时光飞逝，在载涛和载洵的努力中，欧洲大陆的参访行程已经走完了大半，德、意、奥三国都访问过了，只剩下一个法国。
说实话，到目前为止，他们的收效甚微。跟原来的预计一样，甚至比预计还要糟糕几分，他们并没有获得想要的东西。洋人们狮子大开口，看准了清政府急需武器装备来提振自身实力的做法，坐地起价，所开出来的价格虽然比通过中间人买确实便宜了几分，却仍旧远远超过了他们的心理预期，如果全盘接受这个价格，怕是根本就买不到足够的武器。
载涛和载洵因此而愁眉深锁。他们受命出国，若是无功而返，无论对皇帝还是对国民都无法交代，更别提错失机会，也就等于令清政府的军事继续受制于北洋一系，看他们在这一路上所动的手脚就知道了，怕是早有不臣之心，如此一来，缺乏足够军事实力的朝廷如何是那些狼子野心之人的对手？
他们的情绪自然也影响了婉贞。身为载涛的妻子，她自是不忍心见到自己的丈夫愁眉不展。况且此事攸关中国的国力和未来，她无论如何也不能袖手旁观。
或许，是时候跟奥斯顿谈谈了。她想。
于是，就在出发前往法国的前一天晚上，吃过晚饭后，洋人们要给他们办饯行宴会，婉贞则推说身体不舒服留了下来，并找来了奥斯顿聊天。
不看不知道，她直到这时才发现原来在自诩平等自由的欧洲，上流社会对身份的重视其实并不比中国好多少。大贵族、大商人们嘴里说着众生平等，心里却对身份、势力不如他们的人不屑一顾，那种从骨子里透出来的高傲和自大，往往让她有端起凳子往他们脑袋上砸的冲动因此，对于奥斯顿只去过一次这样的宴会，以后就再也不去了的行为，感到非常的理解和感同身受。
两人坐在客厅里，菊月奉上了茶，就静静地站在了一旁。
奥斯顿学着婉贞的模样抿了一口茶，微微笑着说道：“中国茶简直太美妙了清甜中带着微微的苦涩，回味悠长，喝下去真是舒服。”现在的他，可是深深爱上了这种享受。
婉贞赞同地点点头。中国茶叶的历史源远流长，本就是一大特色，再加上洋人们多吃面食和肉食，吃多了难免有些腻味，这种时候来一杯中国茶是最恰当不过的了，比起西洋茶来清爽不少。
喝了一会儿茶，她笑着说道：“奥斯顿，很快你就要回国了，感觉如何？”
奥斯顿耸了耸肩，叹了口气道：“如果我父亲不要逼着我结婚的话那就很完美了”
婉贞忍不住“噗嗤”一笑，说道：“其实，你换个角度想想，令尊这样做不也是因为爱你么？因为爱你所以希望你能过得幸福，对老人家来说，没有什么是比成家立业更好的事情了你的事业已经颇有成就，如今就剩下一个幸福完美的家庭，他老人家一定是着急了。”
奥斯顿微微一愣，深深地看了她一眼，笑着说道：“真希望我的父亲像你说的这么好。不过不管怎样，都谢谢你的开解。至于能听到你对我的事业的肯定，我感到很荣幸。”
婉贞抿嘴一笑，戏谑道：“那么，事业有成的雷德先生，不知我能不能问你点问题呢？”
奥斯顿失笑，道：“能够为您服务是我的荣幸，尊敬的夫人。”
两人相互打趣够了，婉贞的神色沉了下来，慢条斯理地说道：“其实，奥斯顿，对于我们这一行人来欧洲的真正目的，你已经知道了吧？。”
听了这话，奥斯顿便也收起了漫不经心的表情，笑了笑说：“经过这么多时间的相处，如果我还不知道的话，不是笨得无可救药了吗？。”
“是吗？。”婉贞似笑非笑地看着他，不置可否，继续说道，“既然你这么说了，那我也就不兜圈子了。奥斯顿，我想向你打听一下，法国国内这方面的情况如何？有哪些人是我们应该接触的？他们的规模有多大？品性如何？”
这个问题，奥斯顿其实早已在心中琢磨过无数次了。知己知彼才能百战百胜，他虽不懂孙子兵法，却在生意场中总结出了类似的经验。若是想要争夺这笔大生意，自然要对他的竞争对手有所了解，会面临怎样的敌手总要心中有数才行。
闻言，他笑了笑说道：“其实，欧洲的这些大军火商，彼此之间都是互通消息的，恐怕在你们还没来之前，他们就已经得到了消息并且互相通了气，在这里，无论你们走到哪里，得到的答案恐怕都不会相差太多。要知道，如果他们之中有谁破坏了规矩，给你们提供太多的优惠的话，以后他在整个欧洲怕是都不会太好过了，会被别人联手排挤的。”
这话说得有些夸大了，毕竟有他的私心在内，但却也并未完全月兑离事实。所谓的垄断，不就这么回事吗？婉贞深深地看了他一眼，非常确定在面对中国政府这次的大批量采购计划时，很可能欧洲的军火商们已经达成了一致，来为他们自己争取最大的利益。
“奥斯顿，你也知道的，我们的政府目前正处在一个非常困难的境地，资金其实非常有限。如果是这么高的价格的话，我想我们就没有办法买到足够的军备了。”她叹了口气，发愁地说。
奥斯顿心中雪亮，微微一笑道：“恕我冒昧，这话本不该我说的，婉贞，你们为什么一定要跟他们买呢？”
婉贞微微偏了偏头，疑惑地问：“你的意思是……”
“你应该知道，买东西是需要技巧的。”奥斯顿笑着说道，“世界上生产销售军火的人不少，有些人联盟在一起，就必然会有人被排除在外。如果你们能找到那些被排除在外的人，相信就能从他们手中得到价廉物美的武器的。”
婉贞思忖了一下，说道：“这个我们也曾经考虑过。不过你要知道，军火不比得其他的商品，价钱固然重要，质量更是需要保证，以前我们的政府已经吃过很多这方面的亏，所以如果换了其他商人，我们担心军火的质量问题，能不能得到保障。”
奥斯顿点点头，道：“这点我可以理解。不过难道你们就没想过，正因为是这些大的军火商，所以更容易在质量方面动手脚吗？反倒是其他那些，你们可能看不上眼的供应商，他们为了能够得到这笔大单，能够跟你们建立长期的合作关系，会更加注重他们货物的品质，来确保你们对他们的信心？”
婉贞微微一愣，这点倒是她不曾想过的。
确实如他所说，因为垄断，所以是卖方市场，质量好坏、价格高低都是由卖方说了算，作为买方，自己等人实在没有太多的发言权。但若是换一批对象，或许他们不如现在这些供应商有名，但为了拉这笔生意，说不得他们更愿意在一定程度上进行妥协退让。引入竞争可以给自己这方带来更大的选择权，这是她早已想到的，但竞争也有可能带来更好的货物，这却是她的疏忽了，在竞争的条件下，便宜也有可能是好货的，她确实有可能可以用很便宜的价格得到很好的武器装备
被奥斯顿一语点醒，笼罩在她心头的最后一层愁雾也消散了。但这事说起来简单，做起来却绝不容易，她无奈地笑了笑，说道：“就算你说的是对的，但不可否认的是，规模小的供应商有可能他们的制造工艺会远不如大的供应商，这不是个人诚信的问题，而是客观条件的限制。”
奥斯顿想了想，说道：“其实军火这种东西，没人敢说他的货物就是天下第一的，总有个侧重点。每个供应商手里或许都掌握了一到两个顶尖的产品，大的供应商如此，小的也是一样。如果你们有足够的耐心，总会找到你们所需要的东西，并且用较低的价格，买到可以令人满意的产品。”
婉贞笑了笑，说道：“问题就在这里了，奥斯顿。我们并没有足够的时间去寻找。你既然是生意人，对你们国内的商界应该也有所了解吧？在军火商方面，有没有信得过、值得推荐的人选？”
奥斯顿深深地看了看她，笑了笑说：“我很愿意帮助你，但军火交易跟一般的贸易有着很大的区别，而你知道，我并不做军火贸易。”
“但这不是你一路跟着我们的目的么？”婉贞抿嘴笑着，深邃的眼神看进他的眼中。
他微微一愣，却并不感到十分的惊诧，旋即笑道：“我就知道，绝对瞒不过你。你是我所见过的人中，最聪明的女子。”
“谢谢你的夸奖。”婉贞很是大方地承认下来，笑道，“我想，所谓的你的父亲的来信，怕也是虚构的吧？。”
奥斯顿尴尬地笑了笑，说道：“是真的，不过我原本是打算无视的。我的妻子必须是我自己看上的人，这一点我很坚持。”