邓知弦说是念旧情，不想见死不救，特来通风报信，提醒姻亲有个补救。
周腾疑其为人，八成是来占便宜的，可是听他的话，似乎又有几分道理，于是予些钱财，打发了他去。可是，他犹是有所疑窦。又过了几日，先时给任家送去的画却给退了回来。这让他立时紧张起来。是所送的画不合对方的意，还是人家瞧不上眼，或者是根本有意要刁难？
他赶紧去找江家求助，可江忱仍在太仓港未返，江涛是小辈，周腾欲言又止，旁敲侧击，打听任家动向：“你与任弛向来交好，可知他是何意？”
江涛很是谦恭地道：“那些画，世叔不是要送给中官太监的吗？想来不是任家所为吧。”
周腾不语。江涛却道：“涛是晚辈，有些话说出来，许是冒犯了世叔。”
周腾道：“世侄如今只管全数说来，但求有补救的法子。”
江涛迟疑地道：“若此事真为任家所为，世叔与任家结亲便是了。或不是其所为，由任家从中斡旋，岂非两便？”
周腾不悦道：“任家难道要我卖妹？”
江涛忙道：“我早说了，这话不中听，世叔必会生气。任家是求亲，世叔许了便是了。”
周腾在一下小辈面前失了颜面，有些恼，道：“如今他没声没息了，难道要我求上门去？”他心不甘，怏怏而回。
李氏闻听，便劝道：“咱们养她那么多年，如今也该她出力了。又不是一母同胞，你何必顾念这些？”
周腾怒道：“糊涂这不是让外人指着我脊梁骨骂？”
李氏不吭声，却暗中让人去打听任家的意思。偏偏任家现在风停雨息，一丝音讯也无，李氏大悔当日不该。
周腾恼她，不让她再参与其中，道：“我自绕了任家去，织造中官又不止他家娘舅一人，还有其他人呢，多送些礼便是。再不济，还有钦差内使。有钱能使鬼推磨，我就不信了，没他任家，便真个不成”
可是，他连钦差内使的面都不曾见得，其他内官，他以前从来瞧不上这些阉人，也未曾多联系，此时告急，奔走无望，托了其他人，周转迂回，耗时耗力，于事无补。
免不得，又去找江家问询。
周腾恳请江涛去帮自己问问口风。江涛自是点头，他家果然办事很得力，不过才两日，便有了回信：“织造太监喜欢的画乃是《子敬书练裙图》类，又或是《九峰雪霁图》，世叔要投其所好，只怕旁的画作他定是瞧不上眼。”
周腾归家，着四弟周同帮着寻觅图卷。
周同一脸为难状，道：“三哥，这要是真迹，可就为难了。”
周腾气恼地道：“家中诸多画卷，难道连一册也不曾寻着？”
周同瞧着三哥这般急躁，给他倒了杯茶，道：“家中藏画，也非专藏襄阳居士或者太痴道人的。如今单点这二人所作之画，我哪里寻去？可若是书帖，非真迹，倒是可寻一二。”
周腾立时抓住这点希望，急道：“四弟，既能寻到，便是好的。可是哪家有？我同你且备了礼去拜访。”
周同叹口气道：“三哥，这事哪里好这般随意的。太痴道人的书卷，在沈家我倒是曾见得过一次。若不要真迹，兴许让沈世兄临摹一卷便是。只是，如此一来……”
周腾不解地道：“又如何？”
周同抬头瞧向兄长，可惜三哥向来只钻研生意，这些事可真是漠不关心。“三哥，只怕对方这是试探啊。既能有摹本，那自是有真迹了。到时他再让兄长觅真迹，那可是沈家的家传之宝，难不成三哥再让沈家……”
周腾懊恼地道：“如今我这生意上九死一生，沈家若是伸手相帮，我自是念他恩情。不过一幅画而已……”
周同摇头道：“三哥，嗜画之人，视画如命，沈家的画便如同三哥的铺子一般贵重。一画千金，轻慢不得。”
周腾起身道：“我省得，省得，你莫在我面前说教。且去沈家帮我问询问询，先取得摹本再瞧。”
周同稍点头应允，却又听得三哥问道：“沈家可另有《烟江叠幛图》与《潇湘白云图》？”
周同一愣，道：“这两幅，好似在沈三哥家出现过。只前一幅又非居士所作，三哥怎知？”
周腾一摆手道：“你就别管我由何处所知了。既有，那就好。如此说来，便是在杭州了？”
周同不吭声，见三哥仍紧盯自己，道：“杭州我可是不想去。再说，沈家遭变故，谁晓得是不是变卖了？”
周腾只让他明日去找沈家问，既然要不着真迹，只怕难交差，不如双管齐下，于是心里又盘算着如何让文箐去杭州打听。
五月红，乃桃。果甜，肉细滑，味醇。文箐得了沈家送来的一筐桃，分作四大份，连彭氏那边也送了一份。送桃出三叔院门时，听到邓氏鄙弃地道：“不过是个小桃子罢了，又不是没吃过，瞧你这般馋相。”文筠十分爱桃，却受邓氏所训。
文箐故作不闻，正巧见弟弟散学，在园子里与一众兄弟嬉戏，原来玩的官兵捉贼的游戏。
文箐见他们玩得满头大汗，生怕着了凉，赶紧道：“文简，大舅姆送来了桃，可鲜呢，咱回屋吃桃去。”
文简一听有桃，立时玩兴没了，叫道：“不玩了，不玩了。吃桃去了。”
文笈跑过来道：“文简太滑头了。他明明是贼，却挑得我们这群官兵内乱，自打自，他偷着笑呢。”
文简嘿嘿地乐，道：“那是你笨。”
文筹也道：“文简太诡了。二哥作官，也被他骗过去了，竟打的我与文笈。”
文签在一旁笑道：“兵者，诡道也。咱们玩不过他，认输便是了。”
所谓“官打兵捉贼”这一游戏，其实与“官兵捉贼”差不多，一个是四人玩的，一个是五人玩的，其中“打”专管打人，就象刽子手一般。官最大，只是官要是屡犯错，便被其他兵给罢了官。这便增强了游戏的趣味性。没想到，玩来玩去，最后反而是文简这个小贼当了官。
文箐听着这几个小兄弟之间的玩趣，也甚乐，替弟弟抹了一把汗，道：“这是几个哥哥让着你呢，你可莫得意。”
文简一抻脖子道：“我才不要他们让我呢。”被姐姐敲了栗子，便赶紧跑了起来，道：“吃桃去了哦……”
其他男孩听说自家屋里都有桃，便各自散了去。
文箐见文简吃得桃汁满下巴流，劝道：“慢点吃，又没人同你抢。”
文简不好意思地停下嘴来，嘟嘟囔囔道：“好吃……姐，你怎的不吃？”
嘉禾赶紧替他擦了下巴，道：“少爷，桃多着呢。”
文简却道：“那不是容易坏么？你也吃啊。”如今他也越发有节俭意识了。这得归功于修那宅子，没钱的事被他听到，于是在意了。现下也不闹着要吃点心了，手里的那点零花钱也不再叫着要打赏了。
文箐见他越来越懂事，心里也十分有成就感。待他吃了几个，便不让再吃，只让嘉禾赶紧给他洗了手，道：“三舅姆那边来信，方才我去与三叔说了，许咱们去杭州呢。你去不去？”
文简一听，手也不洗了，欢蹦乱跳起来，道：“真的？去，去甚么时候呢？”
文箐笑道：“明日一早，坐家中船去。”
文简立时便道：“那咱们给楫儿小表弟带桃去。我不吃了。”
文箐见他这么欢快，便又道一句：“陈妈明日也陪同咱们一道呢。”
文简听了，自是乐得大呼小叫起来，一待高兴完了，洗了手，便道要去自己整理小包袱。
嘉禾那边装着桃，对文箐道：“小姐，少爷这一读书，越发懂事了。”
文箐也觉得弟弟去上学后，一日比一日长进，而且现下他是过得有些如鱼得水一般，在家中兄弟间十分吃得开，尤其是长房几个哥哥们十分照顾，与文笈之间也没了误会，也不象原来那般抵触文笈了。问他原因，道：“喜子他们有几个兄弟，咱们家中只我与姐姐，可我有堂兄弟，哼”喜子是定旺的儿子，以前来家中玩时，便以兄弟多而仗势欺负人，文简小小年纪已经明白了兄弟多好办事的道理，每听人道：“哼，你等着，我去叫你哥来打你”他有些伤感，只是与文筵混得时间长了，也懂得堂兄弟也是兄弟。所谓人多力量大，兄弟多了，便不会挨欺负。
现实的事例更会教导人的认知，远胜过语言。文箐一想，虽然在周家有好些委屈，可是每次见文简与众兄弟之间和乐融融，又认为带他回归周家是一件极正确的事，至少现下的文简，比在路途上要开心得多，也长进得快。先时还十分担心，父亡母丧这些伤心事，会让小小年纪的他长成了忧郁少年，如今终可以略舒一口气。
华嫣给文箐写信，乃因杭州沈家，确有难事。也非是让文箐亲去解决，而是她与沈吴氏一筹莫展，想听听文箐的意见。
现下关于沈家有匿有千万家财一事之传闻，是越传越广。那些债主虽也觉得不太可能，可是传的人多了，人难免就不想着尽快追债归家。其他人去讨债了，自己若是去得晚了，便吃亏了。于是最近这段时日便不停地去长洲骚扰沈家人。沈贞吉本想躲了出去，可家中有老祖母卧病在床，惊不得，只得出面周旋，他也说不出这种话来：“我与沈博吉本非亲兄弟，不过是同堂同宗罢了，你们要讨债，自去找他家去，与我家无关。”
其他沈家族人也不胜烦扰，便有人透露出沈博吉家人在杭州。于是便有人打中到杭州来了。既是生意往来之人，总究有些是熟人。一来二去，便瞧到了刘进取，于是铺子开不下去了。
刘进取没想到突然来这么一大变故，自己还在图谋着如何将这铺子得手呢，却碰到了债主事件。沈吴氏只让他赶紧歇了铺子，刘进取十分恼火：沈家有钱财一事，他打中了这许久不曾知晓下落，一直捂着。这些外人又是如何晓得的？他思来想到，隐约想起年初在苏州与人赌钱，喝多了，一时说漏了嘴，是不是那会被有心人惦记上了？
这时候，他悔不连迭。铺子一关，他在外的赌债如何偿还？此时，他比沈吴氏更为急切。于是，便再次催促阿惠。
阿惠烦躁地道：“沈家根本没有这个钱，你叫我如何给你变出来？”
刘进取一跺脚，怨道：“不可能当日沈三亲口所言。”
“三爷如今人都不在了，难道你让我去九泉下问来不曾？哥哥，你迫我如此，小妹又不是三头六臂的……”阿惠越说越委屈。
刘进取仍不放弃地道：“又没人逼你死。哥哥只让你再与赵氏好好询问，是不是在那个虞氏处？”
阿惠见哥哥只认钱，半点不讲情面的，这般下去，非逼死自己不可。道：“你不也暗中同赵氏交好吗？你都问不出来，我又哪里问得出来？虞氏都死了，如今二爷带人去了山西，有甚钱财，你自去问二爷去。”
兄妹二人越谈，越是说不拢，刘进取也撕破脸面道：“咱们家养你何用，连这些须小事也办不成我要是没得钱，仔细我便卖了你去”说完，要走，又转身瞧她两眼，道，“你这般模样，怎么着也能卖个千贯。”
阿惠又气又吓，哭着往屋里跑，赵氏见得，好心地问道：“阿惠妹子，这是怎的了？”
阿惠没理她，赵氏一脸疑惑。打第一回沈肇受伤，阿惠伸手相帮，她便信赖了阿惠，与阿惠交好，连带着也认识了阿惠的哥哥，刘小掌柜的。
她往厨房去，却在角落处碰到刘进取突然站出来，吓了一大跳，捂着胸口道：“刘掌柜，你……”
刘进取嬉皮笑脸道：“赵娘子，二少爷进来可好啊？”
赵氏十分吃刘进取这一套。似乎家中也只有刘进取认可了沈肇为沈博吉的二儿子，故私下里总称呼二少爷，赵氏便以为这是在沈家对自家少爷最有利的一人，对刘进取便也没设防。
只是，偶尔间来往，若是落到沈老太太眼里，那自然是一顿恶骂，是以，赵氏也不敢明着与刘进取来往。此时，赵氏见刘进取站得离自己十分这，隐约闻昨鼻息着男人的味道，忙往旁边躲了一步，道：“多谢刘掌柜挂记，肇少爷如今多得女乃女乃体恤，也跟着大少爷进学了。”
刘进取色眯眯地瞧了瞧赵氏，发现这二十多岁的妇人，虽说是女乃妈，可颜色是半点不输于当家女乃女乃沈吴氏，尤其是如今似乎有些*光满面，更是显得比正经女乃女乃要娇弱，略有些楚楚动人之态。因平时瞧着越氏走路迎风弱柳之态，便猜测她定非好人家的娘子，十有八九是个风尘烟花之地出生，却也没说破，只在嘴上沾些便宜。
“娘子，可莫忘了，二少爷能进学，那也是小的在当家女乃女乃面前说破了嘴皮呢。”
赵氏略点头，道：“妾在此替肇少爷多谢刘掌柜一片爱护之意。”她欲让刘进取让出道来，偏刘进取却小声问道：“上回我问小娘子的事，还没回复呢。如今可记起来了？”又递给越氏一个小银镯子，道，“昨日关了铺子，见得旁边银铺里这个小物事，大小肯定能合越娘子玉腕。”
说着，不容她推却，便握起越氏的手，套了进去。手却不松开，端详道：“可然是再合适不过了。”
赵氏想从他掌中抽回手，却抽不回来，惊惧间不免失神，现下既叫不得，又要被他占了便宜去。
刘进取抚模对手的手，发现比自家婆娘的可是女敕滑得多，只觉对方掌心要泌汗一般，又要挣月兑兔出去，他现下使足了功夫，于是运手如蛇一般，沿手腕处直往上……
赵氏生怕被人瞧见，她本来就被老太太看不入眼，如今要是再被人撞得，便是跳进黄河也洗不清了。挣了一挣，月兑不得身，低声求饶道：“刘掌柜，使不得。老太太……”
刘进取轻笑一下，道：“如何？若是老太太不曾瞧见，咱们便鸳梦一度，如何?”他一边说，一边往角落处让了让，如此，外人也瞧不见了，掐了一下赵氏细腰，只听对方嘤咛一声，倒在了自己身上，便知这是她的弱处，复拧了几下。
赵氏急喘，面红耳赤，娇声道：“莫，莫……”刘进取哪肯就此放手，道：“赵娘子，此次便与我一解相思之苦。”说完，又问前事，可记得了？他说的前事，自是指虞氏的产业，沈三在外头可到底藏有什么。
刘进取以为她情动，便想这次终能到手，若今朝她是自己的人了，看她如何能不向着自己？未几，推开旁边的门，进得屋去。赵氏娇娇柔柔，刘进取方要再好好调戏她一番，却不料，赵氏趁他不备，用力一挣身子，大脚使足了劲儿，往他一踢，击个正中。
刘进取“啊”的一声惊叫，赵氏趁机月兑出了他的掌心，慌忙奔出来，将门环一扣，关了他在内里。出来整了整衣裳，在外头骂道：“呸你在我面前装甚么好人？臭男人，老娘我在山西见得多了想算计我，哼”
刘进取痛得紧，否则早就捉住她一顿暴打了，此时起不得身，只咬牙在屋里恨声骂道：“臭婆娘，不得好死你若踢坏了我子孙根，我便把你那如珠似宝的私生子给灭了”
赵氏在门外听得这话，也吃了吓，威胁道：“你要敢动肇少爷一根寒毛，莫要以为我便没有你的把柄。你三不五时打听爷当初在山西置产一事，心怀叵测，他人不知，却瞒不过我仔细我说与女乃女乃听，看你这个掌柜的还能保得住保不住”
刘进取揉了揉身下，仍是痛得紧，没想到这北地的臭*子力气还真大。“女乃女乃能信你的话？你且说去，我自有话回。我这是帮女乃女乃讨回家私呢。你要敢说，我就更要动野小子。哼，这八成是你的私生子，硬说是三爷的吧？。”
赵氏又气又急，眼泪直往下旧，心里又委屈，嘴上骂道：“你血口喷人你个王八羔子，老天爷怎么不将你天打雷劈了去……”
她还欲再骂，却听得远处沈肇同吴家二小子在说什么话，便一抹泪，整好衣衫，赶紧离开了，再不听屋内刘进取胡说八道。
赵氏犹豫再三，关于刘进取不怀好意之事，到底如何才能说与沈吴氏听。
沈吴氏如今能让沈肇上学，还是因为文箐劝华嫣：你要么养废这么一人，只是日后他若真成了泼皮无赖，只怕日日也会扰得家中无宁；要么便也同表哥一般认些字，知些书，便识得些理，让他对你们感恩戴德，日后兄弟间长大了，便省却些烦恼。
沈吴氏权衡，归苏州时，与姜氏也提及这事，姜氏也道后一种法子好。以仁善待之，教其仁德，施其恩义，最好不过。沈吴氏便许可沈肇随了华庭一同上学。沈老太太是不高兴的，这事没经了她的主张，对着沈吴氏还发了通脾气。
赵氏也感觉，初来那一刻，沈吴氏对自己与沈肇的敌意，如今是慢慢褪了。可是要说真正善待，沈吴氏对赵氏与沈肇更多的是无视，有关于他们二人的事，比不闻不问状。这令赵氏也知沈吴氏是故意疏远自己，不过没有故意刁难于自己，这让她还是很感激的。可是她在沈吴氏面前也没有说话的份儿，如今要揭露刘进取的坏心思，沈吴氏会信自己？
她一摇头，或真说出来，只怕到时被刘进取倒打一耙。可是刘进取拿沈肇的性命相逼自己，她一时为难。关于沈家在山西有多少产业，她是再清楚不过了。就是沈恒吉去查探，如今想来也七七八八的都清楚了。她自认为无愧于沈肇，无愧于虞氏当日所托，可是如今在沈家，亦是左右为难。
赵氏苦于自己的身份，说不得此中的事。心下烦恼，又担心刘进取将今日的事说出来，故意泼自己的污水。可是，要去向刘进取求和，她自是不甘。又不知会有谁放出刘进取来。
她心神不定，在屋里暗自出神。
阿惠进来，小声道：“我三哥被人关在屋里了。吴婶那边问呢，你可晓得？”
赵氏心里紧张，强作镇定，道：“我与他本不打交道，自是不知。”
阿惠狐疑地瞧她两眼，赵氏低头，捏着钱线用功的样子。“我晓得，肯定是他来寻你麻烦，你关了他。”
赵氏慌道：“你莫乱说话。无缘无故，我关他作甚？我……”
她越是慌，越是显露心中的不踏实。
阿惠却捏着她的肩道：“你莫慌，我又不是替他来讨帐的。我三哥，打着你的主意呢。”
赵氏慌神，道：“我虽是寡妇，可也行得正，坐得直，如今却照顾着肇少爷，那些闲言碎语的，又是哪个这般在背后编排于我？”
阿惠笑道：“我三哥这回是偷鸡不着反蚀把米。方才他可是恨你入骨了。你还在我面前装，我可是晓得的。”她一想到，惯常在自己面前发狠的三哥竟能让眼前看起来懦弱不堪的赵氏给狠狠地削了一回，便对赵氏越发高看一眼。
赵氏知定是刘进取与她说了些甚，此事显然是她面前掩盖不住，便欲与她划清界限：“既如此，你还来找我作甚？你若是替他来讨公道的，我只消说那是他活该”
阿惠却硬是坐下来，道：“确实活该。我与他本不是一路人，你何须防我这般紧？我此来，便是一番好意提醒的。方才我在吴婶面前说，我与你一直在一块，这事儿自是不晓得。你不谢我，以倒是怨起我来了。”
赵氏愣道：“你为何帮我？”
阿惠不吭声，陪着她坐了一会儿，问道：“江北之地，哪处地肥？”
“我曾听人道是洛阳之境，乃风水宝地。”赵氏发现阿惠经常问自己一些南北之事，她所知也有限，只将自己一路见闻说与她听，阿惠听得极入神。
阿惠叹气，道：“那是九朝古都。”末了，又低声道：“我小时候，记得好似听父亲所言，我娘乃是祥符人士。”
赵氏怜惜地看她一眼，发现阿惠确实同刘进取完全不是一样的人。要是自己说出刘进取来，会不会连累她？耳边又听阿惠低低地道：“我哥不是好人。你留神些，我说他打主意，自然……算了，反正我如今自身不保，我说这些，你又不信，我……”
赵氏狐疑不定，心中越发慌乱，更不敢作声。
阿惠苦笑道：“你定然以为我疯了。我是他妹妹，却暗里说他坏话。我也快发疯了，被他逼的。”
赵氏疑惑地问道：“他不是平素待你极好吗？。”
“那是他有求于我。他把我当一工具在沈家，要胁我，你以为呢？”阿惠惨然一笑，道：“刘家，没一个人真待我好。我是不是真的刘家人，都说不准。我三哥，他，这人心术不正，只是说出来的狠话，从来便是他心中所想的。我，我只怕……”
赵氏听得越发心惊，头皮发麻，心想，刘进取放出狠话来要对沈肇不利，那自己该如何是好？“他，他……”
阿惠抬头对她道：“这个家中，如今我也只同你能说得上些话。我原先有过贪心，现下也算是想明白了。不是自己的，便是付出再多，也枉然，终归是奢望。”
赵氏低声道：“咱们都是下人，自该本份些。”
阿惠不知不觉流泪道：“那又如何？错过一回，你再想挽救，也没人信了。”
这话勾起了赵氏的一点旧心思，便没搭话。稍后，回了句：“日久见人心。咱们没害人之心，自是……”
她也说出不多的话来宽慰，对阿惠的过去也不甚了解。平素见她在老太太面前十分受器重，自己有时被老太太骂，也幸得她给解围，对她十分有好感。
两日后，阿惠突然不知所踪。
七千多字，本两章，其一算是补以前断更的内容。谢谢大家。