一路上，街道上混乱场景惨不忍睹。电桩横七竖八的躺着，树枝连根拔起后东倒西歪，各种日用品物件和废物垃圾混杂在一起，房屋倒塌后，屋顶瓦砾被雨水冲得到处都是，连人走路都必须小心翼翼，生怕踩上后伤了脚。而且还存在着许多暗坑，裴常亏得对这些地方非常熟悉，所以才没有掉进其中。很快到了小学门口，眼前的景象顿时让他惊呆了，整个人如同被浇了一盆冷水一样战栗起来。只见整个小学处在一片汪洋之中，他家临河而建的那栋宿舍楼，犹如被魔鬼吞噬了一般，已经消失不见了踪影；旁边的一栋教学楼虽然还站立着，但形如风中之烛，摇摇欲坠，随时也有倒塌的危险。四周的群众早已疏散开，在一边远远地望着。果然，不到两分钟，整栋楼轰然倒下，跌入河中，发出巨大的闷响，溅起一丈多高的水浪。四周人们的呼喊声和哭声此起彼伏。裴常顾不得多想，连忙朝远处高地一位周身湿透的男人跑去，走近发现此人正是小学校长。他连忙一把抓住校长的手，急切地问：“李校长，你知不知道，我老婆袁芳和孩子怎么样了，他们现在在哪里？”
校长一副哭丧的脸，顿时把裴常的希望摔的粉碎。“裴书记——不，裴副县长你来晚了整栋楼，二十多名老师和孩子，在楼垮塌之后，瞬间就被洪水卷走了不但你老婆，还有我的老婆和父亲，也跟他们一起被水冲走都完了”校长边说，边放声大哭起来。
裴常只感觉被人拿棍狠狠地击了一下，头脑中发出嗡嗡的声音，随即眼睛发黑，前面什么也看不见。他下意识地想扶住眼前的电杆，却不知伸向了何方，两手一抓空，人扑通一声倒在了稀泥地里。李校长见状，顾不得伤心和哭泣，连忙招呼周围人一起把他强行扶起。但经历了整夜的奔波和突如其来的刺激后，裴常昏了过去半天没有醒来。无法，大家急急忙忙把他送到临时医疗帐蓬，让医生们七手八脚地展开抢救。听说裴常昏倒，县里主要领导也纷纷赶了过来，见此情景谁也不再忍心安排他的工作，决定准备让他暂时回县城静养。但一会苏醒过来的裴常怎么也不同意。在经过简单地输液之后，又忍着头痛爬了起来，向书记和县长请缨。
书记和县长没法，只好安排他配合统计局同志核实死亡和失踪人数。经过了解，裴常得知，确切的失踪人数已上升到了二百一十七人，其中包括社区干部一人，老师二十七人，南塘镇工作人员三人，妻子袁芳和孩子裴晓也赫然在这些失踪名单之列。悲痛之余，稍微清醒了一点的他忽然想起妻弟袁行还没有下落，只好忙忙的下山来，再次奔赴小学。此时已经是上午十点半，学校垮塌之后已被简单清理完毕，校长告诉他，袁行没事，已被安置在道德观附近的帐蓬里。在李校长的带领下，裴常见到了正独自坐在角落里发呆的袁行。平时，袁行是个思维不正常、被当成患有精神病的人。但突发的灾难似乎把他的思维又局部地拉回到了正常状态中，此时他也知道他的姐姐和外甥不在了，不过他并没有表现的很悲伤，而是头发凌乱、目无表情望着姐夫，一言不发。裴常走过去，挨着他做下，问他饿不饿、冷不冷，他回答说不饿、不冷，问什么就答什么，但只有一句话。由于裴常还有其他重要的事，不能久呆，因此他向李校长借了一千元，委托正在此处的镇妇联人员，让她们帮着买点袁行常服用的药物给他，并代他关照袁行一段时间，妇联人员爽快地答应了。