且说天极与芳草准备入京进宫谢礼的事，当下将家事俱已安排妥当了。拜别了周夫人等，一路北上。
他们出了南京顺着运河北上，这是芳草十二岁那年从京城里出来后，第一次回故地。路途比去宁波那次遥远得多，在运河上飘荡了几日，好不容易靠了岸，原来已经到了扬州境内。
天极道：“既然来了此处就该好好的休息两天，这几**在水上也疲惫了吧？”
芳草答道：“可不是，还以为再也不用走水路，没想到还是逃月兑不了。这样赶路不知赶到哪一天才能到，当初可是让我坐船坐腻了。”
天极听说自然也心疼，于是说道：“我们水陆换着走，这样也快一些。”跟随的家仆不多，几人先去找了客栈落脚。
天极自然要带了芳草四处逛逛。
芳草：“扬州的美名我倒是很早就听说过了，有一句诗不是叫做‘烟花三月下扬州’么，只可惜我们来错了时候，早已过了桃红柳绿梨花白的季节，想来也没什么好看的动人景致。”
天极却说：“你这话差矣，今天我就带你去个好地方，顺便再请你去一处好馆子吃东西。”
芳草一听说有好东西吃，立马又喜欢了：“好啊，我们这就去吧。”
天极道：“你着什么急，我安排下再去。”说着将承影叫了来吩咐了两件事，又让心慧给芳草取了一件大袄来给她换上。芳草觉得穿着累赘，原说不穿的，天极却道：“外面冷，风大，你不多穿点，回来受了凉不好赶路。也不是小孩子了，难不成还和我闹脾气。”
芳草见他话说到这个份上，只得穿了。两人并不乘车或是乘轿，一路步行出了西门。芳草见秋高气爽，又见衰草连天，蓼花红叶更助秋兴。
她回头去看天极：“此处你来过么？”
天极道：“当然来过，当初带兵操练时，来扬州驻扎了有半个月，这里的景致倒也看得差不多了。水乡温柔很有一番韵致。”
芳草忙道：“当初你不是去的山西练兵么，怎么又到了这里，又没听你说起过。”
天极眉毛一扬，伸手扶了她一下，笑说道：“以前关于你的事我也不是很清楚，好在可以慢慢的交流。”
两人一路走一路说，不多时已经看见了一座青石拱桥，横跨在一条宽阔的河流上。
芳草手指过去：“快看，是座大桥。倒也宏伟，只是叫什么名字却不知道。”
天极莞尔道：“这就是二十四桥，名声够大吧。”
芳草连连点头，关于二十四桥的名声她都是从诗词里看来的，自己出门少，见了这么一个出去自然也是要去游玩一番。天极在后面跟着，却见芳草依旧像个小丫头似的四处乱窜。怕自己一不留神两人就走散了。
芳草惊喜的跑上了桥头，倚栏眺望觉得寒烟漠漠，两岸的红叶更添了秋景。也有不少慕名而来的游人，衣香鬓影的倒也热闹。
芳草手扶栏杆，见桥上那些柱子上都雕刻着精美的花纹，芳草觉得十分的新鲜，接着那些柱子一一的数过去，到了末尾一根恰巧正好是二十四根。她回头去找天极，却见他买了一把油纸伞正走了来。
芳草仰脸问他：“又没变天，你买伞做什么？”
天极道：“太阳正旺，买来与你遮阴也好。”又见她一脸天真烂漫的样子，完全不像个已婚的**，便看住了。
芳草笑道：“刚刚我数过了，原来这里有二十四根栏杆，所以才叫二十四桥，是不是？”
天极道：“你脑子转得挺快的。”他将伞撑开来，原是一把桃红的花伞，顶上绘着一支盛开的梅花，十分的娇艳。芳草觉得这伞真漂亮，便从天极手里将伞拿了过来：“你一个大男人不适合撑它。”
两人扶着桥栏杆慢慢的走着，芳草觉得秋风拂面，又听得天极说道：“若是春天来，你还能看见两岸盛开的红芍，所以这桥还有一名叫做红药桥。姜夔不也说么‘二十四桥仍在，波心荡、冷月无声。念桥边红药，年年知为谁生’句句真切，十分应景。想想这两岸的绿柳红花，一片的鹅黄柳绿，明朗如画。”
芳草一路慢慢的移着碎步，心情大好，几日来的奔波疲惫此刻倒慢慢的散去了，听见天极念诗，关于这里的诗词她也是读过不少的，于是跟着附和道：“我倒喜欢那几句‘青山隐隐水迢迢，秋尽江南草未凋。二十四桥明月夜，玉人何处教**？’”
芳草的句子才落，不知何处传来了几声稀疏的丝竹之声，芳草四处忙寻。天极拉了她的手顺着音乐声而去。
后来两人来到了柳荫掩映之处，只是柳树上只稀稀疏疏的挂着几丝空枝，一股萧瑟的景象。在柳荫丛中有一方八角亭。芳草望去，只见亭中原是一群吹奏之声，芳草觉得那音乐十分好听，绝对不亚于交响团所演奏出的乐曲。
亭中有一女子水袖长舞，正在那一字一句的唱着戏词，芳草见其扮相的确不错，闻其唱腔是昆曲的味道。只听得她唱的是：“纸光明玉板，字香喷麝兰，行儿边湮透非春汗？一缄情泪红犹湿，满纸春愁墨未干……”
一招一式的芳草只觉得好看，天极陪在旁边看了一会儿，他对于这些戏文本来也不大喜欢，因此转头和芳草说：“想来你也饿了，我知道这附近有一家很不错的饭馆，他们做的汤包很不错，既然来了肯定要尝尝。”
芳草随着天极后来到了一家叫做“红药茶社”的饭馆，芳草看见这名想起金庸小说里那位因爱生恨
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