大柳树村里，单家大宅门前，因为雪停了，太阳也出来了，几个妇人聚在一起，双手塞在棉袄袖子里，一边晒着太阳，一边说几句闲话解闷。
“晒晒太阳吧，落了一场雪，这冬天就来了，以后这样的好日子就少了。”
“是啊，你们家里秋菜都备好了，都说今年冬天冷，明年春日要来的晚呢。”
“有什么好准备的，不过是些萝卜白菜。本来想买块肥肉回来整些荤油，不过肉铺太黑了，一斤肥肉又涨了十文钱，谁家也吃不起啊。”
“哎，你说这话，我就想起来了，别说谁都吃不起，住前边院子那个守信媳妇儿，上次买了足足七八斤，一大条肉，我可看见了。”
几个妇人里就有上次同单婆子吵架的刘三姑，听到这话，眼睛扫过单家半开的大门，就扯了嗓子笑了起来，“可不是嘛，我还看见过香香买过绸缎呢，说是要给守信做锦袍，不得不说，守信分家另过实在太明智了，终于盼到日子了，不像原来……吃不饱，穿不暖。”
“这倒是，守信如今可是掉进福坑了，香香原来还傻呢，就护守信护得紧，如今不傻了，又成了赚钱好手，听说她做的那个果子露，还是什么东西，可矜贵了，一日里就卖好几百瓶，城里人抢着买呢，这银子怕是赚了足有几千两！”
她们说的正热闹，站在门里偷听的单婆子却是忍不住了，跳出来站在台阶上就嚷道：“你们说的当真？刘桂香那个傻子真赚了好几千两？”
刘三姑几个不过是想给单婆子添堵，见她真跑出来问，又担心给单守信夫妻惹了麻烦，于是都闭了嘴巴，纷纷借口家里有事，散去了。
单婆子气得半死，跳脚大骂，还要去抓人询问的时候单阿萍却是跑了回来。
这么冷的天，她也没穿大袄，冻得脸颊通红，“娘，冻死我了，快进屋说话。”
单婆子实在是不想让闺女进屋，她生的闺女眼睛带钩子的，每次回家都要顺走一些东西，但眼见闺女冻得厉害，她也不好拦人。
她跟着闺女后边进屋，就见闺女直接把桌上的点心用帕子包了，顿时气得厉害，就骂道：“整日里跟乞丐一样，见到吃的就往怀里揣，你也不怕让人笑话。”
单阿萍却是不管那么多，她的脸皮也够，只要能占便宜，挨几句骂又有什么关系？不过她今日是有正事的，于是拿了点心，腰板却挺得很直。
“娘，您先别骂，我今日可是有正事，我有功呢。”
“到底什么事？”
“我看到刘桂香那个贱人上山了！”
“当真？你亲眼看到的？”
单婆子听得眼睛贼亮，她好奇刘桂香在哪里寻了果子卖钱已经很久了，但一直打探不出来，有几次听到消息，赶去单家小院的时候，刘桂香已经走没影子了。
她想进院子骂单守信一顿出出气，想着若是能逼问出刘桂香哪里采果子的就更好了，但诡异的是，每次只要她接近小院，不是被树上的蛇落下掉到身上，就是崴了脚，或者跌个狗啃屎，到最后，一想起去小院，她就浑身痛，也就不了了之了。
可如今闺女带来了好消息，她简直是喜出望外。
单阿萍却是摇头，“不是我看见的，是我家孩子爹，他跟着刘桂香那个贱人走了半路，但刘桂香脚程快，把他甩后边了。”
听到这话，单婆子很失望，忍不住发了火，“什么脚程慢，是长了一身懒肉爬不动山吧？吃了我单家那么多粮食，好不容易有些用处，居然还跟丢了，废物！”
单阿萍撇了撇嘴，为自家男人鸣不平，“娘，您也不能这么说啊。孩子爹还是记住一些路的，下次提前去等着刘桂香，不愁跟不上她。”
“这还差不多，你回去告诉他，只要能找到刘桂香在哪里摘果子，我不会亏待他！”
单婆子难得许了好处，单阿萍却是太清楚老娘的脾气，果断开口先预支了报酬。
“娘，我家最近断粮了，孩子爹吃不饱，这爬山可是力气活啊。”
单婆子气得厉害，但为了抢了刘桂香的财路，只能下了血本，给闺女装了三升白米带了回去。
这一日，刘桂香再上山的时候就觉得那里不对劲，但找了半天也没见人影，便也不放在心上。
倒是哑叔背着她笑得冷酷，趁着刘桂香不注意，捡了块石头就扔了出去，于是冷寂的山野里就传来一声惨叫。
刘桂香惊了一跳，想回身去看，哑叔却是摆手，扯了她三绕两绕，踩着不曾被白雪淹没的野草墩子，很快走远了。
单阿萍在家里左等右等，始终不见自家男人回来，就喊了人去找，结果找到头上流血、又冻得半死的孩子爹，她吓了个半死，喊着把人背了回去。
受伤要看病，看病要银子，单阿萍虽然怀疑是刘桂香做的，但没人亲眼看到，她没有办法，就去寻老娘要银子，单婆子听到又失败，还要她出银子，自然也是不肯给。
单阿萍就闹了起来，娘俩都是吵架没好口，不过几句话就把事情真相说了个清清楚楚。
于是，单家算计刘桂香不成，母女反倒打成仇的丑事，就跟长了翅膀一般，传遍了整个村子，又往十里八乡扩散而未，最后，为周围的乡亲们添了件茶余饭后的好笑料。
刘桂香总是进出城里，村里人不时托她捎带一些东西，互相走动间，也就知道了单婆子母女的打算，偷鸡不成蚀把米，她是又解气又好笑。
不过刘桂香现在可没那么多闲功夫理会，她赚钱都来不及呢！如今点心铺生意越发好了，百香果汁的需求量加大，她得赶忙多弄些果子露出来，况且守信的腿也晶渐好转，她哪儿来那么多闲功夫跟旁人置气？
这般想着，刘桂香的心情越发明朗，拍了拍藏在衣襟里的东西，满面春风地往县城走去。
如今她帮着乡亲们捎带东西，自己又要带那么多，便是力气再大也只有一个身子两只手，实在拿不下，所以今日她打定了主意，准备买辆牛车。
一来老牛容易驱赶使唤，来年春天下地耕种也不用麻烦别人；二来便是他们一家子要出门采买或是做别的也方便些，省得每回都要搭别人家的车。
麻烦人家次数多了，终归不太方便，刘桂香自个儿也怪不好意思的。
而且她近日正琢磨着给单守信订制一套复健用品，昨夜凭着自己印象中的复健器械画了一套，也不知能不能做出来，一会儿先去铁铺里问问看，若是能做出来也好，省得单守信每日练习走路都累得满身汗。
心里这般盘算着，刘桂香的步伐越发快了几分，先把百香果露送去点心铺里，结算了银两，没多耽搁，就直接去了集市采买乡亲们托办的东西。
等东西采好了，估模着还要一个多时辰才是正午，刘桂香就准备寻个铁匠铺子看看，但她背上篓子的时候，忽然觉得似乎有道视线落在她身上，她忙回头看去，却只看到人潮如织的街面。
难道是她出现幻觉了？刘桂香皱眉挠了挠耳后，也没多想，问路去了铁匠铺。
铁匠铺里生意冷清，只一个铁匠师傅在叮叮当当地敲打着烧红的铁块，另有一个小伙计在拉着风箱，时不时给老师傅擦汗递茶水。
铺子里摆了好些铁制品，多是型耙锄头什么的，少有几把粗劣的刀剑，许是没开过刃，乏人问津，都生了铁锈蒙上一层灰。
“这位姑娘是要买些什么？”小伙计笑着过来，手里抓着一块灰不溜秋的抹布抹了手。
刘桂香抿唇“嗯”了一声，好奇地四处打量，“我想订一套物件，这两天就要，不知师傅可否得空？”
“有空，有空！”小伙计笑得见牙不见眼，赶紧过去请示。
“姑娘是要做什么？直言便是。”老师傅抹了额头的汗，请刘桂香坐下，自个儿也拉了一张板凳坐下歇息。
刘桂香也不含糊，扭身从衣襟里拿出一张迭好的图纸递过去，“这是我昨晚画的，您可能打得出来？”
老师傅眯着眼睛顺着光看了一会儿，忽地眸光一闪，惊问：“姑娘是要做什么？需要全铁打造？这模样瞧着甚是怪异啊。”
“是给我夫君用的，他先前腿脚不好，如今用来辅助他恢复。”刘桂香微微一笑，略有些羞赧。
听了她的解释，老师傅甚是惊异，眼底满是赞赏，直称赞她心善又聪慧，说得她脸色泛红才作罢。
而后，刘桂香简单说了一下助行器的原理，老师傅这才点头接下这笔生意，承诺让刘桂香两天后来拿货。
刘桂香支付了十两订金，便跟师傅打听起买牛的事。
小伙计一听说她要买牛，立马高兴说要带她去。
原来那小伙计的叔公正巧要卖了家里的黄牛，得了钱好置办口粮熬过这个冬。
本朝买卖耕牛都有专门的法律规范，需要去官府办理很多手续和公文才能交易。初时刘桂香还不知道，小伙计带她去衙门的时候她还有些恼火，觉得这伙计怕是在糊弄她，好在到了衙门门口，见石阶下一个佝偻着背的老汉，正一脸焦虑地来回踱步，她才定下心来。
小伙计见了那人，忙小跑着过去，“三叔公！”
老汉循声望了过来，眯着眼瞧了好一会儿才笑道：“是冬子啊，你不是在铁匠铺做学徒吗？上这儿来干么呀？”
叫做冬子的小伙计笑得有些得意，应道：“您老不是要卖牛吗？我给您找来一个主顾呢。咱们进衙门说去吧。”说着，就要扶着老汉往衙门里走去。
老汉一听这话，高兴得手都颤抖起来，连连询问，“真的？人呢？是哪位好心人要买牛？”
冬子这才想起身后跟着的刘桂香，忙扶着老汉转身介绍，“正是这位姑娘要买。”
老汉高兴的说不出话来，搓着手连连颔首致谢。
刘桂香慌忙上前搀扶，再三承认自己的确是要买牛，只要牛好，价钱好商量。
老汉自然不敢欺瞒，连道这是自己养了五年的老牛，要不是家里穷得揭不开锅了，哪能卖了这头勤劳肯干的好牛？
刘桂香听得心软，琢磨着会儿多算些银钱给老汉好了，反正她也不缺那点银钱，可对于老汉一家来说，却是救命用的。
衙门的人见老汉又来了，当下就没了好脸色。
这老汉歪缠了好几日，可是没有买主，衙门也不能随意开买卖凭证，除非老汉能拿点孝敬银子润润手，但这就是笑话了，老汉要是有钱还用得着卖牛？
如今见老汉果真带了买主来，小吏一副见鬼的样子，领着他们去书房找主簿。
刘桂香为人爽快，那老汉也不是贪心的，都没多议价，直接拿了二十两便过了公文。
衙门盖章确认后，老汉便领着刘桂香去后衙把牛拉来了。
刘桂香望望日头，眼见时候不早了，拉着牛，匆匆忙忙去车行买了板车，车马行的掌柜是个会做生意的，特意喊了伙计教刘桂香套车。
刘桂香自觉能应付，就直接回了家。
先前因为每次进城都要置办很多东西，耽误功夫，哑叔一人总有照顾不及的时候，有几次单守信想要起身，摔得手都破皮了。
每每想到这，刘桂香就一阵心疼酸涩，哑叔毕竟是男人，又不会说话，总有疏漏的时候，她为了赚钱养家，也不能时时守在家里，总让单守信一个人在家也不是力法。
不然……给他买个丫鬟使唤？
刘桂香越想这事越觉得靠谱，原本她就觉得家里只有他们三人显得太过冷清了些，况且她事多敏杂，照顾起单守信来也有些力不从心，不如找个人来帮衬着也好。
不说刘桂香如何打算，只说单家老宅里，单婆子等人正焦急地等着消息，一见单守财回来，就着急忙慌地拉他进了屋。
原本在院子里嗑瓜子的张氏也赶紧凑过去，殷勤备至地递着茶水。
“怎么样？看见什么了没有？”单婆子提着一口气忙问。
单守财瞥了她一眼，接过张氏的茶水喝了个干净，才抹了嘴把城里听来的消息说了，“刘桂香不知道在哪里摘了一些果子，做成酱之后卖给点心铺子，每次都能卖个几十两，这一个月，总有两百两左右的盈余。”
单婆子听说，这还得了，气得跳脚直骂，“该死的小贱人，在咱们家里就装傻，分家单过就这么往家里搂钱，老天爷怎么不劈死她个不孝的东西？”
单守财倒是不以为意，“娘别眼皮子浅，他们再能耐，不也是单家出来的？即便是分了家，可守信到底是爹娘的儿子，还能不拿点银钱孝敬孝敬二老？”
张氏听了这话，顿时计上心来，拉着单婆子到一旁耳语，“娘，守财说得对，咱们好歹养了信哥儿这么多年呢，便是那傻子再不孝，还有信哥儿啊。信哥儿向来温顺，只要咱们趁着那傻子和哑巴出门的时候去找他，还怕他不拿银子孝敬您二老吗？”
单婆子闻言，顿时喜上眉梢，连连点头称是，这一整日，瞧着张氏的眼神都温和了许多。
刘桂香赶了牛车回村，沿途好些村民瞧见了，都热情地跟她打招呼，自然又少不了一番吹和夸赞。
她才刚到家，院子外头就聚了好些乡亲，有些是等着拿托刘桂香买的东西，有些则是特意跑来看热闹的。
刘桂香索性把东西都卸在院子里，跟哑叔和单守信说一下就出来招呼乡亲们了。
哑叔早早就沏好了茶水，在院子里摆了一溜的登子、椅子，只等乡亲们进来歇脚。
大伙都感激不已，对刘桂香夫妻俩连连称赞，也少不得要说说单家老宅的事，也替他们夫妻俩高兴，毕竟单婆子的行径大伙儿都看在眼里，能有今天这景况，实属他们自个儿作践来的。
有道是，天道好轮回啊。
听着那些话，刘桂香心中觉得好笑的同时也颇为感慨。
送走了乡亲们，哑叔把早早备好的午饭端上桌，其实这会儿已经过了饭点了，等忙完了一松懈下来，刘桂香才察觉到自己早已饥肠辘辘。
单守信听着刘桂香肚子发出的咕噜声，脸上笑着，眼底却是心疼，让哑叔赶紧盛了饭来。
瞧她忙里忙外的，都顾不上自己，单守信越发怜惜，“快些坐下来吃吧，如今日子过得去，你也别太累了。”
刘桂香嘿嘿一笑，福至心灵，赶紧提了一句，“守信，你说咱们买个鬟或婆子回来，好不好？”
单守信筷子一顿，扫了哑叔一眼。
刘桂香没看见这些，一边扒饭，一边说着：“我平日不在家，哑叔一个人忙里忙外，太累了，多一个帮手会好很多。”
“好！”单守信一口应了下来
“啊？”刘桂香没想到单守信会这么痛快答应，倒是愣住了，一时没反应过来。
瞧着她这样子，单守信忍不住笑了，眼底满是宠溺，“挑选丫鬟的事就有劳娘子了。”
“你……这就答应了？”
这么长时间以来，都是他们三个人一起生活，虽然不明显，但单守信和哑叔隐约都有些排外，这般突然要给家里添丁加口，她还寻思着要怎么说服单守信呢，没想到他这么痛快就应上了。
刘桂香做事向来风风火火，这头夫妻俩才刚商议好，吃过午饭，她就赶着牛车上了街，直接寻牙行去了。
瞧着刘桂香匆忙的背影，哑叔挑了挑眉头，再瞄了单守信一眼，虽然什么都没说，但一切都在不言中。
单守信有些不自在，耳尖微微泛红，低头握拳凑在唇边轻咳了几声。
刘桂香刚进城，正想着打听牙行的去路，一眼便瞧见街口的一出闹剧。
不远处的一户人家门口聚了好些人，一个着青衣的男子正对着两个半大的孩子推推搡搡的。
周围看热闹的百姓都有些看不下去，纷纷出言相劝，可都被那男子骂了回去。
刘桂香一向对老人孩子最心软，见此，就忍不住上前询问。
看热闹的人正看着唏嘘不已，听见她询问，也没瞒着，一股脑儿地全说了。
原来这两孩子是姊弟，父母双亡，弟弟又得了病，需要医治，结果收留他们的叔叔卖了姊弟俩的房产，却不肯给弟弟治病，小泵娘气狠了，闹起来却被叔叔撵了出来，不知道是不是存心吓唬两个孩子，当叔叔的还让小站娘自卖自身换钱，给弟弟治病。
大伙儿都愤慨不已，觉得那叔叔着实狠心，可大家都是普通百姓，日子过得不富庶，又怕惹事，顶多图个嘴巴爽快，然而说了几句，被男子回骂也不再劝了。
出门之前，刘桂香还问了单守信几句，据说本朝百姓只要年满十岁，就可以做主卖断自己为奴，她瞧那女孩儿身量也差不多十岁上下的样子，便上前问道：“这丫头和小子若是签死契，要多少银子？”
那男子瞧着刘桂香年岁不大，又是一身灰扑扑的布衣，不像是富贵人家的打扮，一定是出不起好价钱，眼神便有些轻蔑，但开口可没客气，直接道：“五十两，至少得五十两才卖！”
“什么？五十两！这不是讹人吗？谁家丫鬟这么贵啊。”
“就是，就是。”
周围看热闹的百姓纷纷七嘴八舌议论起来，有人还冲着刘桂香使眼色，显然是不忍心看她吃亏。
刘桂香却淡淡一笑，转头看向那姊弟俩，“丫头，你怎么想，真敢卖身做奴仆吗？我听说只要年满十岁便可自由做主，你若是想卖身就开个价。”
小泵娘虽有些瘦弱，身量却细长，一双大眼睛扑闪扑闪的，很是机灵的模样，听了这话，她扫了一眼黑着脸的男子，就道：“姑娘，我今年十二岁，我弟弟十岁，只要你能给我弟弟治病，还允许我照顾他，我们愿意一起卖身给姑娘做奴仆，但不能分开。”
刘桂香笑着伸手模了模她略有些枯黄的头发，“我的确是要买人手，照顾行动不便的丈夫，但我家是农户，每日要打柴做饭，你做得了吗？若是能行我给你十五两银子，买断你们姊弟的自由，万一不够你弟弟治病，我可以再添。”
小泵娘扶着脸色苍白的弟弟，神色里有些犹豫。
周围的人看了心急，纷纷劝了起来，他们无依无靠，叔叔是这般心狠，如今遇到一个看着不错的主顾，不赶紧抓住，难道等着叔叔起意把他们卖去什么脏地方吗？最重要的是，既然是要买人手照料残疾丈夫，定然是有情有义之人，他们姊弟跟着这样的主子，绝对错不了。
小泵娘许是听进去了，再看看病恹恹的弟弟，到底重重点了头，“好，我同意。”
“不行，我不同意！”不等小泵娘话音落地，男子已经恼怒地冲上前来，拽着小泵娘就往身后甩去，恶狠狠地道：“我是他们的长辈，要买他们必须经过我点头才行。”
说罢，那男子又伸手要打小泵娘，嘴里胡乱骂着，“贱丫头、小白眼狼！我养了你们这么多年，你有什么资格做主卖了自己？长辈还没说话呢！”
男子丝毫不顾及孩子的破口大骂，让围观的百姓都有些看不下去了，可这毕竟是人家的家务事，姊弟俩没了父母，自当奉叔叔为父，旁人又怎好插手？
她顿了顿，冷笑道：“孩子自己愿意，即便您是她的叔叔也无权干涉。”
听了这话，男子瞪大了眼睛，不敢置信地吼骂起来，“放他娘的狗屁！老子是他们的长辈，她爹娘不在自然，一切由我做主，什么叫自己做主？作梦呢，真当我是冤大头啊！”
“买卖人口需得到官府批准。”刘桂香不疾不徐地说：“既然你这样理直气壮，自认底气十足，不如咱们就去一趟衙门，让县太爷做个评判如何？”
男子一听这话，眼珠子滴溜溜乱转，显然是被吓住了，半晌没能回话。
“等一下。”小泵娘忽地扬声开口，神色里满满都是倔强，“这事我可以自己做主，我家和叔父早已分家另过，父母亡故后，我们只暂时寄住在叔父家几日而已，此事我能自己做主，奴婢愿意为奴为仆伺候姑娘一家，绝无二话。”说完，小泵娘便拉着弟弟走到刘桂香身前跪下，“砰砰”两声，磕了响头。
“快起来，别动不动就跪，我一个庄户人家，不兴这个。”刘桂香忙上前扶起姊弟俩，帮忙拍了拍腿上的灰尘，笑道：“既然你自己同意，那咱们就说好，一会儿带你去衙门备案。”
“嗯！”小泵娘重重地点头，忽然她眉头皱起，小小心翼翼哀求，“姑娘，能带上我和弟弟，先帮我们爹娘安葬吗？我叔叔一直拖着不肯帮忙……我怕放久了，爹娘的身体……”
刘桂香喜欢她孝顺又懂事，自然不会反对，笑着点头。
小泵娘这才重展笑颜，搂着弟弟小声说了几句。
大伙儿也被这小泵娘的孝顺感动，纷纷在一旁点头夸赞，有年长的街坊邻居又开始规劝那男子，甚至嚷着要去把巡街的衙役叫过来，强卖侄女侄儿，怎么说都是犯法的。
那男子眼见大势已去，气恼得不行，有心还想闹一阵，最好逼迫刘桂香给他一些银子，但他到底只是一个平头老百姓，见官就怵，刘桂香又不像是个好欺负的，最后只能气哼哼地掉头走了。