艾民已经跟着艾雄进了书房，手心也紧张得渗出了汗。
在他的记忆中，自从祖父祖母过世后，他就再也没有来过这里了。
艾雄走在前面，此时已经在椅子上坐下，吩咐了小厮端茶水进来，然后淡淡看着大儿子，问道：“你怎么知道建作坊的事？”
他突然开口，让艾民本能地哆嗦了下，随即想起董翠兰先前教他的话，忙咬牙稳住心神，弯了弯腰，恭敬答道：“我也是无意间听说，爹，孩儿认为这一次我们镖局应该和高家合作一起建造作坊。”
艾雄端起手边的茶，捏着盖子拨了拨浮起的茶叶，抿了一口，又问道：“为什么这么说？”
艾民见他脸色未变，咽了咽口水，壮着胆子继续说道：“因为这是事关武威镖局，甚至整个银湖县的大事！”
艾民说完这两句，心脏蹦蹦乱跳，连茶杯盖子碰在茶杯边沿的细碎声音，都觉得分外刺耳起来。
他双手交握在身前，规规矩矩站在那里，一动也不敢动，连呼吸都小心翼翼的，总觉得下一瞬艾雄就会像小时候一样，操起茶杯就朝他头上砸过来。
但是，艾雄只是把手里的茶杯放回桌上，抬眼看着他，吩咐道：“仔细说说。”
艾民被老爹这么盯着，喉咙不由发紧，“孩儿……咳咳咳……孩儿认为我们武威镖局是银湖县所有镖局中的领头，应当仿好表率。高家贩卖糖水桃子的事情，其中利润很大，若是我们镖局接下，其他镖局心服口服，自然没什么事，但若是我们拒绝了，那其他镖局定一会捡着同高家合作。
“到时候几家小镖局，因为这事结仇，互相争斗，银湖县乌烟瘴气，就坏了所有镖局的名声，所以孩儿认为，为了整个银湖县的安稳，我们应当接下这生意！”
艾雄本来就不喜大儿子懦弱的性子，只是一直没有人来劝他接下跟高家三房的合作，所以才勉强决定见见。
他没想到大儿子竟然说得有理有据，有这理由在，他就算接下了合作，也只会是为了大局着想，而不是承认自己当初看走眼了！
艾雄心里这么想着，再看向大儿子的时候，神色就缓和了几分。
他点头说道：“不错，看来这几年，你还有些长进。合作的契约，就由你来拟写。有什么需要问的就去找你娘，是她和高家谈的细节，她对此事最清楚。”
艾民本来做好了被打骂的准备，没想到按着董翠兰的话说了之后，竟然听到了老爹的夸奖！他原本有些暗淡的眸子一下子亮了起来，赶紧应道：“是！爹放心，孩儿一定会好好写！”
艾雄闻言点了点头，心里也是高兴，就道：“身为武威镖局的大公子，就该这样精精神神的才象话！好了，这件事就交给你去做了，早些和高家签了契约，免得夜长梦多。”
说完，他就摆了摆手，撵儿子出门。
艾民恭敬行了礼，兴奋地走出书房，找到一直等在院外的董翠兰。
他好不容易才压下激动的情绪对她说道：“这事成了！爹让我去拟契约！”
董翠兰听了也喜不自胜，连忙就差了小红去取了笔墨纸砚，然后一起去寻李玉珍。
他们到的时候李玉珍还在做着针线活，听见房中的丫鬟说儿子儿媳来了，就放下绣绷子，起身走到外间。
她也好几日没看见大儿子了，笑着招呼道：“你们怎么过来了，快坐着说话。”
艾民虽然和母亲不是那么亲近，但也不至于像对着老爹那样恐惧，所以听了她的话之后，开口回答道：“娘，爹将和高家合作的事情交给了孩儿，孩儿是来同娘商量契约明细的。”
李玉珍闻言，赞赏地看了大儿媳一眼，她知晓大儿子的脾性，这事能成定然是大儿媳在其中出了力气。
董翠兰对上了婆婆的目光，心思微动，嘴角轻轻牵出一丝笑来。她因为相公的关系，和婆婆的关系也与寻常人家的媳妇儿不同，除了必要的走动，几乎没有太多交集。
但就今日看来，同高家合作建造作坊的消息，恐怕是婆婆特意让她知道的，不然也不会这般神色。
董翠兰心中微暖，原本积攒下来的成见不满都跟着少了几分。
艾民讲明缘由之后，李玉珍和两人闲话几句，就开始细细把先前与高慧儿谈好的条件说了出来，然后由艾民拟好了契约。
三人反复斟酌后在写好的契约上改了又改，待到满意之后才让艾民重新誊录了两份，亲自给艾雄送了过去。
当艾雄就拿了镖局的印信分别在两张纸上盖了章，然后喊了艾成把契约送去高家。这份契约让艾雄觉得很不错，显见大儿子也不是一无是处，于是他就分了镖局文书的活计，叫艾民专为镖局拟定契约。
契约这个东西很容易被有心篡计的人做手脚，先前镖局就因为契约被人改动，赔了雇主不少银两，所以让艾民接下文书这活计，对艾雄来说总归是更放心。
高家村里，赵小荷看了艾成送来的契约后，让高文礼郑重在上面画了押，按了手指印，如此高家与武威镖局的合作，正式开始生效。
艾成仔细收好镖局的那一份契约，笑道：“希望接下来我们能一起把这生意做得更好些！”
高慧儿用力点头，环顾了一圈所有家人后，笑道：“我们一定可以做到！”
两家签订契约之后就一起抓紧时间开始建造作坊。
赵小荷和高文礼出面去请了高家村里徳高望重的风水先生看地，最后把作坊的位置定在了离竹林不远处的一块平地上。
高慧儿也去看过了，那一块地很是平坦宽敞，而且离桃林、甘蔗园还有山上的溪水都很近，到时候制作糖水桃子也方便。
只是想起竹筒制作太麻烦，就忍不住问了一句前来帮忙的艾成，“成子哥，你说我们能用琉璃做瓶子装桃子吗？”
高慧儿第一次见着艾成的时候就想问这个问题了。只是当时她和艾成还不是特别熟悉，所以只是旁敲侧击，探问什么地方盛产琉璃。
如今两人关系近了，两家人又有了合作，她也就没什么顾忌了。
艾成把目光从搬运木头的小堡们身上收了回来，有些惊讶地看着高慧儿，问道：“慧儿妹妹怎么会这样想？”
高慧儿轻轻吐了下舌头，回道：“我之前听大哥说起过琉璃，觉得那个东西不透气，说不定把桃子装在里面可以保存几月呢！”
艾成眸子闪了闪，略微一思索，点头道：“慧儿妹妹说得不错，琉璃的确更适合拿来保存糖水桃子。不过琉璃的价格实在太高，比玉也差不了多少，所以不太话合。”
高慧儿听了这话觉得有些遗憾，她前世的化学课倒是学过琉璃的制法，只不过女生哪有几个喜爱学化学的，左耳要听了右耳朵丢了，如今就是寻个窑口自己琢磨烧琉璃都不成。
“我还想着那些盛产琉璃的地方，价钱许能便宜些呢？”
艾成轻轻笑了笑，说道：“琉璃制作不易，数量稀少，价格定然是会高许多的，且虽然琉璃保存效果好，我却觉得用竹子更好，因为这样就能将竹子特有的清香浸入到糖水之中，别有一番滋味。”
高慧儿笑着点了点头，心里因为琉璃产生的那一点小遗憾也消散开去。
正这时，她远远看见张婶扛了锄头从山下上来，忙笑着打了招呼。
张婶转着头朝四周看了看，凑到她面前小声问道：“慧儿，你们家里还真的要修作坊啊？”
高慧儿点了点头，如今建房子这么大的动静，她也没想着前瞒过村里人去。
张婶犹豫着瞄了一眼工地，继续说道：“慧儿，不是张婶见不得你们家好，你爹娘都是老实人，张婶也是想看见你们家过上好日子。但是这作坊可不是闹着玩儿的，我们村里这么多年了，可没有一个作坊，只有城里人才有这个本事呢！我今天去村里的时候，就听见大伙儿都在笑话你们家呢。”
高慧儿眸子沉了沉，随即笑道：“谢谢张婶告诉我这些了，您放心吧，我们心里有数。”
张婶看她不把自己的话放在心上的样子，还想再劝两句，但想到村里人那些难听的话，还是止住了话头。
“你心里有数就好，我先去地里干活了。”说完，她就叹着气走了。
艾成一直在旁边没有插嘴，此时见她走了才问道：“要下去看看吗？”
高慧儿深吸了一口气，说道：“也好，我正巧下去有一桩事要做。”
她倒要看看，村里人能在背后说出些什么话来。
艾成见她这样，忙把手里的事交到了高盛手上。
高盛本来就是陶匠，造作坊的大部分人都是他给找来的，所以对这些事都轻车熟路，不用艾成操心。
两人随后就下了山，正好几个从村口洗了衣裳回来的年轻媳妇在说话，而他们正好走在几人身后，听得一清二楚。
“欸，我家男人今天特地去山上看了，被高家赶出来的三房还真的在修作坊呢！”
最中间的那个妇人先提了话头儿，一点儿也没压着声音，全然不担心被其他人听了去。走在她旁边的那个也立马就接了话，阴阳怪气地说道：“啐！谁也没看他们下山卖什么桃子甘蔗，前些日子连陈桂香她男人在窑里的活儿也丢了，真不知道他们家是干了什么见不得人的事情才有了这么些钱！”
其他的年轻媳妇儿也纷纷接了话头，一人一句说了起来。
“我爹说他们不地道，欠了村里人那么些钱都不还！先前乡亲们看他们这房被老宅欺负，日子不好过，所以谁也没去催债。结果如今好了，他们有了钱不还债，还去折腾那些乱七八糟的东西。那作坊是城里人、大户人家才能建的，也不知道他们建了干什么使！”
“干什么使？当然是到时候拿这个做由头，拖着债不还了呗！真是不要脸，连一个村里的人都骗，怪不得老天爷把高家那个老头儿给收了，这就叫报应！”
她们说得开心，全然没注意到身后跟着的两个人。
高慧儿越听越生气，到最后扯上高家老子的时候，彻底来了脾气。
她也不管旁的，直接走在她们身后，高声道：“你们知道，背后说人长短，咒骂人家过世老人，这样的长舌妇是要天打雷劈，下地狱还要被拔了舌头！”
前面几个同村的媳妇儿正说得高兴，猝不及防听到高慧儿的声音，全都吓得转过头来，尴尬的红了脸。
其中有个刚嫁了人的新媳妇儿，胆子小脸皮薄，直接吓得把盆子都给失手摔在了地上，刚冼干净的衣裳一下子全都沾了灰。
中间那人胆子要大许多，梗着脖子反驳道：“怎么了，你们家敢那样做还不敢叫我们说了？”
高慧儿瞥了她一眼，只见她穿着红布衣裳，手腕上还套着银镯子，显见家里日子应当不错。
那人见高慧儿不说话，还以为她是心虚怕了，气焰一下就嚣张起来，“欠债还钱，就算你到官府去也还是这个理！你们家欠了乡亲们那么些钱，本来就该还的！”
高慧儿气得冷笑，“嫂子说话要小心些！欠了你们的钱，还你便是，凭什么还要诅咒我家作坊、诅咒我爷爷？”
妇人只当高慧儿好欺负，一对吊梢眉挑了起来，一只手指点着高慧儿，都要戳到她的鼻尖了，“我见你是个小泵娘家，不想和你多啰嗦。我把话撂在这儿，你们家要是不还钱，那我们就天天去你们家作坊门闹去！”
艾成怕高慧儿受欺负，连忙上前步，将高慧儿挡在了身后，沉声说道：“说话就说话，你敢再动手试试。”
妇人斜眼瞥了一眼艾成，到底把手指收了回来，却口中啧啧有声，“这是谁家的俊俏郎君，毛丫头，你家不会是把你卖给谁做妾换来的银子吧？”
妇人说话越来越难听，高慧儿实在是忍不下去了。她不愿与这妇人多做争执，但也咽不下这口气，想了想就道：“嫂子可还记得前几天在我家桃林吃桃子的事儿吗？”
妇人原以为高慧儿会忍不住与她撕扯，她在村里头野惯了，倒是不害怕和高慧儿撕破脸面，反正她是嫁了人的媳妇儿，真打起来高慧儿一个姑娘家的名声会更难听。
没想到高慧儿却忽然说起了桃子的事儿。
“你这丫头真有意思，谁在你家桃林吃过桃儿了？”
高慧儿这会儿倒不气了，拍着手笑道：“就是嫂子你呀。那天嫂子也穿了这身红衣裳，我看得真真儿的。嫂子，咱们都是乡里乡亲的，你要是口渴了，招呼一声，那桃子随便你吃。你说你也不说一声，就偷吃别人家园子里的桃子，这算怎么回事儿呀？”
妇人急了，面色一下子涨红起来，嗓门儿也提高了：“高慧儿你说话可要仔细！谁偷吃你们家的桃儿了！谁不知道你们家的桃儿又酸又涩，我要真的想吃桃儿，怎么可能会吃你家的！”
高慧儿转了转灵动的大眼睛，俏皮的模样特别惹眼，一旁的艾成都有些看呆了。
“嫂子这话可不能说太满了，我家可是有半个山头的桃林，嫂子敢说一个园子的桃子都是酸的？那天嫂子在我家园子里摘的恰巧就是最甜的那几个！嫂子你可别想抵赖！我看得清清楚楚的，就是嫂子你偷吃了我家的桃子！”
高慧儿说得信誓旦旦的，她长得一副纯良无害的样子，年纪又小，旁边的几个媳妇儿是有几分信了她的话，免不得都用怀疑的眼光打量红衣妇人。
红衣妇人急得面红耳赤，干脆将洗衣盆往旁边的石头上一放，一手叉腰，一手指点着高慧儿，怒道：“你个小毛丫头乱诬蔑人！我可告诉你，你想要冤枉老娘，没那么容易！”
高慧儿往艾成身后一躲，只探出一个小脑袋来，怯生生冲着另外两个媳妇道：“两位好嫂嫂，帮我说说好话，我本来不想将这事儿说出来的，实在是话赶话才讲的。如今嫂嫂乱发脾气，我太害怕了，不过是几颗桃子的事儿，嫂嫂不要生气，这事儿就这么过去了吧。”
另外两个媳妇听高慧儿这么说，知道红衣妇人平日也是爱占点儿小便宜，就越发觉得她偷吃了人家园子里的桃子，便都劝说起她起来。
红衣妇人到底是年轻媳妇，面皮儿薄，此时气得眼眶儿都有些红了，只梗着脖子道：“小毛丫头冤枉人！我没偷你家的桃子！”
都是乡里乡亲的，高慧儿也怕事情闹大了不好收场，便就坡下驴，道：“嫂子既知道被人冤枉的滋味儿不好受，又何必空口白牙冤枉我家不还你的银子？我们高家行得端，坐得正，说什么时候还就什么时候还，绝不赖你一文钱！”
红衣妇人脸上红一阵白一阵的，也不好意思再与高慧儿理论，端起洗衣盆掩面而去。
高慧儿也没纠缠，扭头就往家走，也没注意身边的艾成一直在看着她。
直到到了家门口，她才回过神来，高声对家里忙碌的赵小荷夫妇俩说道：“阿爹，阿娘，我有话和你们说。”
赵小荷正忙着准备午饭，预备着留艾成吃顿饭再走，忽然见闺女脸色不好的走回来，还以为她和艾成吵架了，忙道：“出了什么事儿？”
“阿爹、阿娘，我今天和成子哥山，听了好些风言风语，人家都说咱们家有钱盖作坊，却没有钱还债，是想着欠债不还呢。”
高文礼老实巴交惯了，乍听了这话骇了一跳，“那不能哪有欠债不还的道理！”
高慧儿就道：“当初是我错了，考虑不周，才让家里被人如此冤枉。如今知道了，不如咱们先把债给还了吧，也好安心做事，省得让人在背后戳咱们脊梁骨。”
赵小荷还有些犹豫，“可这盖作坊也得要银子，咱们若是先还了债……”
“荷姨，您不用担心，”艾成笑道：“如今咱们两家是合作的关系了，这本钱肯定是足足的。你们先把债还了，安安心心地做生意，等咱们把这批桃子卖了，手里的银钱自然就充裕了。”
艾成说的话在理，赵小荷也没再说什么反对的话，吃了饭她就同高文礼一起，把高老爷子留下来的欠条理了理，两口子拿上银子和欠条，挨家挨户地还钱去了。
不到一个下午，当初为了这山桃子欠下的债就还得干干净净，这下子村子里头越发议论开来，不过和先前不一样，这回没人再说高家三房欠债不还，反而都开始猜测高家三房转了运，这回是发大财了。还有些好事的，特地从山脚跑到山上来看高家盖作坊。
高慧儿就和嫂子陈桂香两个人煮了糖水，分给那些乡亲们，如此一来，高家三房的名声在村子里一下子就好起来了。
江南七月的天，已经热得叫人难受了，时近中午，即使是热闹的县城街道，也鲜有人在。
此时一阵急促的蹄声，打破了这小县城的宁静，只见一头大青骡由远及近，扬起的尘土扑了路边行人一身。
那行人往地上啐了一口，眯着眼见那大青骡拐了个弯儿，便和一旁摆茶摊的老头儿道：“瞧着吧，到饭口了，准是那高家老二又去他大哥家蹭饭了。”
路人说的没错，高文义到了大哥高文仁家门口翻身下了骡子，连口气都没来得及喘，就扑到了那两扇黑漆大门前把大门敲得震天响。
看门的老头儿偷懒，半晌才来开门，刚开个缝儿就被高文义一脚踹中了心口窝——
“瞎了眼的狗奴才！你二爷来了也敢磨蹭！”
高文义没和老头儿多计较，进了二门就大喊大叫起来，“阿娘！大哥！”
高家老大两口子和高老太太正围坐在堂屋的八仙桌旁吃饭，一听到高文义的声音，老大媳妇刘氏就冲着高文仁眨眼睛。
高文仁瞪了媳妇一眼，起身把高文义迎了进来，问道：“老二，你这是打哪儿来？怎么一身的尘土，吃饭了不曾？刘氏，让人给老二添饭去！”
高文义也没客气，一**歪在高老太太身边，咕咚咕咚一气儿喝了小半壶凉茶，这才应道：“阿娘、大哥，老三发大财了！”
“啥？”原有些蔫头耷脑的高老太太听得这话，忽的瞪圆了眼睛，“老二，你说啥？老三发财了？”
高文义忙点头，嚷道：“可不是嘛！昨儿个下午，他们在村里走了一圈儿，把当初阿爹欠的银子全还上了！我还打听了，他们这几日正在山上盖作坊呢。”
老大两口子听得也是惊疑不定，互相对望了一眼。
高文仁清了清嗓子，问道：“老二，你可打听清楚了？”
高文义道：“大哥，我要是不打听清楚了，我特意从村里跑来干什么？我听说武威镖局艾家那个小子，最近总往老三那儿跑，我琢磨着这事儿和艾家有点关系。”
刘氏插嘴道：“老三媳妇和艾家那个夫人还是手帕交呢，原先三房还在老宅的时候，那艾夫人就常来和老三媳妇说话，莫不是……莫不是三房和艾家结了亲？”
高文义一拍大腿，应道：“还是大嫂说的在理！一定是三房贪财，把慧儿卖给了艾家，拿了聘礼，这才有银子使呢！”
高文仁虽然读书不成，多少年还只是个童生，但脑子到底比弟弟聪明很多，他摇了摇头，反驳道：“慧儿又不是长得如何出色，分家之后三房也没什么拿得出手的家业，艾家未必看得上慧儿，我看事情不会这么简单……”
“咳咳咳……”高老太太咳嗽了几声，打断了高文仁的话，随口说道：“到底是怎么一回事儿，在这瞎猜也没用，找个人去把老三叫过来问问就知道了。”
高文礼接到报信儿的时候，还在地里干活儿，听说老娘叫他，他连招呼都没来得及和赵小荷打一个，就心急火燎地跟着报信儿的老头往城里赶。
进了大哥高文仁的门儿，高文礼一眼瞧见二哥高文义也在。他冲着高文仁夫妇俩和高文义行了礼，高老太太这才被丫头扶着出来。
高文礼忙上前去搀扶，高老太太却一把拍开了他的手，冷声道：“跪下！”
高文礼丈二金刚模不着头脑，但还是老老实实地跪在了当堂，“阿娘，儿子不知道做了什么事儿惹得阿娘生这么大的气，千错万错都是儿子的不是，还请阿娘爱惜自己的身子，不要再生气了。”
高老太太却不肯给高文礼好脸色瞧，恼道：“你还有脸喊我阿娘？高文礼，你眼里还有我这个做娘的吗？家里这么大的事儿，你都不告诉我！”
高文礼一愣，茫然地问道：“阿娘，儿子不知道做错了什么事情惹得阿娘生这么大的气……”
“你还敢说！”高老太太拿起手边的茶盏就冲着高文礼飞了过去，正中高文礼额角，一盏茶洒了他一脸，她半点儿心疼都没有，继续喝骂，“你把慧儿卖给了艾家，收了艾家那么一大笔钱，也不来告诉我一声。”
高文礼抹了茶水，也不敢揉额角，惊得赶紧问道：“阿娘，儿子怎么可能把慧儿给卖了，阿娘这是听谁说的？”
他忙看向二哥高文义，高文义却瞪了他一眼，阴阳怪气地道：“老三，你既然没有卖慧儿，那如何得来的一大笔银钱？我可是听说，你不仅还清了债务，还准备盖作坊呢！”
高文仁咳嗽了一声，也是和颜色地对高文礼道：“三弟，咱们高家人一直都是堂堂正正做人，不兴卖儿卖女那一套，你可别走歪门邪道。”
高文礼急了，忙道：“大哥！你还不知道我这个人吗？我饿死也不会卖儿女啊！”
“那你这钱到底是哪里来的，今天当着阿娘的面儿，你最好说清楚了。”
高文礼张嘴就要说话，可话到了嘴边忽的想起了家里妻女的叮嘱，便硬生生地把话给咽去，含糊道：“阿娘别生气，儿子现在还不能说，以后儿子出息了定然会告诉阿娘的。”
这下子轮到高老太太愣怔了，她实在没想到，这个儿子搬去果园不到两个月，竟然学会跟她顶嘴了。
往常高文礼对高老太太一向是言听计从，从来没有反驳过，如今他低了头不肯回答高老太太的话，就把高老太太心头的火气给激出来了。
“你这个不孝的忤逆子！”高老太太拿起手中的拐杖冲着高文礼劈头盖脸地打了下去，“我让你不同我说实话！今天我就打死你这个不孝顺的玩意儿！”