半个时辰后。
挤进前头院子的百姓已都清空，行军大都统府闭门谢客，门外还杵着两名带刀亲兵当门神。
吓到快魂不附体的蒙刹细作暂且被关押在大都统府附设的石牢内，待大将军亲自来审，在这之前，大将军得先腾出手来“搞定”某颗十分棘手的烫手山芋。
然后萧陌再一次发现，自己莫名其妙又被人牵着鼻子走。
原打算私下跟乔大小姐摊牌，所以很理所当然地随她回到主院内的寝轩。
接着事情的发展就超月兑他掌控——
在她身边服侍的底下人有一名仆妇、两名婢子，他一随她进房，她们主仆四人就围着他忙碌，有条不紊地伺候。
他都还未落坐，乔大小姐两只小手已模上来，动作虽有些生涩，仍颇为顺利地解开他全身薄甲，前胸、后背、臂膀、腿胫……她每解开一件，仆妇就接去挂在架上。
同个时候，她的婢子正接过灶房送来的热水，一桶桶提进侧间浴洗用的小室，两婢子小的约十三、四岁模样，大的顶多十六，力气很足，步伐甚稳，桶里的热水非但没有溅出，几是凝稳不动，看来两人习过武。
萧陌心思才这么一飘，待回神，人几乎被剥个精光。
乔倚嫣还笑咪咪说要帮他擦背沐发，他非常坚决地拒绝，光着上身、扯着裤头“逃进”小室。当然，他内心绝不会承认自己是用“逃”的。
北蛮联军大败蒙刹至今已过半个多月，半个多月来，今日是他首次回大军屯。
这种能冻掉人一层皮的雪天里，见到热气蒸腾的一大桶热水，诱惑着实太大，未多想已月兑个赤条条往桶里泡。
浴桶够大，水够烫，他一坐下，水恰好及肩。
呼……好舒服……掩睫吐出长息，他仰头将颈子靠在厚实的浴桶边上。
他想，自己定然是在某个瞬间不小心睡着，且神识还沉得甚深，因听到动静张眼之际，没脸没皮的乔大小姐竟已模到他身边，正提壶往桶里添热水。
“将军累极，又不喜旁人伺候，还是妾身帮将军沐发吧？”乔倚嫣柔声道。
萧陌本想回她——你亦是旁人。但不得不按捺，毕竟不着寸缕的此刻实在不适合跟她摊牌。
其实浴桶甚深，水漫得高高的，加上团团白烟蒸腾得满室氤氲，想要看清楚水底下的景象并不容易，但战场上呼啸来去、杀敌无数的大将军却还是微微发僵地由人摆布，并暗自费劲儿地调息，不让对方发觉他的窘态。
这一边，乔倚嫣撩起两袖，拉来矮凳坐在他身后，将他一大把湿发全捞到浴桶外，开始了对他的沐发大业。
身后之人不知往他头上抹了什么，萧陌先是嗅到彷佛桃花香气，那味儿夹着清凉感，不过于浓厚，随着她推开揉洗，气味中多出如檀如柏的沉郁。
“这是妾身亲手制成的沐发皂角，成分有花有草、有枝有叶，是专为将军一人调制的。”她浅浅带笑的软嗓显出了点儿小得意，也显出亲昵。“试过好几种调香，就觉这个气味最适合将军，好闻得紧，是妾身得意之作呢，除了将军，谁都不给用。”
最适合他，且独属于他的好闻气味……
萧陌已分不清体内高升的热度是泡澡泡出来？抑或被她的话撩出来的？
她的十指极有章法地按揉他的头皮，力度很够，对准几处穴位或重或轻地施劲儿，连颈后与两肩的筋理都徐徐理松了。
萧陌不禁又闭上双目，微僵的身躯在不知觉间放松，蠕动薄唇欲说些什么，到得此刻也都忘却九霄云外。
身后的人儿徐声又道——
“这是用白桑皮和柏叶煮出的汤，兑在热水里徐徐浇淋，除了能清洁头皮，更能让发根强韧，滋养发丝。”她舀起一杓又一杓兑好热水的“美发汤”浇淋他的头发，令他浑身肤孔从上到下、由脚趾头再回到脑门儿，感到说不出的舒畅。
“呼……”他下意识逸出一口气，轻问：“身为北方豪商之首，为何还懂得这些？调香制皂、按摩推拿，甚至是针灸医病……懂得的是否太多？”
身后的人儿像被他所问逗笑，假咳两声，一会儿才答——
“妾身家里与我最为亲厚、最最疼我的老祖母常为头风之症所苦，一开始习得的这些小技全落实在祖母身上，见她老人家无病无痛、吃好睡好，比什么都值，之后嘛，就真学出一点火候和乐趣。”
萧陌两扇墨睫缓缓掀开。“听闻乔家老夫人乃当代少有的女中豪杰，纵横商场数十载，如今算来也过花甲之年……你来到大军屯堡，乔老夫人身边岂非无人照看？”
他试探的口吻换来乔倚嫣坦率一笑。
“我家老祖宗就在离北境天元粮庄不算太远的乔家大宅定居，马车上路的话约一日路程就能抵达，快马加鞭则用不着半天，妾身随时能回去探望，再有，祖母身边伺候的几个伶例人儿老早将我的种种小技学了去，时时替我照看着老祖宗呢。”略顿了顿，语调更柔——
“倒是将军身边什么人也没有，妾身能派上用场，心里可欢喜了。”
“咳……”萧陌陡地涨红脸，喉头发燥。
身后的人儿忽记起何事般，语气微扬迳自又道：“对了，妾身调香手制的沐发皂角有名称呢，是妾身自个儿取的，叫『将军香』，欸欸，可想破我脑袋瓜才想出这么适切的名称，将军也觉好听吧？”
什么……什么“将军香”？
还、还什么想破脑袋瓜了！
“咳咳咳！咳咳……咳咳咳——”大将军被自个儿的气骤然一呛，咳到不行。
“怎么了怎么了？被洗澡水呛着吗？甭怕甭急，缓着些拉长呼吸吐纳，妾身在这儿呢，妾身帮将军拍背顺气儿。”男人头发已然洗净，乔倚嫣遂抛开杓子改去拍抚他的背心，柔女敕掌心贴熨，毫不忸怩。
但萧陌实在没办法保持平常心。
姑娘家的十指直触他头皮，与她的掌心完全平贴他湿热的背肌并且轻拍揉抚，两者所引发的感受在程度上大大不同。
脑中彷佛闪电加雷鸣，震得他脊柱发麻。
乔倚嫣还没来得及仔细替他拍抚顺气，萧陌已在水中坐直身躯避开触碰。
他忽地侧首，颊面微深，雾雾蒙蒙的小室里，他目光穿透而来，略显凶狠阴鹫。
“出去。”男嗓低沉，语调偏向命令。
“妾身还没帮将军擦背呢。”她假装没察觉他的异样，殷勤道：“除了『将军香』的沐发皂角，还有同款气味的澡豆，全备妥在这儿，将军不试岂非可惜？”
“……我自己动手。你出去。”
男人对她十分隐忍，约莫是因她施针救过他，之后又替他“哭棺”演大戏，才勉强容忍她一而再、再而三的逾越。
但她确实嗅到一股山雨欲来的紧绷感，再继续闹他的话，八成讨不了好果子吃。
既然如此，见好就收！
“那妾身就候在外面，等将军浴洗完毕后一块儿用午膳。”
乔倚嫣将长柄刷子、澡豆、杓子等等全摆在他展臂可得的地方，再把一大叠净布和里衣里裤摆在较高的木架上，这才退出去。
一到小室外，她忽地伫足不动，那只刚刚贴上他背央的小手在泛湿的袖底轻轻握起，指挲了挲。
虽没看清楚，也没能仔细模个透澈，但短短不过一息的贴触，已感觉到他背上并不平滑……像交错纵横着许多疤痕。
心口绷绷的，她深深又深深地呼吸，素手紧握成小拳。
那么多伤……
是这些年北境边陲的兵戎生涯在他肤上造成的痕迹吗？
抑或是有什么人，待他那样不好？
萧陌沉声把人“请”出去后，在热水变冷之前已自行打理好一切，只是他步出小室时一大把头发仍滴着水，乔倚嫣见状赶紧摊开净布靠上去，包住他的湿发又拉他坐下，终才能好好将他发上湿气绞干。
两刻钟后，萧陌舒爽地散着发，身上是干净厚实的袍子，面前是满满一桌的佳肴。吩咐将午膳布进寝轩，乔倚嫣未留仆妇和婢子伺候，由她亲自为萧陌布菜盛汤。
然后她很快发现了，大将军真是个好孩子，给什么吃什么，半点不挑食，但细心观察是能看出来的，其实他对青菜不怎么青睐，喜欢肉类更胜河鲜，最后是收尾用的三色小食——
百叶莲花酥、黄金流沙卷、蜜香玫瑰糕……每一盘各盛五小块，共一十五块，她仅吃了蜜香玫瑰糕且还没吃完，其他一十四块已全祭了他的五脏庙。
原来大将军很喜欢吃小食呢。乔倚嫣替他添上一杯热茶，悄悄笑了。
萧陌直到吃饱喝足、望着被他一扫而空的桌面，才意识过来自己有多像饿鬼投胎！这样很糟！
今日快马赶回大军屯，他本打算开门见山对她说清楚，结果一拖再拖、莫名其妙被拖到眼下这般情状，他卸去甲胄，彻底洗了澡，吃了一顿饱，还连茶都喝上了……这根本是遭“敌方”深入引诱，找不到方向。
“妾身跟厨下点的这几道菜，瞧来颇合将军口味，见将军用得香，比什么都好。”乔倚嫣从角落脸盆架那儿绞来一条热巾子递去。“还有那三色小食，是妾身昨儿个心血来潮亲手作的，本打算今日请人送去驻军大营给你尝尝，将军却回来了，这算心有灵犀吗？”
他嘴角颊面莫非沾上糕饼屑儿？
萧陌见她欲笑非笑的眸光在他嘴边溜转，脸皮陡烫，遂故作镇定接下热巾子，一把往窜热的峻庞上用力抹。
不擦不知道，一擦……呃，还真沾上不少屑屑儿。
“我们……好好谈谈。”他暗暗咬牙，沉静开口。
“好。”乔倚嫣允得好快，随即朝外边喊了声。
一直候在外头的素心和丹魄应声而入，一下子便将席面收拾干净撤走，重新换上一壶香茗，再度退出。
“先借将军的左手一用。”乔倚嫣笑笑要求。
萧陌眉心微蹙，仍乖乖将左手伸出……结果是被她按着手腕把脉。
把完他左手脉象接着还要他伸出右手，最后她把两手分别按在他两边腕脉上，细细把着、探究着，她神态是那么认真郑重，彷佛非常在乎，那让他感到些微恍惚。
“之前风寒造成的肺腑炎症已痊愈，萧某并无不适。”直到她浅浅逸出一口气，收回手，他才出声。
乔倚嫣抿唇一笑。“有妾身出手，自是药到病除，可我瞧的也不是风寒或肺炎。”
萧陌亦收回双臂，对她所说的没想多问，更未放在心上，终是开门见山道——
“乔小姐以『冲喜』为名义被皇上指婚下嫁，此举乃全了北方大商乔氏的义名，可事实上，你与我算不上拜堂成亲，更没有什么……什么洞房花烛夜的……趁一切尚来得及，乔小姐可想过退亲？”
“……啊？”凤阵与柳眉间一片怔然神色。
萧陌又道：“凭乔小姐的容貌和多才，想来这世间的好男子尽可任你挑选，会落到眼下这步田地，是否是受乔氏族中的老长辈们所驱使？因为想在天子与百姓眼中博个好名声，福荫宗族，所以他们才把你推到风口浪尖上，与萧某牵扯上？”喉结上下动了动，沉吟了会儿——
“如若像萧某说的这般，那乔小姐大可不必烦忧，乔家老长辈们再横，我亦能为你摆平，至于皇上那儿……只要你想退亲，一切交由我，要请皇上收回成命，也不是不能够。”萧陌不知为何，真真不晓得怎么了，他以为问出这些话，与乔大小姐彼此直面内心所想、直面眼前情势，压在心头的无形重量定会轻上许多，但……实则不然。
胸臆间绷得莫名其妙，一颗心像被谁掐住，每一下跳动都带出微妙轻疼。
事反必妖。
这太过反常，一向方寸不动的他，莫不是对什么飘渺不实之物生出期盼？
内心说不出的震惊，他面上却丝毫不显，仅左胸的起伏鼓动略微明显，藏在袖中的十指下意识收拢。
房内静了好一会儿，直到——
“将军说什么退亲？那、那是男女双方定下鸳盟，成了未婚夫妻，而其中一方反悔了，才叫退亲，咱们这样……这样……妾身是说，我都嫁进来了，反悔的话不叫退亲，而是和离才是。”
乔倚嫣喉头都发涩了。
可她是这样会装的人啊，热气染得双阵都泛蒙，仍暗暗费劲想装得云淡风轻。
她牵唇若笑，徐声再道：“何况将军在皇上面前该如何自圆其说？莫非想拿战功当作交换吗？如此一来岂非恃宠而骄，颇有挟功胁主的意味，平白折损将军名声还可能惹得皇上不痛快，又能落得什么好？”
“若要解套，仅须皇上一只宣诏，告诉天朝上下的臣工百姓，说一开始的『中箭落马』、『命悬一线』到后来的『冲喜』、『赐婚』等等，全是一时权宜，是为了钓蒙刹与北蛮诸部的敌军，所谓兵不厌诈，精心布局就为最后的大胜。”萧陌将此事在脑中理过无数回，这是最好的解决之法了。
他下颚线条刚硬，抿抿唇接着说：“皇上会答应的。所有人将会颂赞帝王的英明睿智，虽高居朝堂之上，却能决胜于千里之外，而北方大商乔氏女暗行皇上欺敌之计，助朝廷和北境军大败敌寇，乔小姐与乔家皆有大功。”
乔倚嫣定睛望着他，专注到阵子都忘了眨。
萧陌被她看得略不自在，但没有撇开目光或撇开脸，然后就听到她轻笑出来——
“将军所说的，妾身倶懂了，若依将军的安排，这将会是双赢……甚至是三赢的结果。皇上英明神武受万民爱戴，赢了。乔家忠义之名大显，赢了。而北境军也赢了，此役大捷，迎来边陲军民们渴望的长安……”
她垂下粉颈，搁在膝上的一双柔荑，指尖下意识相互摩挲轻绞。
“可任你再怎么编派，将军当时落马是真，命悬一线也是真，妾身被指婚给了你，那也是真。还有……将军病中方醒的那时，说是很承我的情，可是答应了妾身所求的，往后就跟家里人一样唤我小名，不再生分地称我乔小姐，那也是真实有过的，但今儿个将军没遵守承诺，『乔小姐』三字儿连发，听得都不舒服了，将军得认罚。”
萧陌有一瞬间闪神，因她垂颈的弧度、她鬓边柔软的碎发，更因她暖红的腮畔和似带嗔意的话语。
“乔小……”他蓦地顿下，调整气息。“所以你是何意？”
乔倚嫣抬起脸蛋，膝上的双手已然交握，似下定了某个决心。
“当时听闻将军在战场上中箭落马，事情传得沸沸扬扬又绘声绘影，且一直等不到你现身露脸来终止众人猜测，我那时可真急了，好担心你真的重伤不起，又不知是否有人能好好照顾你……”菱唇轻抿，更添朱色——
“我没法再等，遂仗着乔家多年来捐输军粮军资之功，抓住机会求皇上赐婚，如此一来便能理所当然来到你身边，这个『冲喜赐婚』是我自个儿厚脸皮求来的，我家老祖宗本不答应，但老人家是疼我疼入骨了，根本抵不住我连夜跪求，终才出面跟皇上讨的。”
她再次直视他，眸底坦然如星辰烁辉，脸容倒是红透，嗓声温柔中带俏皮又道：“在我好不容易占了你身边这个位置，眼看都能开吃了，将军却想往我口中掏食，要奏请皇上收回指婚圣旨，你觉得我能答应吗？”
萧陌好像……好像忘记该怎么动。
他没办法动。
宛如被人施术定住一般，乔大小姐此刻对他道出的话，正如定身咒。
“欸，妾身吓着将军了。”乔倚嫣笑了声，眉阵倶柔。
“你……你是真心愿意……嫁萧某为妻？”他不知自己此刻的表情有多严肃，五官轮廓深明刚峻，好似正与敌人对峙。
“是。”螓首毫无迟疑一点。
“为什么？”连问话都像冷酷质问。“你与我八竿子打不着，为何愿嫁？”
乔倚嫣险些大笑。将军大人是把对敌的经验拿来用在女儿家身上了。
对不解之事，他抱持多疑态度，而他会疑她居心叵测实也寻常，毕竟他没被姑娘家缠上，不知道如她这样的姑娘家若然春心大动，会有多执拗难缠。
她喝了口香茗润润喉，轻徐答道——
“妾身在十年前便见过将军……当时蒙刹一支近百人的铁骑成功避开我朝前线驻军，还大军屯堡，直接杀进我乔家的天元粮庄。前方完全没有示警、不见半缕狼烟，那时祖母正带着我在庄子里听管事们汇报，直到蒙刹兵都快杀到庄子口，咱们才惊察异状。”
萧陌眉峰微动，她所说的事，他记起了，那是他名扬北境的第一场仗。
身为小小总旗的他领着三十名好弟兄，将百骑的蒙刹兵赶出百姓的粮庄，将敌人尽斩于刀下。
乔倚嫣见他是知道的，不由得对他一笑。
“那座大粮庄里从管事到伙计、再到灶房打下手的仆婢和马夫等等，不是携家带眷在粮庄里过日子，要不就是落地生根、成家立业，全是一家子又一家子的……当日将军若没带人赶来，粮庄一旦彻底被攻破，后果肯定让我一辈子恶梦连连。”菱唇一咧笑得更开，她摇摇头。“噢，不对，要真被攻破，我也就没命了，作不了梦啊。将军以为咱们八竿子打不着，才不是呢，你救了我天元粮庄所有人，救了我家老祖宗，你还救了我。”
“你之所以愿意嫁我、以身相许，说穿了是为报恩？”他问得很慢，深深看她。
乔倚嫣略歪着脑袋瓜，忍不住揉揉一边秀耳。“也不是……也、也算是吧。”
“什么叫也不是也算是，说清楚。”继续严酷地审她。
“就是一开始没想过，后来就觉嗯……像也可以。”鹅蛋脸红扑扑，额上似见薄汗。
“当年乔氏的天元粮庄得救后，将军大大展露头角，妾身从那时便开始留心起你，见将军峥嵘往上、渐渐累积出无人可比的战功，获圣上青睐与信任，最终掌握北境军权，而将军不曾让人失望，维护一方百姓，为我朝扬眉吐气……”
好想使劲儿揉脸，或把烫到不行的脸蛋捣住，但该说的、决定要说出来的，还是要一鼓作气吐尽了才好。
“像将军这样的男儿汉，任凭哪家的小泵娘见着了都要心仪喜欢吧？何况妾身躲在边边角角一看就看那么多年，哪能不看到心底去？所以……所以一开始真没想过『以身相许来报恩』这样的事，无奈后来有了私心，又逮到指婚的机会，就觉得……就算狠狠委屈了将军，也要先嫁了你才好。”
她头重重一点，强调般用力颔首。“妾身的叵测居心，就是这样了，我、我说完了，没有其他需要交代的了。”以上。
点完头，她干脆又低着脸，双阵瞅着绞在一块儿的十指。
然后她发现四周陷进犹如无底黑洞的静寂中。
非常、非常的静。
静到她都能听到自个儿心音正胡乱鼓动，还一声大过一声，彷佛下一瞬一颗鲜红火热的心真会跳出喉咙。
欸欸，她知道自己非常不懂矜持，再次很严重地吓到将军大人，他一时间不晓得该如何应对也是情有可原，谁让她就是春心大动，一动还累积了整整十年，当时已留心，何况到如今？
终于终于，她鼓起勇气抬眼偷瞄，想过无数种他可能展露的神态，惊骇的、疑惑的、轻蔑不屑的，甚至冷酷无表情的……但，竟然不是！
手握重权、剽悍神武的行军大都统兼镇北大将军大人，颧骨不知怎地浮出两团赭云，即便肤色偏黝黑也掩不住红了脸的事实。
他觉得脸红给她看还不够似的，那薄唇竟还不知所措般轻启，欲语还休一般。
而最最考验心智的是他那一双漂亮长目……审她的时候不是清醒又狠厉吗？这时候怎换上小雨如酥般的朦胧目光，是要她……要她怎么忍嘛！
不行！
忍无可忍，只能重新再忍！
她都如此这般不矜持，不能再自陷泥淖变成“摧草痴女”，尤其还是一名“大龄痴女”，那样也实在太可悲啊！
她忽地自虐般揪住发烫的两耳，接着又拍了两下脸颊，重新振作起来。
“你别急着恼我，我有一事不说不成。”
她没敢多看他，急急再道：“将军之前因风寒导致肺腑发炎，如今确实完全被治愈，但将军的气血腑脏与四肢百骸仍需仔细调养，因为小小伤了根本，但起因绝非这一场风寒，而是在更早之前种下的病灶，应是重伤一场，却没有彻底地将养顾本才造成的。”
望着男人对她来说实是秀色可餐的峻颜，乔倚嫣死死忍住，道——
“气血两伤，筋骨暗郁，这病灶不除不可，时日拖久了，将军年过不惑定然要饱受折磨，我既是来报恩，就断不能允这样的事发生。”
深吸一口气，再用力呼出，她再道：“所以无论如何，我都要当这个被指婚过来的将军夫人，这样才可以名正言顺扒光你的衣物替你诊治，才可以光明正大待在你身边，随心所欲照看你，即便你受不了想休我，有圣旨在上，定也容不得你专断妄为。”
乔倚嫣不会知道，此时此际的大将军萧陌是受着何样奇诡的煎熬和折腾。
如以冰炭置我肠。
萧陌浑身凛颤，从上到下，由内而外，体内是一阵冰寒一阵炽热，似有软到没边儿的春水浸注，又彷佛整个人被架在烈火上烧烤……总而言之，就是一切感受全乱了调性，连他都还没能搞懂自己真正的心绪。
什么都没搞懂，所以他瞬也不瞬、近乎迷蒙般直视她，无语。
他没话，她话倒是不少，为遏阻“摧草邪念”丛生，把当家主事的气魄全展现出来——“将军都没喊我小名儿，妾身刚刚提到要将军认罚，这时是想到罚你的好法子了。”一顿。“就罚将军与妾身再成亲一回，要你穿上新郎官的大红喜服来迎娶我，要亲自挑开妾身的红头帕，咱们要办一场别开生面的结亲礼，如何？将军认不认罚？”
结果眼前男子依然像魔怔了般紧望着她。
说不失望，那是假话。
但按她乔倚嫣的脾性，向来选定便无悔手，这一次亦然。
萧陌。
这是她老早就选上且看进心底的人儿，喜欢着、崇拜着，欲弃不能弃，是深入魂识的柔醉情怀，还能由她慢慢滋养，徐徐教化。
而至少至少，这一段彷佛被迫的亲事，还有她不管不顾、少女怀春般心悦他。
“君子一言，驷马难追，将军不答应都不成！咱俩的一场婚事，你且静心待着便是，妾身会安排得妥妥当当。”咬咬唇。“嗯……嗯嗯，就这样，我没事要谈了，将军也没事吧？嗯嗯，那好，既然咱俩都没事，就……就该干么干么去！我去找府中大总管议事，将军请便……再会！晚上见！”
丢下话，乔倚嫣起身便走，往寝轩外冲。
太不淡定了。她想。
但心里秘密全都挑明，要她还能如何淡定？
一逃到外边，她搔耳揉颊浑身红暖退不尽，头皮还隐隐发麻。
脚一跺，想通了，不淡定就不淡定，对上他萧陌这般的男儿汉，要颜质有颜质，要力气有力气，要才能有才能，会陷落是正常，她、她坦然以对就好。
然后，想通一切的她很潇洒地走掉去干自个儿的活儿。
而还没想通的大将军仍傻傻困在原地，羞到浑身发烫，五官僵化，动弹不得……
没办法啊没办法，大将军这款剽悍又精明过头的孩子，从小到大都没被柔柔软软的姑娘家明目张胆表白过啊！
将军大人确实“马前失蹄”了，但又如何？
摔得这么惨，怪不得谁，谁让他就是纯情到没半点经验嘛……