闲时有简晚秋作伴，姊妹俩一处说说话，一起做些针线打发时间，日子过得倒也快，眼看就要到年底了。
王氏最近都很忙碌，也没什么闲暇来过问庶女们的生活。
这日一早，简韵秋才给已故的生母上了香，丫鬟就来给她传话，“四姑娘，周家舅爷来了，说要见您。”
简韵秋愣了一下，随即说：“好，我这就过去。”对着镜子理了一下头发，她便匆匆地去见许久没有谋面的舅舅。
她的生母是祖母做主给父亲纳的一房姨娘，周家虽然是小户人家，但出身清白，周姨娘也算得上是良妾。
周姨娘在周家排行第二，前面有一位大姊，后面还有一位弟弟，她是家中最不受宠的那一个，据说当年周父欠了人钱，最后不得已将女儿送到了简家。
周姨娘走的时候简韵秋还在宫中，可转眼过去已是几年前的事了，如今姨娘走了，外祖父和外祖母也早不在人世，她的大姨母更早已嫁到外地，京中就只剩下她舅舅一家了。
当简韵秋到达正厅时，一眼就看见舅舅周一苇正坐在那里喝茶。
几年未见，舅舅看上去倒富态了一些，之前她便听人提起过，说她舅舅做买卖发了一笔财，周家的日子也因此渐渐好过了起来。
简韵秋上前与周一苇行礼，周一苇见了，忙虚扶道：“韵秋，妳快起来。”
周一苇欣慰地看着外甥女，笑着点头道：“个子像是长高了不少，越发的像妳母亲了，是个大姑娘了。”
她二十岁了，已经是个老姑娘了。
“马上要过年了，知道妳回家了，舅舅的来瞧瞧妳，这些年过得还好吧？”
舅舅的话让简韵秋眼圈微红，她敛眉道：“按理说该先去给舅舅请安来着，倒让舅舅先关心起晚辈来，实在有失礼数。”
周一苇笑道：“这有什么关系，我来瞧妳也一样，只要妳过得好就够了。家里弟弟妹妹们知道妳回来了都很高兴，他们也想见见妳，正月里去周家住几天吧？”
面对舅舅的邀请，简韵秋犹豫了。
周一苇接着又说：“妳不用顾虑，回头我和你们家太太说说，让妳去舅舅家散散心。”
他是个男子，却是个心细的人，见外甥女穿戴都十分朴素，想到外甥女在简家的处境堪忧，临走前他从袖里掏出个荷包，将荷包给了简韵秋。
“拿去买点自己喜欢的东西吃吧，舅舅也不知道妳喜欢吃什么。”
简韵秋却没有立刻接过去，摇头道：“舅舅的心意韵秋心领了，这钱我不能要。”
“在宫里待了几年还是死脑筋，妳拿着吧，舅舅能给的就只有这些了。”周一苇硬将荷包塞到简韵秋手上，又和她说：“妳舅舅我这两年做什么都还顺利，日子也没以前那么吃紧了，这点钱妳舅母不知道，妳拿着吧。”
荷包沉甸甸的，简韵秋紧紧攥在手中，感动得她说不出话来，只是给她舅舅连连行礼。
周一苇也并未在此多做停留，临走前他和简韵秋说：“妳且放宽心便是，有什么难处妳让人给我捎句话，娘亲舅大，舅舅替妳做主。”
知道这世上还有真正关心她的亲人，简韵秋感激在心。
荷包里装的是一包散碎银两，粗略估算有十几两的样子，舅舅一出手就如此的阔绰，看样子这几年他是挣钱了。
简韵秋将这笔钱小心的收好，存点钱以备不时之需，这个道理她懂得，且除了舅舅给的，她私下也攒了些，只是不方便让王氏知道而已。
很快就要过年了，简明看着仆人们将宗祠收拾出来，王氏张罗好了祭品，到了二十九这一日，简明便带领家里男女老幼一道祭祖。
晚上开宴，今年简韵秋虽然回来了，但家里的人依旧不齐全，简韵秋的二哥还在云南没有回来，因此只坐了三桌。
简晚秋始终陪在简韵秋身边，偶尔与她玩笑几句。
在宫里，过年这一天是针线局最放松的日子，一年下来，就过年和正月里是空闲日子，几乎没什么差事，且每到这一日，徐姑姑带着大小爆女一并过节，上面偶尔也会有赏赐，大家论功行赏一处凑趣。
说起来，简韵秋最得脸的一次，还是为太后做绣像那回。不过那并不是她单独完成的，是她与另两位绣娘日夜赶工，费了半个月的心血共同制作出来的，太后对那幅绣像赞赏有加，给绣娘们每人赏了一袋金瓜子。
这事她没有让王氏知道，如今出宫来，她也希望王氏永远不知道此事。
侄儿、侄女们正是烂漫的年纪，小孩子们坐不住，玩闹声此起彼伏。
后来小侄女一头撞进简韵秋怀里，拉着她的衣襬说：“四姑姑，帮帮我，我不想马上被二哥找到。”
简韵秋朝她亲切地点了点头。
另一边，简韵秋的大嫂官氏正陪着王氏说话。
官氏向王氏请示道：“母亲，初四那天我还得向您告一天假。”
王氏一听就明白了，她笑着点头说：“我知道是商家的少女乃女乃邀请了妳，妳去吧。”
官氏笑道：“倒瞒不住母亲。”
商家是京中有名的富商，简家能和商家拉上关系，还是得益于商家的三少女乃女乃和官氏是闺中密友，自官氏嫁到简家后，两家的来往就没断过，之前王氏还想让金秋嫁到商家去，可惜这桩姻缘没有成。
“好好的玩耍一天，家里的事有我。”王氏再三和大儿媳交代。
官氏看了一眼那边桌上的简韵秋，眼珠一转，突然凑近了和婆婆说：“四妹妹的事我也替她留意着，雅柔二伯哥的妻子不是死了吗？回头我问问雅柔，看看这事能不能成。”
儿媳的这句话让王氏心中大为所动，这可是说到她心坎里去了，但她忙和官氏道：“不用我提醒妳倒先想着了，这事的确是我眼前最大的心患，要真能成就好了。妳也别表现得太明显，不动声色地旁敲侧击一回，那三少女乃女乃是个聪明人。”
官氏笑道：“我明白。母亲放心，我一定会替您张罗好这事，给我们四妹妹寻一门好亲事。”
大儿媳办事王氏没有不放心的，如今大儿媳主动替她分忧解难，她可是求之不得。
即使是在除夕夜，简晚秋还是想和韵秋挤一个被窝。
寒夜里，姊妹能够相互依偎是件幸福的事，在进入梦乡前一刻，简韵秋偷偷问简晚秋，“妳有什么最想要的东西吗？”
闻言，简晚秋愣了一下，不解道：“我什么也不缺，四姊为何这样问？”
“妳快要出嫁了，我得给妳添箱啊。”
这话一出，简晚秋有些羞涩地背过身去，说：“四姊也不容易，何必再浪费钱。”
“大姊、三姊、五妹出嫁的时候我都没在跟前，妳是最小的妹妹，眼看着妳就要出嫁了，我不能没有表示，只要告诉我妳想要的东西，我就会尽量实现妳的愿望。更何况，姊妹间妳还顾忌什么？妳偷偷的和我说，我不会告诉别人的。”
简晚秋依旧道：“四姊，我真没什么……”
“就这么一次机会哦，我难得大方一次，错过这个机会妳可别后悔。”
大年初一，王氏给了简韵秋和简晚秋两人各一串新钱作为压岁钱。
王氏向来抠门，对庶子女们尤其如此，不过对简韵秋而言，一串钱也是钱，她依旧规规矩矩地给王氏行了大礼。
官氏作为大嫂，倒是给两个妹妹一人一个荷包，简韵秋的荷包里，装的是对银锞子。
虽是新年，韵秋还穿着朴素的宫女衣裳，以前在家时的那些衣裳要么不合身了，要么早被下面的妹妹们给分走了。
看着这样的简韵秋，简明心里有些不是滋味，他直接和王氏道：“给四丫头裁两身新衣裳，打一套象样的首饰吧，再怎么说也是我们简家的姑娘，代表的是简家的体面，别弄得这样灰头土脸的。”
王氏说：“我那里还收着几匹新料子，她要喜欢，选两匹送她吧。”
“妳喜欢的颜色都太老气了，她一个年轻姑娘穿着不合适，还是找个日子带她去布庄里好好选两匹鲜艳的。”
王氏听了虽没说什么，心里却有些不屑，她肯给简韵秋做新衣裳已经是抬举她了，还要她做到哪个地步？
“她在家就为她尽点心吧，早日把她打发出去就好了。”简明对女儿们的事向来是不怎么过问的，他在意的只有自己的官职，还有儿子们的生意。
他在乎的，是简家的脸面！
正月里，有来往的人家纷纷下帖子来请人去吃酒，王氏喜欢应酬这些，不管哪家来请她都会欣然答应。
简韵秋的回来让她添了一桩心事，如今她一心只想将这个庶女早日打发出去，因此也趁着出去应酬交际时，四处打听有没有合适的人家愿意娶大龄的简韵秋。
简家虽然算不得什么大户人家，但简明如今在衙门里做事，虽然只是个小辟，但只要有官身，前来巴结的人就不少。
官宦人家的女儿不至于到了愁嫁的地步，可如今婚姻大事落到了简韵秋的身上却成为了一座大山。
为了给简韵秋寻一门合适的亲事，王氏烦恼不已，她不止一次和简明抱怨道：“韵秋莫非真的没人要？”
“她长得不丑，又不缺胳膊少腿，怎么会没人要？妳太多心了。”简明也厌烦这些事。
“只是年纪大点倒也不至于如此，偏偏她入过宫，好多人打听到这一层就不想再问下去，她都二十一了，难道真要我们简家养她一辈子不成？”王氏气鼓鼓地道。
听着妻子抱怨，简明也失去了耐心，“这事急不来，兴许是缘分还没到，妳就顺其自然吧。”
可惜这话却并没有宽慰到王氏。
初六这天，周一苇派了仆妇来接简韵秋回周家住几天。
简韵秋去回禀了王氏，王氏现在见着她就心烦，听说她要回舅舅家，忙摆手说：“随便妳住多久都成，去吧去吧。”哪怕她在周家住一辈子她也没话说。
得了嫡母的允准，简韵秋坐上了周家派来的驴车。
驴车晃晃悠悠的出了巷子，她从窗帘缝隙往外张望了一眼，街上熙熙攘攘的人群，还有随处可见、高高挂起的红灯笼，将这个寒冷萧瑟的季节妆点得有几分暖意。
她记得还小的时候，那一次也是正月里，她和周姨娘一道回外祖家探亲。
那天她穿了身大红的袄子，外祖母也还在，那时的她也不算小了，但外祖母还是把她搂在怀里百般疼爱，更亲手给她抓了许多蜜饯吃，那天她吃了许多，可吃多了的后果就是第二天闹了一整天的肚子。
这事过去虽快十年了，但她一直都记得，如今外祖家只剩下舅舅一家，姨娘也早逝了，再回外祖家只怕也找不到当时那种心情了。
驴车走了许久，在她困得眼睛都快睁不开时，车子才缓缓停了下来。
见车子停了，简韵秋匆匆地撩了帘子，只见外祖家门口栽种的一棵枣树依旧好端端地在那里，不过观其枝枒，应该又长高了许多。这棵枣树，当初她和表弟还一起爬过呢。
下车后，她无须人引领就径直进了门，刚进院子，就见两个表妹迎了上来。
“简表姊来了！”
这两个妹妹年长一些的名叫晓慧，小一点的名叫晓虹，虽然生得普通，但对简韵秋来说，这对姊妹都是很可爱的小泵娘。
周晓慧和周晓虹两姊妹一人挽了她一边的胳膊，周晓慧比简韵秋还要高半头，和周一苇长得极像，周晓虹则只到简韵秋的下巴处。
“知道简表姊回家了，我们俩可是天天都盼着妳来，天天都在催爹爹让人去接妳过来，爹爹都被我们说烦了，好在表姊妳总算来了。”说话的是周晓虹。
周晓虹年纪虽然小，但爱说爱笑，很讨人喜欢，周晓慧则显得温柔沉默一些。
大家簇拥着简韵秋到了上房，简韵秋的舅母陶氏正约了人打牌，见简韵秋上来问安，她握着牌，笑着和她说了几句话。
“到了就好，我的耳朵都要被妳两个妹妹念出茧子来了，妳们一处玩耍吧。”陶氏扔下这句话后依旧去打牌，周晓慧则拉了简韵秋去自己房里坐。
周晓慧比简晚秋还要小一岁，周晓虹连十三都还不到。
“表姊，妳和我们说说宫里的事好不好？”周晓慧露出了期待的样子，周晓虹也如此。
简韵秋笑道：“怎么妳们都想听宫里的事呢？”
“因为我们都没进过宫，好奇啊，好表姊，妳和我们说说好吗？妳见过皇上吧，皇上是不是很吓人？”
听着周晓虹有些天真的言语，简韵秋有些忍俊不禁，“怎么会吓人呢？皇上长得很威严，并不吓人的。”
周晓虹道：“听人说，皇上很厉害，动不动要罚人，一个不小心就会掉脑袋的。”
“他又不是暴君……”这话一出简韵秋便意识到自己失言了，立马捂了嘴。
她这个举动让两个表妹都笑了起来，周晓慧与周晓虹一同说：“表姊怕什么，我们姊妹间玩笑几句，没有谁会当真的。”
过了一会儿，陶氏让简韵秋指点一下姊妹俩的针线，简韵秋也没推辞，毕竟她最出色的技艺就是针线活了，她绣出的花可是连太后都称赞过的。
晚些时候周一苇和周成思回来了。周成思只小韵秋半岁，三年前成了亲，如今儿子都快要两岁了。
周一苇见外甥女来家里倒十分欣慰，点了点头，“晓慧与晓虹好好和妳们表姊相处，不许闹别扭。”转而又对简韵秋道：“这两个丫头要是欺负妳，妳就告诉舅舅，舅舅教训她们。”
简韵秋一听，连忙道：“妹妹们都十分的友好又随和，舅舅多虑了。”
周一苇便说：“一家人就要和气才好。”
周成思见了简韵秋多少有些腼腆，他虽露了脸，但话都不大敢和她说，可相比起周成思的腼腆，简韵秋倒显得大方许多，她亲切地与表弟打招呼，一如多年前。
周晓慧见周成思羞得连耳根都红了，不禁有些好笑，不过有些话不好当着大伙的面说，她便私底下问道：“哥哥，莫非你还惦记着表姊？”
这下不仅是耳根红，整个脸都像块红布似的，周成思先给了周晓慧一记栗爆，接着结结巴巴地说：“妳别、别……胡说八道……”
周晓慧笑道：“这事我不会和别人说的，更不会让嫂子知道，哥哥就放心吧。”
周成思哪能放心，他现在有家室，有些玩笑可不能随便乱开。他担心妻子吃飞醋，再有自己存的那段心思，表姊从来都不知道，旧事他不想再提，只希望大家还能友好的相处。
晚上，陶氏让简韵秋和周晓虹睡一处，晓虹的床比较宽敞，两人睡在一处一点也不显得拥挤。
周晓虹和简晚秋相比起来更加的活泼，简韵秋一点也不会觉得闷，在舅舅家待了五天，她只觉得时间过得飞快。
姊妹间相处和睦，陶氏虽然话不多但还算亲和，舅舅更是没得说，表弟媳也是极温和的人，在舅家待了这几天，倒让她找到一些家的温暖。
不过简韵秋心里极明白，舅舅家里再好也不适合长期住下去，远香近臭的道理她明白，说到底，她是简家人。
几天后简韵秋便想回去了，陶氏听说了，倒真情实意的挽留了她一回。
简韵秋笑了笑，答道：“舅母的好意，韵秋心领了，如今我已经出宫了，出入也还算自由，想舅舅、舅母了随时都能过来，下次再聚吧，家里的妹妹还等着我回去陪她过灯节。”
陶氏听说后没再继续挽留，只道：“那好吧，下次要来，我依旧派车子去接妳。”
简韵秋再三道了谢，等到周一苇回来，她又特意去向他辞别。
周一苇看着他二姊留下来的唯一血脉，这张脸又越发的和二姊相似，想到二姊的早逝，他心中有些难受。
“韵秋，妳对将来有些什么打算吗？”此话一出，周一苇又觉得不大妥当，对于未出阁的闺女来说，最要紧的事就是说一门合适的亲事，外甥女都这个年纪了还能有什么打算？
没想到却听见她从容地回答道：“回禀舅舅，我打算回桃溪去。”
周一苇愣了好一会儿才道：“当初好不容易将妳们母女从桃溪接回来，怎么又想回去？那里有什么好的，下雨天都是些烂泥巴，妳想上街买个东西都不容易。”
简韵秋道：“我和姨娘在那里生活了几年，对我来说关于姨娘的记忆都在桃溪，我依旧想回去，那里虽然闭塞了一些，但我并不讨厌。”
听着外甥女的话，周一苇沉默了一会儿才又道：“我知道妳现在的处境有些困难，妳想回桃溪躲清静也好，毕竟是妳母亲的庄子，妳打点好了，将来也有个退路，我不反对。只是别太辛苦了，回头我再给妳派一个善于管理田庄的人，妳也不用那么费心。”
对于舅舅的好意，简韵秋接受了。
“韵秋，以后遇着什么困难了一定要告诉舅舅，舅舅会替妳撑腰的。我们周家虽然不是权势富贵之流，但现在也能说几句硬气话了。”
简韵秋看得明白，舅舅说这话的时候充满了自信，这份自信得益于他这几年的奋斗，舅舅想告诉她，她并没有处在孤立无援的地步，背后还有亲人可以依靠。
“我们周家虽然不像王家那般强大，但在维护外甥女的时候也绝对不会退让，我是妳原原本本的舅舅，我们周家还有人出面，就绝对不会让妳被人欺负了。”
这番肺腑之语让简韵秋眼圈一红，含泪点头答应了。
简韵秋准备回简家了，临走前，周晓慧和周晓虹两人都很是不舍，周晓虹眼圈红红的，眼中全是泪水。
在上车前，简韵秋给了她一个拥抱，又温柔地替她理了一下头发，说：“傻子，大过年的哭什么，以后我还会再来的。”
“说好了，一定要再来哦。”周晓虹很是不舍。
简韵秋宽慰她，“当然会，现在我也自由了。”
她登车而去，回了简家，王氏对她的态度依旧冷淡。
简韵秋早已经无所谓，她只想候着简晚秋出嫁后便回桃溪去，桃溪对她而言就是第二个家。
王氏和官氏忙着给简韵秋张罗一门合适的亲事，急着想将她推出去，不愿意她留在家继续白吃白住，因此这些天四处打听。
商家那边倒传来了消息，似乎有意让简韵秋过去给商家二爷做填房，官氏立刻就将这个好消息告诉了王氏。
王氏听后倒是欢喜，“没想到妳四妹妹还有这样的福气，商家可是排得上名号的有钱人家，她嫁过去就是少女乃女乃，又不用当家，一辈子不用操心、不缺吃喝，这是很好的去处。”
官氏见婆母满意，她却有些犹豫，“四妹妹那里不知会是什么反应。”
王氏一听，撇嘴说：“管她什么反应，儿女亲事难道不该由父母做主？她父亲不管，我就该做这个主。这事得慢慢筹谋，成了的话对我们简家可是莫大的帮助。”
王氏想的是简家的生意，至于庶女的死活她可管不了那么多。
她也没有见过商家老二，只知道商家富贵，商老二丧妻不久，也没留下个一男半女，简韵秋嫁过去就是正妻，即便身边有几个侍妾也不用放在眼里。
在她看来，和商家联姻这是皆大欢喜的事，不过眼下简晚秋的婚事将近，她也腾不出手来过问此事，只等将简晚秋嫁出去后再来着手处理简韵秋的事。