待到用完早膳，林晋也不浪费时间，直接由后门出了衙门，想至木家杂货铺寻木小桐，向她说明朝廷会有奖赏一事。
如今时至冬日，外头凉飕飕的，阴暗的天也没有阳光，路上行人三三两两，衣服都包得像颗粽子一样，道路两旁种的槐树苍白无力地立着，寒风吹过便瑟瑟发抖，让原就冷清的街头更显萧条。
不知道过了多久，林晋觉得自己在这样的大冷天里都要热出汗了，才听到里面的木小桐清脆地说道：“对啊！丁婆婆，我就是喜欢阿晋哥，所以暂时还不想谈婚事，因为我觉得那样对别人不公平。”
在这一瞬间，林晋的脑子一片空白，像是被雷劈了一样。原来……原来这么久以来，她对他一直是抱这种心态？她喜欢他？
林晋在冲击过后又有些莫名其妙，他不明白自己这样无趣的人，有什么值得她喜欢的，甚至连他自己都觉得，会喜欢上他这种性格硬邦邦冷冰冰的人，她可能眼睛不太好。
此时丁婆婆在院子里苦口婆心地劝道：“可是小桐啊，妳有没有想过，妳与林晋接触太过，对妳名声可是有碍……”
木小桐似是急着解释，有些急促地打断了丁婆婆。“丁婆婆，我送阿晋哥东西，帮他的忙，都是自愿的，并没有期待他响应什么，甚至他根本不知道我对他的心意，总不能这也怪在他头上。阿晋哥其实是很正直、很可靠的人，自从他几年前担任巡检后，大家都觉得县里越来越安全了，不是他的功劳吗？”
“虽然如此，万一妳以后要议亲，人家介意怎么办？”
“那我就不嫁啊！会介意这点芝麻小事的人，哪是什么良配。”木小桐倒是相当磊落。“我也从未主动上他家或衙门寻过阿晋哥，只是在他路过时聊两句，这样不算过分吧？何况，我一个孤女有什么名声可言？我还比较担心影响阿晋哥的名声呢！所以我见他时都是人不多的时间，丁婆婆妳放心，我注意着呢！”
林晋这才惊觉，似乎真如她所说，即使他没两天就能见到她一次，但那绝对是人少时或是夜晚，也都是在街边，唯一一次例外进了她家门，还是为了示范飞爪。她从来没有在大庭广众之下表现出对他的热情，送他东西也从未送到衙门或家里，她的确拿捏着分寸。
她喜欢他是喜欢得这样小心翼翼的吗……林晋突然觉得心里不太舒服。
原以为丁婆婆提起这些只是长者的劝诫，想不到下一剎那，她突然呵呵地笑了起来，不禁外头的林晋觉得莫名其妙，木小桐也是大惑不解。
“丁婆婆，妳笑什么？”
“我笑我没有看错人。小桐，妳果然是个自爱的好孩子。”丁婆婆笑声暂歇，但话声里仍有笑意。“妳听婆婆说，林晋确实是个好人，长得体面人也可靠，可他是个冷淡的性格，这样的男子不见得适合做丈夫。”如果说到这里还是温和的建言，那么丁婆婆的下一句话就是猛药了。“何况，妳接触他也一年多了吧？像妳这样标致的女娃儿，不动心的男人太少了，但他可曾对妳表示什么？”
木小桐沉默，她没有回答，因为答案显而易见。
丁婆婆叹了口气。“他不表示，就证明了他对妳无意，何况他年纪也不小了，若想娶亲，怎么从未考虑向妳提亲？妳虽父母双亡，但他也是高堂俱缺啊！他也没资格挑妳什么不是？所以妳别再等他了，再等也是一场空，只是蹉跎了妳的青春。”
木小桐深吸了口气，强自打起精神。“丁婆婆，我知道的，我不会执着在他身上，或许哪一天我想开了，或者他订亲了，我一定会离他远远的，不会再打扰他的生活！”
墙外的林晋直接皱起了眉，想到那种可能性，心里猛不丁揪了一下，剎那间蒙上了一阵阴霾。
“其实婆婆是想和妳说，妳别把注意力放在林晋身上了，要不要考虑别人？”丁婆婆前头铺陈了那么久，终于说到重点。“我们家丁群今年才十九，与妳年岁相当，妳也知道群哥儿这人没什么坏习惯，在衙门担任衙役也算稳定，生得还算可以吧？妳要不要考虑他？”
“这……丁群哥他看不上我吧？”木小桐的声音显得是讶异。
丁婆婆却是笑得更欢畅了。“可别说呢！我也知道群哥儿眼光高，不先问过他哪里敢向妳提？我前几日特地打探他的意思，原本提到要替他相看姑娘，他一千一万个不愿，但我一说到是木家的丫头，他马上转变了态度，当下就应了，你说这不是早就看上了？”
从来没考虑过别人也会喜欢她，木小桐有些不知所措。“我不知道丁群哥他……我是说，我和他也没说过几句话……”
丁婆婆执起她的手，在她手背拍了拍。“有时候人与人之间，看的不过是个眼缘。你们两个都是好孩子，若是能在一起那就太好了。当然婆婆我也有自己的私心，婆婆喜欢妳这丫头，喜欢得恨不得收做自己孙媳妇呢！”
“婆婆……”木小桐觉得臊极了，但丁婆婆对她的心意，她却是感激的，所以声音有些撒娇。
这样的撒娇语气却是让外面的林晋脸都黑了。
丁婆婆心知边鼓敲到这里也就差不多，过犹不及，所以便在此打住。“无妨的，小桐妳不用困扰，婆婆不过是这么一提，妳回头去好好想想，总之就算不是林晋丁群，也可以想想别人，别误了自己的婚事。”
“我知道的，谢谢丁婆婆不嫌弃我。”木小桐也不好意思再多待，遂有礼地道别。“今日杂货铺要盘账，那我便回了，婆婆请留步。”
说完，木小桐和留在屋里的丁婆婆挥挥手，转身便离开了院子。
墙外林晋听得陷入沉思，一时没注意该避开，结果木小桐一开门便与门外的他打了照面。
“阿晋哥！”木小桐一个怔愣，接着惊叫失声。她根本没预想到会在这里遇见他，回想方才与丁婆婆的对话，也不知道有没有被他听到。“你……你怎么会在这里？”
“我有事找妳。”他面无表情地指了指墙。“恰好听到妳的声音传出来，就在这里等了一下。”
“那……那你等了多久？”她战战兢兢的问，俏脸微微发热，同时偷偷观察着他的神情，瞧他一副波澜不惊的样子，应该没听到多少？
“也没有等多久。”林晋一向坦率，即使这时候不该坦率，他还是坦率了。“差不多就从丁婆婆开始问妳对自己终身大事有什么打算那时候……”
一般男人听到女人私下讨论如何爱慕于他，该是什么反应？
总该有些尴尬，甚或得意、为难等诸多情绪吧？可是木小桐呆呆地看着眼前一派平静的林晋，彷佛她刚在和丁婆婆讨论的是今天风好冷、早上饭好吃这样稀松平常的话题。
他果然不是一般男人。
那她该有什么反应？垂首含羞带怯，或是掩面大哭逃跑？木小桐举棋不定，但想到这面瘫男人平素的古板，她顿时觉得若是自己垂首含羞带怯，怕他会以为她脸抽筋；若是她掩面大哭逃跑，很可能他会像抓贼那样追过来。
还是算了，既然他若无其事，那她也只能强自镇静，总之他不说破，她就当没这回事。
“那个……阿晋哥，你找我做什么？”她试探性地先转移话题。
果然林晋公事公办地郑重回道：“是林知县让我来寻妳。妳先前交给他的飞爪图，他上报至朝廷，据闻朝廷很是重视，届时会有奖励发下与妳。林知县要妳安心，属于妳的奖励他会看好，绝不短少妳一分。”
原来是这件事……木小桐舒了口气，大气地笑道：“我改良飞爪原也不是想立什么功，只是想帮忙捉贼罢了，对我而言，这只是件小事，若朝廷要给我奖励，我总觉受之有愧。”
“对妳是件小事，但对黎民社稷是件大事。”林晋正经八百地道，顺道将飞贼一伙人的来历全说了，连京里大官的家里都糟了殃，所以木小桐的飞爪能协助抓贼，可真不是小事。
木小桐歪头思索了一番。“那这样吧！阿晋哥你说飞贼由京师一路做案而来，因他们倾家荡产、家破人亡的平民百姓也不在少数，若届时真有奖励发下，阿晋哥你替我送给那些人吧！”
林晋心头一动，看着她的目光微凝。“妳真的愿意？那可能是好大一笔银两。”
木小桐毫不犹豫地点了点头。“我能养活自己，并不缺钱，但那些受害者若是能受到一点帮助，说不定就能救上好几条人命，所以我想还是给他们吧。”
林晋深深地看着她，看得她都不自在起来，他才意在言外地拖长了语气说道：“丁婆婆说的没错……”妳确实是个好女孩。
林晋虽有未竟之语，但他是当真有些钦佩她了，想不到身为女子，也能有这样宽广的胸襟。
然而他提到丁婆婆，木小桐却是整个想歪，她刚刚才掩饰好的害羞，一下子又冒了出来。
“那个，那个丁婆婆说的话，阿晋哥你不要介意……”要说出这么一句话，可是费了她好大力气，还差点咬到舌头。
但林晋的反应，永远不是她所能预料的，她以为他会打个迷糊仗就过去，当作没这回事，想不到他却是一板一眼地反问道：“方才妳说妳喜欢我，是不是真的？”
木小桐难以置信地睁大了美眸瞪着他。他居然说了？他居然敢问？她现在开始后悔自己没有选择掩面大哭逃跑，不知道现在还来不来得及？
不过逃避一向不是她处世的态度，她难为情地支吾了半晌，突然一咬牙，豁出似地回道：“是、是真的！”
“是真的啊……”林晋却是陡然眉头拢聚，彷佛遇到了什么困难。
木小桐心里一沉，急忙说道：“那个……阿晋哥，你不要困扰，喜、喜欢你只是我自己的心情，我没有要你响应什么的，你就当……就当听了件左邻右舍的闲话，不要因此影响你……”
“我没有办法响应妳。”林晋当真觉得困扰了，但他站的角度显然与她不同，直率得令人发指。“因为我大伯母……就是知县夫人，今天早上才跟我说她帮我相看了一门婚事，是李主簿的女儿，她要我和李姑娘相处看看，所以我好像没办法响应妳什么。”
木小桐原本挂在脸上的尴尬假笑瞬间崩溃，她觉得自己心碎了，但她却无从怪他，因为本来一切情意都是她心甘情愿，先不说他根本不知道，就算现在知道了，他也不欠她什么。
她用尽剩余的力气，挤出一个比哭还难看的微笑。“阿晋哥，所以我说你毋须在意我对你是什么心意，你原就有选择的自由。李主簿的女儿李姑娘我认识……她……她很好啊，说不定你会喜欢她，若是日后你要成亲了，我定会祝福你，断了自己的念想，绝不会妨碍你什么……”
木小桐快撑不住了，只要再多说一句，她怕自己会直接哭出来。
“那个、那个阿晋哥，谢谢你愿意告诉我你要订亲的事，我明白你的意思了。”
的确，她该感谢他的直接了当，不给她任何幻想，否则她还抱着不切实际的期待，对她才是真的残忍吧？
说完最后一句话，她再也忍不去，一个转身便飞也似的跑了。
“等……”林晋伸出一只手，还来不及说些什么，只看到她的裙襬进了木家杂货铺。
他慢慢放下手，一脸凝重。她说她明白了他的意思，她究竟明白了什么？怎么他都不明白？
而他又什么时候告诉她他要订亲了？不是只说到和李姑娘相看吗？他提起相看这件事，只是因为先前不知道木小桐的心意，觉得有些对不起她，所以想把话说清楚，告诉她他无法响应的原因，怎么她会像只受惊的小鸡一般跑了？
她究竟跑什么？林晋完完全全的迷惘了，他与木小桐之间，到底发生了什么事？
这下一语成谶了，木小桐才说若林晋要与别人订亲，她也能藉此断了自己念想，果然他就亲口证实了这件事。
斩断情丝不易，但木小桐是个敢爱敢恨的性子，绝不会在这种情况下还死皮赖脸的想缠着他，或是暗中使什么手段破坏他的婚事。总之他就是不喜欢她，没选择她，那她也该真心的祝福，再怎么难过也要承受。
一进了腊月，隔牖风惊竹，开门雪满山，不过平地倒是没有下雪，只是年关将近，街上的人也渐渐多了起来，不畏寒风地置办着年货，木小桐的杂货铺生意火热起来，好几日她都得亲自出来帮忙，或许也是想藉以忘却心中的一些烦忧。
马蹄河由北而南贯穿常宁县，在县南之处积有一处湖水，当地人称之为梅湖，因为环着湖水种满了腊梅，今年天寒得快，腊梅微微地含了苞，一点一点淡黄银白相间，自也带来不少骚人墨客、佳人才子赏梅。
木小桐这几日沉默得厉害，小三哥夫妇知她心情不好，便将她推出了杂货铺，建议她到梅湖边赏梅。
木小桐原不想去，但转念一想，自己在家闷得荒，离县衙又近总让她胡思乱想，不如出去走走，说不定想开了，心境也能开阔些。
抬头看了看天色，居然微微的飘起雪来，于是木小桐临走前还带了把油纸伞，这伞也是最近她亲自改良出来的，更加防风耐雨，连伞面上细致的梅花都是她亲手绘上，再漆上桐油，说不定她特意拿这伞出去亮亮相，还能替店里招揽点生意。
她并没有乘车轿，而是信步而行，手里撑着纸伞，身上裹着一件淡青色绣迎春花的披风，头戴昭君帽，白色的一圈毛海衬得她的脸蛋又小了几分，竟多了丝楚楚可怜的韵致。
也是她自己没注意，走在街上时，因贪看她美貌而回头的人可不少，还有些被自己的妻子揪住了耳朵一阵好骂呢！
约莫半个时辰后，木小桐来到了梅湖。
湖边游客不少，有一群士子群聚，应是在开诗会画会之类，也有携家带眷的平民百姓、奴仆成群的富家太太与戴着帷帽的小姐，甚至还有几名青年在湖边策马竞技……形形色色的人围绕着梅湖，却没有扰了这湖畔的清幽。
远方山峦掩在雪盖云雾下，雪花飘落，湖水却净如明镜，倒映着白茫茫的山色与腊梅点点，木小桐竟是看得痴了。这当下，她真的忘怀了那些烦恼，耳边不闻杂音，只觉这世上似乎只有她、梅湖，以及一树腊梅。
此时又一辆马车驶向湖畔，那动静有些大了，才引起木小桐的注意，看那马车并不华丽，不过也不是一般人家坐得起的，只怕是哪户殷实人家的小姐。木小桐的目光又淡淡地移向马车旁策马独行的一名男子身上，瞳孔不由一缩。
那是林晋……
没有想到连到了这里都能遇见他，木小桐心里有一丝慌乱，不过美目一瞄到他马儿护送的那辆马车，很快的她的心又平静了下来，对于车里人儿的身分也有了几分猜测。
果然，当马车停在了湖畔，林晋也下了马。
马车里先下来一个丫鬟，接着一只纤纤素手探出车帘，正常情况下，小姐要下车，林晋总该过去扶一把或帮忙撑个伞，但他显然并不正常，竟是视而不见，而是牵着自己的马到了一旁的树干，慎重地系着马绳。
那只纤纤素手悬在了空中好一阵，但林晋完全没有回头的意思，末了只能搭在了丫鬟的手上，那丫鬟又要扶人又要撑伞，车内娇人儿急着下车，一时之间弄得好不狼狈，险些没摔个大马趴。
不过林晋还是没有上前，反正没摔就好。
木小桐见那下马车的姑娘果然是县衙李主簿的女儿李香儿，心微微的沉了，却是益发无法将视线由那方向转移。
李香儿已经下了马车，林晋却没有迎过去的意思，只是怔怔的站在自己的马身边，但见他们两人莫名其妙地相视了一会儿，李香儿才无奈地带着丫鬟，迈步向林晋行去。
而后李香儿不知与林晋说了什么，一边指着湖水，一边又指着木小桐的方向，让木小桐忍不住往梅树后避了避。
不出所料的，接着林晋与李香儿两人便同行朝着木小桐这里行了过来，彷佛想由这里入默林。
木小桐不动声色地移往湖畔，不想遇着他们，可是余光却一直不受控制地偷瞄着那方。真要说起来，高大威猛的林晋与娇小玲珑的李香儿并行，乍看之下还挺相配的，可是渐渐的，木小桐瞧出了古怪。
林晋的行走速度一如往常，他人高腿长，不一会儿就与李香儿拉开了一段距离，却完全没察觉有什么不妥，李香儿与丫鬟似是想加快脚步，但身上衣服穿得繁复，手上还持着伞，追起来磕磕绊绊，待林晋听到她们的呼唤声回头，丫鬟手上的伞已经破了，李香儿的妆容也被雪雨打花。
木小桐瞧得目瞪口呆，几乎都忘了走避，此时她真有一种与李香儿同病相怜的感慨，喜欢上林晋这种不解风情的呆头鹅就是个灾难，难怪不管是小三哥夫妇还是丁婆婆，明的暗的都在劝她放弃。
此时林晋与李香儿主婢离木小桐已经不远了，所以她已经能够听到李香儿指着林晋鼻头飙骂的声音。
想不到李香儿看上去温柔娇弱，骂起人来可是气势汹汹，林晋也没有反驳，就是沉默地挨骂，看着看着，木小桐虽说内心泛酸，却也不由兴起一种滑稽的感觉，她都不知该同情李香儿还是同情林晋。
或许是木小桐的注视太直接，林晋居然抬起头，直直的往她这个方向看来，一眼就见到了湖畔梅树下的她。
只见她脸蛋儿在昭君帽的衬托下，秋波含情，两颊晕红，唇不点而红，眉不画而翠。她撑着伞立在雪花下，淡青色的披风与梅树湖水相合，犹如湖中之仙，山中精灵，清丽飘渺，美好的不似真人。
林晋险些闭住了气，他怎么从来不知道木小桐长得这么漂亮？而她的唇角明明带着笑，但他却没来由的觉得她很难过。
木小桐知道他看见她了，但她不打算过去打扰他们的两人世界，所以只是移开了眼光，由另一端离开了湖畔。
林晋险些追上去，只是举步的前一刻看到了李香儿，才硬是停住了脚步。
以前那个一见到他就热情呼唤他阿晋哥的女人，此刻却是连句话都不说就默默离去，林晋觉得很不适应，耳中李香儿的数落仍喋喋不休，更令他渐渐烦燥起来。
这时候，由远而近传来达达的马蹄声，湖畔正在赛马的那群青年似乎往这方向奔来。
林晋的眼光仍留在尚未走远的木小桐身上，就看到一个青年骑着健马，几乎是直直的朝木小桐冲过去，要是双方都没发现，只是会是个马折人亡的结果……
林晋顾不得身边的李香儿，直接飞身朝着木小桐的方向急速冲过去，幸亏他离得近，在马儿险些撞上木小桐那一刻猛地扯住她衣角往自己身上一搂，接着倒地滚了出去，恰恰躲过踏下的马蹄。
而那骑士也才发现自己差点伤了人，幸而他马技不错，拉起缰绳的同时还能保持平衡，马儿长嘶一声，吃痛的用力踩踏了几下地，没将他也摔出去。
待一切都平息，林晋才扶着木小桐站起来，一个抬头瞪向那骑士，却发现是个熟人。
“是你？”林晋的眉头拢得更深，怒气也隐隐勃发，他身为巡检的气势几乎让对方后退了两步。
“……哥！”原来撞人的骑士，竟是林晋的从弟、林知县的儿子林升。他一脸心虚地望着林晋，知道自己这次闯的祸瞒不过了。
林晋怒斥道：“湖畔游人往来，你竟策马狂奔，知不知道这有多危险？”
林升吞了口口水，小心翼翼地瞄了一眼低着头的木小桐。“不是没撞到她吗？”
“那是因为我恰好救了她！你以为自己每次闯祸都会刚好有人替你弥补挽救？”林晋这回真的火大，因着林敏德的恩情，他即使知道林升不着调，也很少直接教训，但这回林升闹的事，很有可能影响林敏德的官声，便不得不多说几句了。“阿升，你不小了，什么该做什么不该做，你心中要有数！”
然而林升却不耐烦被林晋教训，在他心中父亲对哥哥比对他还好，哥哥做什么都被称赞，自己做什么都被教训，所以当情况变成林晋直接针对林升时，后者反抗的情绪便益发强烈。
“我知道了，哥你别啰唆，也别告诉我爹，这个姑娘既然你认识，就交给你处理，我先走了！”林升索性撂挑子，随意摆了摆手后，一甩缰绳调转马头，招呼同伴飞奔而去。
“阿升！你……”
林晋身形微动，不想让他就这么离开，但林升一眨眼就和他那群狐群狗友跑得不见踪影，他怀里还有个木小桐，根本不可能追上。然而只是这么轻轻一动，他手里扶着的木小桐便闷哼一声，让林晋又急忙将注意力放回她身上。
“妳怎么样？”他这才发现木小桐脸色惨白，不由紧张地上下打量。
木小桐被他看得有些不自在，忍痛说道：“我……我好像脚扭了。”
林晋让她扶着他的肩，蹲下来想察看一下她的脚，结果才轻轻一碰她的脚踝，她便痛得嘶嘶抽气，泪花儿都溢出眼眸。
“我带妳去医馆。”她眼角的泪光直接让林晋二话不说将她一把抱起，在木小桐都还来不及害羞的时候奔向湖畔的马儿，抱着她上马便往急急往县里赶去。
很快的，马儿离开梅湖，林晋的马术极好，木小桐坐在林晋身前，虽然带伤却没有任何不适。
感受到他的急切，即使她的脚踝还痛，心却不慌了。
“阿晋哥……”她有些迟疑却又尴尬地问道：“你是不是忘了什么？”
“我忘了什么？”林晋没有深思她话中的意思，只是继续小心策马前行，用着一种不会弄痛她的速度。
听他这么回答，木小桐几乎要被遗留在湖畔的那人叹息了。“就是那个李姑娘……”
林晋浑身一僵，脸色忍不住黑了，终于想起那上一刻还在斥责数落他的李香儿，只怕今日过去，她可能会连他祖宗十八代一起骂进去吧……