在东征胜利以后，随着国民党逐渐统一两广以后，后方的根据地已经稳固，可是全国的地方还在以张作霖，孙传芳和吴佩孚的统治之下，一九二六年的春天的时候，湖南爆发驱赶军阀赵恒惕的运动，当时的反赵军领导人唐生智先胜后败，不得已退守衡阳，于是他就向广州革命政府请求援助。当时广州国民政府为了实现孙中山先生“统一中国”的夙愿，决定举行北伐，于是派遣第四军独立团为先遣队，先期进入湖南增援唐生智，同时广西方面李宗仁和白崇禧也同时派出部分军队进入湖南，由此揭开了北伐战争的序幕。而且后来进过了“五卅运动”以后，全国其他的地方迎接革命的热情十分迫切，所以为了全国能够统一，政令能够清明，国民党中央委员会决定北伐。
于是一九二六年六月五日，广州国民政府通过了“兴师北伐案”。七月一日，国民政府军事委员会颁布颁布北伐总动员令。七月九日，在广州举行盛大的北伐誓师典礼，九月十七日，冯玉祥率部在绥远五原(今属内蒙古)誓师，组织国民军联军约5万人(后发展到约20万人)响应北伐。
参加北伐战争的国民革命军约十万人，蒋介石为总司令，李济深任总司令部参谋长，白崇禧任参谋次长代理参谋长，邓演达任政治部主任，郭沫若任政治部副主任。一共有八个军，何应钦、谭延闿、朱培德、李济深、李福林、程潜、李宗仁、唐生智分任第第8军军长，建制如下：
总司令部
总司令蒋介石（蒋中正）；
军事总顾问加伦；
总参谋长李济深；
总参谋次长白崇禧；
总政治部主任邓演达；
总政治部顾问铁罗尼
第一军军长何应钦，参谋长蒋伯诚。
第一师师长王柏龄，副师长王俊，参谋长郭俊，辖1团孙元良、2团倪弼、3团薛岳三个团。
第二师师长刘峙，参谋长胡树森，辖4团陈继承、5团蒋鼎文、6团张心三个团。
第三师师长谭曙卿，副师长顾祝同，参谋长赵启录，辖7团涂思宗、8团徐庭瑶、9团卫立煌三个团。
第十四师师长冯轶裴，参谋长吴文献，辖40团郑振铨、41团蔡熙盛、42团周址三个团。
第廿师师长钱大钧，参谋长韩德勤，辖58团王文翰、59团赵锦雯、60团李杲三个团及刘秉粹补充团。
补充团长张贞，炮兵团长蔡忠笏，警卫团长朱毅之。
第一军合共兵力步兵18个团，炮兵一个团。
第二军军长谭延闿，副军长鲁涤平，参谋长岳森。
第四师师长张辉瓒，副师长王捷俊，参谋长粟晃扬，辖10团谢毅伯、11团周卫黄、12团邓赫绩三个团。
第五师师长谭道源，副师长成光耀，参谋长李家白，辖13团罗寿颐、14团彭璋、15团朱刚伟三个团。
第六师师长戴岳，副师长朱耀华，参谋长萧文铎，辖16团黄友鹄、17团廖新甲、18团刘风三个团。
教导师师长陈嘉祐，参谋长梁广谦，辖余泽篯、李蕴珩两个团。
炮兵团长谢慕韩。
第二军合共兵力步兵11个团，炮兵一个团。
第三军军长朱培德，参谋长黄实。
第七师师长王均，副师长张近德，参谋长历式鼎，辖19团曾万钟、20团万人敌、21团彭武扬三个团。
第八师师长朱世贵，副师长杨育涵，参谋长刘发良，辖22团韦杵、23团祝膏如、24团李思愬三个团。
第九师师长朱培德兼，副师长顾德恒，参谋长李明扬，辖25团顾德恒、26团李明扬两个团。
宪兵营长武宣国。炮兵营长张言传。
第三军合共兵力步兵八个团，炮兵、宪兵各一营。
第四军军长李济琛，副军长陈可钰，参谋长邓演存。
第十师师长陈铭枢，副师长蒋交鼐，参谋长朱绍良，辖28团蔡廷楷、29团范汉杰、30团戴戟三个团。
第十一师师长陈济棠，副师长邓世增，参谋长李扬敬，辖31团香翰屏、32团余汉谋、33团黄震球三个团。
第十二师师长张发奎，副师长朱晖日，参谋长吴奇伟，辖36团缪培南、35团黄琪翔、34团许志锐三个团。
第十三师师长徐景唐，副师长陈章甫，参谋长李务滋，辖37团云瀛桥、38团陆兰培、39团陈章甫三个团。
独立团团长叶挺。
炮兵营长郭思演、薛仰忠。
第四军合共兵力步兵13个团，炮兵两个营。
第五军军长李福林，参谋长刘敏。
第十五师师长李群，副师长林驹，参谋长何家瑞。
第四十三团黄相
第四十四团周定宽
第四十五团黄炳琨
第十六师师长陈炳章，副师长王若周。
第四十六团陆满
第四十七团李林
第四十八团陈伟图第十六师师长陈炳章。
独立第第2团团长林驹。
第五军合共兵力步兵八个团，炮兵一个营。
第六军军长程潜，参谋长唐蟒。
第十七师师长邓彦华，参谋长曾则生。
第四十九团傅良弼
第五十团文鸿恩
第五十一团钟韶
第十八师师长胡谦，副师长苏世安。
第五十二团苏世安
第五十三团宋世科
第五十四团李明灏
第十九师师长杨源浚，副师长王邦若。
第五十五团王尹西
第五十六团张轸
第五十七团王茂泉
炮兵营营长莫希德、罗心源。
第六军合共兵力步兵九个团，炮兵两个营。
第七军军长李宗仁。
第一旅旅长夏威，参谋长毛炳文。
第一团陶钧
第二团吕演新
第二旅旅长李明瑞，参谋长吕其彬。
第三团李明瑞
第四团李朝芳
第三旅旅长伍廷扬，参谋长林世嘉。
第五团张国柱
第六团龚寿仪
第四旅旅长黄旭初，参谋长黄莘。
第七团许崇武
第八团林畅茂
第五旅旅长刘日福，参谋长刘克初。
第九团陆受祺
第十团梁朝玑
第六旅旅长韦云淞，参谋长徐启明。
第十一团韦云淞
第十二团叶丛华
第七旅旅长胡宗铎，李石樵。
第十三团李孟庸
第十四团杨腾辉
第八旅旅长钟祖培，以定邦。
第十五团尹承纲
第十六团周祖晃
第九旅旅长吕焕炎，参谋长董南。
第十七团杨义
第十八团蒙志
独立第一团陈济桓
独立第二团罗浩忠
入伍生团吕竞存
第七军合共兵力步兵18个团，炮兵两个营。
第八军军长唐生智，参谋长龚浩。
第二师师长何键，参谋长胡达。辖四个团，团长分别为陶广、刘建绪、危宿钟、张辅。
第三师师长李品仙。辖四个团，团长分别为张国威、熊震、李云杰、吴尚。
第四师师长刘兴，参谋长王德光。辖四个团，团长分别为廖磊、唐哲明、周维寅、颜仁毅。
教导师师长周斓。辖三个团团长分别为罗霖、鲁扬开、刘克豪。
第五师师长叶琪。辖三个团，团长分别为何宣、周磐、刘运乾。
鄂军第一师师长夏斗寅，副师长周斓，参谋长廖汝钧/万耀煌。辖三个团，团长分别是万耀煌、卢本棠、张森。
教导团团长周荣光。
炮兵团团长王锡焘。
第八军合共兵力步兵22个团，炮兵一个团。
北伐军出师时，后方之巩固布置分为七个警备区，直隶于国民革命军总司令，其配置如下：
潮梅警备司令由第一军军长何应钦兼，驻军汕头。
广属警备司令由第廿师师长钱大钧兼，驻军广州。
惠属警备司令由第十八师师长胡谦兼，驻军惠州。
韶属警备司令由第二军教导师师长陈嘉祐兼，驻军韶关。
肇属警备司令由第十三师师长徐景唐兼，驻军肇庆。
钦廉警备司令由第十一师师长陈济棠兼，驻军北海。
琼崖警备司令由第第34团团长许志锐兼，驻军琼州海口。
鉴于对手还是十分的强大，国民革命军总司令部在以V.K.布柳赫尔(化名加伦)为首的苏联军事顾问建议下，根据敌我双方军事力量对比和军阀之间的矛盾，制定了集中兵力、各个击破的战略方针，首先消灭吴佩孚军，然后歼灭孙传芳军，最后消灭张作霖军。部署以主力进军湘、鄂，另以第1军大部在广东汕头、梅县地区对闽警戒，第第5军大部留守广州。
北伐开始后，手下要做的就是协助唐生智部稳定湘南局势。在这个条件下，叶挺独立团于六月二日到达湖南安仁，在第八军第三十九团的一部分军队配合下，在安仁北面的渌田、龙家湾地区击退直系军阀四个团的进攻。五日，就攻占了攸县。这样，援助唐生智的任务告捷，稳定了湖南战局，并且打开了国民革命军北进通道。到了七月上旬，国民革命军第四军、第七军军和第八军在安仁、衡阳、永丰(今双峰)地区会师后，分成三路向长沙进攻。左路第八军第二师、第四师和第七军第八旅相继攻克了娄底、谷水、潭市，向宁乡推进。而右路军也不含糊，右路第四军第十二师指向沈潭(醴陵南)，叶挺独立团进击泗汾，第十师在皇图岭策应，是敌人开始向浏阳撤退，国名革命军不战而拿下了醴陵。中路第八军第三师、教导师、鄂军第一师则是连克湘乡、湘潭后，第三师于十一日攻占长沙，此次战役共俘虏敌人2000余人。长沙守敌叶开鑫率领残部退守汨罗江北岸。仅仅用了一个月的时间，第四、第七、第八军就攻克长沙，醴陵，取得了北伐战争第一个战役的胜利。为北伐战争的胜利开了一个好头。
八月十二日的时候，北伐军总司令蒋介石在刚刚攻占的长沙召开了军事会议，会议决定乘吴佩孚的军队主力现在正在直隶(约今河北)进攻国民军，湖北兵力空虚之机，迅速以国名革命军的主力占领武汉；并且对江西采取暂时的守势。决定让唐生智兼中央军总指挥，率领左路纵队(第八军)和右路纵队(第四军、第七军)去攻取岳阳、平江，并威胁武汉；让朱培德为右翼军总指挥，率领第二军、第三军军、独立第一师(由赣军第第四十六团集结醴陵、攸县等地，对江西方面的警戒，掩护中央军侧背安全；让袁祖铭为左翼军总指挥，率领刚刚由黔军改编的第九、第十军从湖南常德地区进攻湖北沙市、荆门，并且在情况允许的条件下，伺机占领宜昌、襄阳；而第六军和第一军第一师、第二师为总预备队。
命令下达后，北伐大军大举进入湖南，并且迅速的按照命令分成了左，中、右三路，按照计划向湖北吴佩孚的军队发动进攻。八月十九日，中央军向汨罗江北岸发起进攻。右纵队第四军进攻平江，其右翼第十师从托田渡汨罗江进占肥田，左翼第十二师借其掩护，由白雨湖渡汨罗江，一部份向天岳山、鲁肃山实施佯攻，一部份则向平江城东北攻击前进，经过激战，守军由北门退入城内。而叶挺独立团向平江城东门进行了猛烈地攻击，迅速击退守军，攻入城内。平江的守军一个旅全部被缴械。而与此同时，右纵队第七军第一旅、第二旅分别占领浯口、黄塘后，在将军坪击退顽抗之敌，迅速向张家牌前进。第八旅则猛攻将军山,，但是遭守军顽强反击。于是第七军迅速派预备队从两翼投入战斗，击退守军，攻占张家牌。左纵队第八军在同日渡过汨罗江后，未遭抵抗,即分别占领长乐街、黄谷市。之后，左右两个纵队乘胜前进，至八月二十二日就连克岳阳、通城(属湖北)、羊楼司等地，开始进入湖北境内作战。
就在北伐军与吴佩孚的军队在如火如荼的进行战斗的时候，吴佩孚则率领自己的主力协同张作霖军在直隶南口(今属北京)等地将国民军击败后，马上调兵南下，亲自率领湖北暂编第四师和陆军第八师于八月二十五日抵达汉口，并且命令从岳阳、通城败退的湖北暂编第一师和卫兵旅等部共一万余人固守湖北咸宁地区汀泗桥，并派中央第二十五师第十三混成旅再加上一个团增援。还有排陆军第八师进至贺胜桥地区设置坚固阵地；武卫军则占领纸坊，鄂军第三旅及部分湘军残部在则是白螺矶、新堤、嘉鱼一带，协同海军阻止国民革命军渡江。
八月二十五日的时候，国民革命军第四军叶挺独立团作为第十二师的前卫，奔袭粤汉铁路(广州－武昌)上的中伙铺车站，歼灭吴佩孚军队的一个团；第十师进占杨泉畈。第七军军占领大沙坪、桂口市。第八军占领临湘(今陆城)、羊楼洞、蒲圻等地。唐生智根据总司令部关于迅速攻占武汉的决定，以第八军攻取汉阳、汉口，第四、第七军沿铁路北进，攻取武昌。