腊月二十三日是小年，传说中灶神下凡的日子，谢府诸人都松了一口气，到了这一天，今年的一切就算结束了，所有人无论贫富贵贱都要准备辞旧岁迎新年了，所以就算皇上想要将谢家人赶尽杀绝，也会等到年后。
虽然处境艰难，老夫人还是郑重其事地安排了祭灶之事，每个人都分到了精心烙制的灶饼和麦芽熬制的灶糖，香甜而极粘牙的灶糖嚼到嘴里，似乎减了几分苦难的味道。
可是宅子里并没有多少欢乐的气氛，因为要过年了，谢家的三个男人不但还在牢中受苦还生死未卜，老夫人和林心慧虽然强颜欢笑，却仍是难掩内心的忧心忡忡，奴才都是极有眼色，自然知道主子心头的不快，每个人都小心翼翼的生怕触霉头，宅子里虽然忙着准备过年，却找不到几分欢喜的味道，只是几个孩子听说过年特意给他们做了新衣，一个个都是发自内心的高兴。
长生正在屋子里亲手给锦姝绣荷包和堆绢花，因为除了新衣，谢家并没有余财准备什么饰品，荷包和绢花给锦姝寥做饰品而已。
正忙活着，满屋急急地跑进来就喊：“姑娘！老夫人让你带着大小姐快快过去，说有急事！”
长生虽然不明就里，却也知道不可耽误，就急急拉了锦姝过去，刚走近老夫人的屋子，就听到里面有压抑的哭声，顿时心里一惊腿脚都有些发软，莫非明澈他们出了什么事？
她深吸一口气紧紧拉住锦姝的手，强行鼓起勇气走过去，却悲喜交加地惊叫一声：“三爷！”
屋里霍然坐着明净和明清，两人满脸菜色憔悴不堪，让人看着心酸不已，好在表面都很干净整齐，衣服虽是普通的棉袍却质地和做工都不错，还是全新的，应该是谢明珠为他们准备的。老夫人和林心慧压抑地哭泣着，招惹的小小的锦娘也哭起来，锦文和锦书倒是满脸的好奇。
明净看见她和锦姝，亦是满脸的悲喜交加，他不错眼的盯着长生，仿佛要把她刻在心里一般，直到锦姝喊了一声“三叔”，方才压下千言万语和心头的激动抱住锦姝说：“姝儿，三叔想死你了！”
稍做安抚之后定定地看着长生，然后深深地躬身做揖：“周姑娘别来无恙！明净谢谢你对姝儿的照顾！”
长生已经恢复了平静，看到明澈没有回来，心里一沉，难道自己猜测的居然是事实？却怕犯忌讳又不敢发问，就打定主意，别人不提自己就装作不知吧，背过人再问明净。
虽然看见明清仍是满心的厌恶，却还是强忍着说：“二爷和三爷回来就好，老夫人天天念叨，今天刚好是小年，还赶得上吃灶饼和灶糖！”
将近半年的牢狱生涯让明清收敛了许多，他对长生点点头以示谢意，还不算失礼。
老夫人边抹眼泪边示意长生坐下，长生正要拉锦姝坐下，她忽然挣月兑长生的手跑到明净身边，仰起头看着他，不容置否地说：“三叔！爹爹呢？他为什么不和你们一起回来？姝儿好长时间没有见爹爹了！姝儿好想他！”
长生看到老夫人和明清脸上极快地闪过几分恨意，明净痛苦地皱了皱眉头，很快又换上一付笑脸说：“姝儿别急，你爹爹忙着暂时回不来，等他有空一定会回来看姝儿的！”
锦姝却“哇”地一声哭了，然后边哭边说：“你骗我！你骗我！我知道爹爹和你们一起坐牢了！为什么你们回来了他没回来？是不是那些人不让他回来？牢房里那么脏那么臭，饭又那么难吃，他再不回来会不会死掉？”
明清极轻地“哼”了一声，长生还是听到了，她预感明澈一定出了什么事，要不然为什么只放他们两个？正疑虑间，明净拉过锦姝小声地哄劝：“姝儿别担心，你爹爹果真是有事暂时回不来，放心吧，他一定会回来的！你爹爹走时还让我回来告诉你不要哭闹，不要为他担心，让你听老夫人和姑姑的话，他忙完了一定会回来看你的！”
他的话让锦姝的心里好受了些，却仍是满脸疑虑，长生明白，她根本就不信这番话，却又不愿往坏处想，或许她从内心希望是这种情况吧，挣扎了一会终于还是点点头说：“那就好，我等爹爹回来。不过二叔和三叔瘦多了，一定是在牢里饿成这样，姝儿以后把点心省下给你们吃！”
众人苦中做乐浅笑几声，明清这才说，他和明净前天就被放出来了，亲友都躲得远远的，还是谢明珠派人把他们带到别院里洗浴用饭更衣，又请大夫诊断，确认身体没有大碍后，又担心他们太过虚弱承受不了路途奔波，就让他们歇息将养了两天，今早才派马车他她们回来。
长生看到的却是明净无奈而痛苦的眼神，知道他是为明澈担心，却也无可奈何，不经意看过去，老夫人和林心慧哭过以后，复又换上了笑语欢言，好象明清回来后其余事情都不再担心了，明澈的生死根本不在她的考虑之列，她只知道自己的儿子回来了就行。
若说对明澈还有什么牵挂，那就是担心他给谢家带来其他的祸患，林心慧正在一边请示老夫人晚上是不是应该给兄弟二人接风洗尘，一边询问明净的住处如何安排。明净悲愤地看着这一切却无可奈何，长生怕他激动之下做出什么出格的事，就给了他一个安慰的眼神，示意他暂且忍耐，
老夫人本来还说让他们歇息一天，现在见明清精神还不错，当下就令厨房晚上杀鸡宰羊再开一罐酒给他们接风，好象尚在狱中的明澈根本不当回事。
长生冷眼看着这一切，她怀疑，再过些时日，老夫人可否还会一如既往善待锦姝？幸好虽然明澈没有回来，还有明净在，他总是谢家的主子，老夫人做事总要顾忌着他一点，再怎么不满也不至于把大房诸人赶尽杀绝吧？不少字
何况现在看来新皇上虽然不肯放明澈，但明澈下场至今未定，皇上念旧情开恩放了他也说不定。所以长生还是满怀希望的，最起码，明净回来了，她和锦姝在这个宅子再不是无依无靠.