且说巧儿与青苹留住客栈，因会试临近，周福襄便收心安然在屋子里温习课业，间或兴起与巧儿谈论几句，余时则不大言语。明月等人知晓要还他一个清净，也不敢擅自进来打扰，每日里只与青苹巧儿在一处玩耍。
巧儿因见周福襄连日不出，方转动心思，要跟着青苹一起去荣宁街再看一眼老宅。青苹会意，便去与周福襄说既然已经出来了，不如去街面上替府上的姐妹们采买些胭脂水粉。周福襄果然答应，笑着让明月也同她一起去，若见到合心意的多买些送与丹阳杏花等人也好。
明月正待要去，青苹笑拦住她，直说屋内无人照料，不好两个人一起走开，不若带着巧儿一同去，见到喜欢的多买一些回来也是一样。巧儿便从旁称好，明月见她说的言真意切，想着自己离开了，四儿伍儿又毛躁，郑跃霍真还要忙着进场事宜，果真无人替周福襄添茶递水，也就不嚷嚷去了。
青苹便与巧儿出来，仍是扮作丫鬟与小厮的模样，出了乌衣巷，左拐进一条南北通街，不敢从荣国府正门过去，只绕到了后角门上，二人站在昔年周瑞家住过的廊檐下，远远看了一眼。见各处翘角飞檐仍是旧年光景，来往进出的仆役却已都不认识了，不免有物是人非之感。巧儿悄悄的扯帕子拭去眼角的泪，拉了一下青苹的衣角道：“姐姐我们回吧。”
“嗯。”青苹也在伤神之中，闻说忙低咳着应了一声，转身与她举步要走。
不想门里正有人出来，一见他两个背影，忙在后头问道：“是谁来的？”
青苹和巧儿都是一怔，也不敢多话，彼此搀扶急急就走了。那小厮看他们形迹可疑，微一皱眉，忙招手叫了身侧之人道：“不知哪里来的人，快跟我去问个仔细。”
身侧的小厮忙答应了，两个人便齐齐追赶过去，巧儿见有脚步声追来，拉了一把青苹忙道：“快走。”主仆两人深一脚浅一脚的，也不怕在大街上惹人笑话，忙疾步跑起来。跟在身后的小厮越发起疑，追的更紧。
众人只见一阵脚步乱响，都不知是为了何事，忙躲避让出条道来。巧儿跑的心急，拉着青苹也不辨东西南北，上下左右，有巷子就钻，有路便走，一气儿跑来自己都不知到了哪里。闻听身后脚步声渐弱，知晓追赶的人没有跟上来，才敢歇口气道：“这一趟出来几乎连累了姐姐。”
青苹也吓得一身是汗，听她这样说倒是笑了一声道：“别说这么生分的话，我难道就不想看一眼旧宅么。”
巧儿笑叹口气，轻轻拍抚着胸口。探身看了一眼后面，半晌才回头道：“看来他们追不上我们已经回去了，再等一会子无人过来，咱们还须找路回去才是。”
正说着，不觉那边街面上打马过去了一个人，吵吵嚷嚷的叫让出路来，巧儿狐疑，便忙靠着墙根作掩护，往外瞄了一眼。但见那马老弱不堪，似乎已是担负不起背上的人，纵然有心却已无力，任由背上之人鞭打责骂，愣是跑不出几里路就要喘息一阵。
正是在它停步喘息的瞬间，巧儿分明看清了马背上坐的那个人，獐头鼠目，形容猥琐，竟是当年贾府最不成器的贾环叔叔。经此一探，巧儿唬的心内直跳，只道他如何也到这里来了。青苹因挽着巧儿手腕，看她惊愕至此，忙道：“怎么，他们又追来了？”
“嘘。”巧儿忙掩口噤声，待到老马奔跑过去，才低声对青苹道，“不是他们追来了，是环叔叔过来了。”
“环叔叔？”青苹尚未明白过来，问她道，“哪里的环叔叔？”
巧儿便冷笑道：“姐姐好糊涂，咱们贾府还有谁当得起我这声环叔叔？”
青苹哂笑一声，这才想起她说的环叔叔应是贾环无疑。只是，那日贾府败落之后，便听说贾环已经携了家私潜逃了，这会子怎敢大摇大摆的回来？
她这厢正困惑，巧儿又看了一眼贾环离去的方向，目光冷不丁从街头青白酒旗上掠过，忽的问青苹道：“我们出来时姐姐是否记得路过了一家酒肆？”
青苹细想了想，颔首道：“是有一家酒肆，好像就在咱们住的万福客栈临街的最西面，怎么想起来问这个？”
巧儿便偷偷指了那面酒旗道：“姐姐快看，那个酒肆莫不就是？方才环叔叔正是往那个方向去的，如果那个酒肆就是我们见过的那一家，那么万福客栈定然就在它附近了。此刻我们要回去，保不齐就与环叔叔撞了个对面呢。”
“哪里会那么巧？”青苹皱了眉道，也随她一起探出身子，看了那酒肆一眼，半日方道，“要不咱们两个在这里躲一会子，仔细瞧他还过不过来了，若不过来，咱们再想法子回客栈去。”
巧儿微一点头道：“我正是这个主意。”于是两个人也不往前走，只窝在角落里静候贾环过去。
且说那贾环纵马疾驰到京城，原本就不知巧儿等人落脚何处，只不过他是惯会在街面上行走取乐的人，知道近日是各省会试，生员们多在此刻入京寄宿，城中但凡大一点的客栈已被各官家仕宦所包，便是次一等的也被豪绅富户占尽。既然袭人说是与巧儿遇在同一处，想必那客栈必然偏僻许多，所以才未满员。如此，他便只捡着那些街头巷尾的客栈去寻模。
好生转了半日才转到这万福客栈，贾环留了个心思，没问别的，却单问了最近可有戏班入住。万福客栈的老板却不疑有他，只以为他是家中有事，宴请所需，忙说有，且是前两年最红火的甲子戏班。
贾环一听，当即喜不自禁，暗想这甲子戏班可不就是蒋玉菡为班主的那个，忙顺坡下驴，顺着老板的话笑道：“可算是找到了蒋老板的所在，劳烦掌柜的带路，让我去会一会蒋老板，我们老爷要请他几日呢。”
掌柜的便道：“你来的不巧，蒋老板这两日不在，只有他家的夫人住在蔽舍，且今日出门去了，要请戏班子唱戏只怕要等半日呢。”
贾环忙道：“别说半日，便是一日也等得。只不过奔波了一个多时辰，人困马乏的，还请掌柜的通融，许我进去歇歇脚。”
掌柜的听言，真个以为是哪里的大户人家差来的，且见贾环身上穿戴的虽是半旧衣物，成色面料却都是上等，自然不敢怠慢，忙请他到堂里坐下，又叫了活计上茶。贾环便一面喝茶，一面佯装不在意的四处打量。
瞧那后头有一间帘子遮挡，不知通向哪一处，遂问了上茶的活计道：“小哥儿，那里是什么地方？”
活计笑道：“那是通往后面厢房的。”
贾环便道：“如今士子入京，各处满员，你们这里自然也该生意兴隆才是。”
活计噗嗤笑了一声，指着头顶残破的主梁，又低头指了指掉漆的八仙桌面，道：“官人说的好笑话，咱们这小店如何入得了士子们的眼。如今后厢也只住了甲子戏班一众人和几位行商老爷并其家眷。若说赶考生员，倒也有那么几个，不是含酸住不起上等房的，便是迫于无奈没有别的客栈所去的。”
“哦？”贾环佯装不在意的又问道，“除此之外就没别个人了吗？”。
“别个人，什么样的人？”活计笑问道。
贾环怕他多心，忙摆手道：“我不过是随口一问，也没特特的明说了是谁，不劳烦你了，忙去吧。”小伙计便去一边继续添茶兼擦拭桌椅。
贾环斜坐在靠门的一张桌子上，手指无意弹着桌面，自思道：巧姐儿身为女子，想必不在生员之中，甲子戏班又是新来，必也不在其中，那么就只有几位寄住的行商有嫌疑了。难不成，当日青苹带着巧儿出去之后，竟把巧儿说给了行商了吗？要真是那样，可真是做了瞎眼的打算了。想当初那个藩王，人品模样虽然差些，年纪也太大，但总归是一藩之王，巧姐儿若要嫁过去，虽做不得正经王妃，便是做了侧妃，也比跟着行商做正室强的多些，可叹女子见识短浅。
想罢，竟似分外可惜的叹息一番，目光频频溜向街面。只因赶考在即，城中戒严，人们多不大出来闲逛了，家中有人应考的，更是蓬门紧闭，高户罗雀，不见丝毫喧哗。
贾环孤零零坐等了一炷香的时刻，并没见到巧姐儿一面，心下不耐，又叫来小伙计询问道：“你不是说店中住了几户行商么，做的都是什么勾当？”
活计笑道：“一个是贩茶叶的，一个贩丝绸的，还有一个是做些小本买卖的，不拘什么他都能倒腾。”
贾环闻言，灵机一动，忙从袖中倒出了几枚铜板塞给那小伙计道：“那就麻烦哥儿替我叫了那个能倒腾的人来，就说我托他做个买卖。”