八旗军围城，朝廷兵部的那些尚书侍郎们坐不住了。他们生怕因为没有全力救援导致锦州失守，这样会吃不了兜着走。保住官位比什么都重要，至于派出的援军会不会失利，那就是前线将领们的问题了。所以兵部提出“为今之计，急以解围为主”。
袁崇焕拖了很多天，一直不肯出兵救锦州，他几次上奏，他也提出了一些建议，但都不太切实际，根本解决不了问题。
他一会儿说派二百死士出击，一会儿说要派川浙壮士带铳炮去夜袭，一会儿说派水师绕其后，一会儿又说要遣蒙古部落去援救，还提出要派二将分别带两千人绕道后金后方去袭扰……
说来说去，最后袁崇焕还是老老实实的待在宁远城里，什么也没干。尽管皇太极十多天来从没派人打过宁远，连一次骚扰都没有。
朝廷只好下令满桂从山海关守军中抽调一万精骑救援。这时，袁崇焕派人通知满桂——“抚臣面云，彼兵数万，我兵万余，寡不敌众，只在相机觧围。”
袁崇焕没白当这么多年官，人还是相当有才的。“只在相机觧围”这句话说的很有学问。意思是他没说不让援锦，只是要满桂找个好机会再救。失败了，那是满桂能力不行，机会没找好，责任不是他的；成功了，有这句话在，倒像是他派满桂去援救的，功劳也有他一份。
可惜袁崇焕还是说多了几句话。所谓“我兵万余，寡不敌众”的说辞，表明他对满桂的部队根本没有信心，感觉一万人对上几万八旗军，寡不敌众，必败无疑。那之前他那二百死士、川浙三百壮士、哼哈二将带四千猛男的建议是怎么回事？说单口相声呢？
五月十六日，由满桂、尤世禄指挥的援锦部队在塔山以西的笊篱山与莽古尔泰、济尔哈朗指挥的八旗军遭遇。
八旗军压根就没想到明军敢出城，满桂等人也没想到还没到锦州就碰上了敌军。双方二话不说就动手，进行了一场短促而激烈的战斗。在各伤亡几百人后，两军都没有恋战。八旗军退回塔山，而明军则按照袁崇焕的安排退到宁远城下。
二十八日，皇太极率领八旗大军越过锦州进攻宁远，满桂亲自披挂出城迎击，带领明军在宁远城东结营，背靠城墙，排列枪炮，严阵以待。
看到明军队伍整齐，士气高昂，三大贝勒中代善、阿敏、莽古尔泰等三人主张撤退。
这时，让人意想不到的事情发生了。本为炫耀国威而出征的皇太极看起来异常焦躁，一改口风，执意要战。下令道：“准备强攻，拿下宁远！”
诸位贝勒大臣都楞住了，皇太极是个稳重的人，打仗最喜欢用计，“强攻”两个字从他嘴里说出来很稀罕。
大贝勒代善急道：“大汗，不可呀！城上有红衣大炮，宁远又有万守军，强行进攻，我军会有很大伤亡！”
三贝勒莽古尔泰也说道：“是呀，大汗！打下宁远我们又没什么好处。为什么……”
连莽古尔泰这种跑起来不会拐弯的人都觉得这事很蠢，可见已经蠢到了极点。阿敏没有说话，但他从背后看着皇太极，眼中露出了阴狠之色。
皇太极一点面子也没有给两个兄长留，力排众议，怒道：“当年父汗攻宁远不克，今天我攻锦州又不克，攻城打不下来，如果野战再打不赢，怎么扬我国威？金国颜面何在？”
军令如山，诸位贝勒无法反驳，只好强攻。
双方在宁远城外展开一场生死大搏斗。满桂、尤世威带兵奋勇杀敌，八大贝勒中济尔哈朗受了重伤，代善的儿子萨哈廉、瓦克达都受了伤，游击觉罗拜山、备御巴希等阵亡。明军也死伤无数，满桂身重数箭，重伤回营。
八旗军被打退，又围锦州去了。皇太极已经彻底“昏了头”，又下令对锦州进行强攻。
八旗军最大的弱点就是不擅攻城，明军大炮、弓箭齐伺候，给予了八旗军沉重的打击。
皇太极是真的发昏吗？
最近半年，金国内部并不安稳。因为事情泄露，张家口被明廷控制了。晋商也和金国停止了交易。没有了晋商的支持，金国的冬天变得更难过，在贫困地区，出现了人吃人的情况。皇太极刚刚即位，国内就天怒人怨。汉人阿哈活不下去，不断的起义，逃跑。四大贝勒共同执政，三人经常和他意见不合，他为此已经发过几次脾气。
攻打朝鲜时，岳托等人主张与朝鲜订盟而退，阿敏却不同意，他说：“就在此地住下，种种地不也很好吗？再将老婆孩子接来团聚。”
作为一名执掌后金四分之一政权的大贝勒，阿敏不可能不知道在公开场合开这种玩笑的后果。史官在记录下阿敏的话后，又加上一句：“贝勒阿敏以戏言道出真情。”
皇太极并没有立刻对这件事进行追究，是因为他的宽宏大量吗？答案是否定的，惩治阿敏的时机尚未成熟，他在心中暗暗给阿敏记下这笔账，等待清算的时机。
负责主攻的，一直是两蓝旗、两红旗、镶白旗，三大贝勒的亲兵死伤不少，实力在战斗中被削弱了。阿济格不好控制，皇太极也在想办法打压。他唯独没让多尔衮出战，一直留在身边。
此时，多尔衮对鳌拜的崇拜简直到了无以复加的地步，皇太极刚刚即位时，鳌拜就已经把这些事看的一清二楚。兄长们带兵强攻锦州，不断有将士伤亡的战报传回，他恨不得现在就抽刀砍了皇太极的脑袋。为了夺汗位，皇太极杀了他的母亲，为了巩固汗位，皇太极又不择手段的打压亲兄弟，不惜让士兵去送死。
多尔衮暗中下定了决心，要按鳌拜临走时嘱咐的话行事了!
满桂重伤，宁远没有再派兵援助锦州。但八旗军的自杀式袭击，还是让明军收获不小。锦州守的固若金汤，八旗军死伤过千，这场攻防战，以明军大胜而告终。
锦州守将赵率教，领兵和八旗军野战的满桂两人功劳最大。有一个人却什么也没干，那就是袁崇焕。
满桂大战一场受伤后，袁崇焕显然已经放弃了锦州，上疏朝廷提出若想要解锦州之围，那只能要靠碰运气了。
袁崇焕奏称：水师不能陆战，蒙古部落未必出力，这两者能击溃后金而使锦州解围的可能性都不大，如果能起作用，那就是天启的“皇上之灵”了。意思很隐讳，但表达很明确，就是说锦州希望不大了，所以在接下来袁崇焕便开始强调，在锦州失守以后，要马上从蓟镇、宣府、大同等军镇调集增援部队。
从战略层面看，皇太极占尽先机本身就说明袁崇焕在与其的较量中完全处于下风，再具体到锦州的问题上，袁崇焕当初建议要修锦州时，连东江和朝鲜都放弃了，可等锦州修好了一开战连自保都做不到，恨不得发动全国兵力来救。
这锦州城建起来就是被围的命。关宁锦防线之一的宁远眼睁睁看着毫无办法，这算什么布署？
宁锦大战中袁崇焕的表现可谓临阵怯敌、谋略失当、守土无方的典型。唯一表现出来的机智就是盘算着怎么把“皮球”踢给别人，找个台阶下。
此次战役，金国攻下了辽西二十座堡垒中的十七座，除了锦州、宁远、大福堡外全丢了，浪费无数钱财建起来的那些城池什么作用也没起，好几千人被抓了当包衣阿哈……为了修城，大明之前却放弃了盟友朝鲜，使得东江镇被打残。
明军只有满桂在外和八旗军大战一场，赵率教在锦州浴血奋战，杀敌两、三千。这就是宁锦大战的战果。魏忠贤不懂兵法，但不代表他是弱智。这是赢了，还是输了？就算白痴也能看出来？
魏忠贤不敢说实话，天启帝身体越来越差了，几乎是拿药当饭吃。如果天启帝一死，他的地位就很难保住了，而真实情况说出来非把天启帝气死不行。
反正皇上也不知道，边关的人只要得了好处，就不会说出实情，除非他们脑子有病。魏忠贤算计了一番，命人昭告天下——宁锦大捷！
这也不算说谎，丢了十七座城是没错，宁锦不是守住了吗？那不就是“宁锦”大捷吗？至于大凌河、小凌河、塔山那些小败，都忘了。
到了论功行赏的时候，满桂升官！赵率教升官！袁崇焕……
不等魏忠贤开口，督饷御史刘徽、河南道御史李应荐等人已经纷纷交章弹劾，要求对袁崇焕“从重议处”。一不救锦州为“暮气”，二是与金国议和延误战机，招致金国东侵朝鲜，西征宁锦。
袁崇焕一看不妙，又提出为魏忠贤建生词。但魏忠贤早连调令都写好了，怎么可能吃他这一套。袁崇焕只好称病请辞，给自己找了最后一个台阶，回老家去了。