长圣六年九月初四，曙光初露之时，京都西郊十里外的惠丰山刑天台上，持续了一夜的惨叫声终于停止。
有清瘦男子沿着长长的石阶缓步行下，广袖外袍红艳如火，交领劲装暗沉若夜，腰带上一圈流光隐转的黑曜石围着方菱形血玉，玄黑面具自鼻尖往上覆住了半张脸。
他一边走，一边用白绢漫不经心地擦拭着指间的血污。每级石阶两旁皆有兵士持缨枪伫立，银白甲胄程亮，威风之至，却无一人敢抬头看他。
台阶尽头，一辆雕花漆金的马车已在等候。见得他下来，驾车的细眼男子忙振作精神，敲敲车壁，便有个梳着双丫角的小童儿掀开车帘从车厢里探出头来看看，随后又将副斜梯放下，慢吞吞地沿梯下车静候。
待那男子近前，小童儿轻声询问：“七爷，进宫？”
七爷微微一笑，松手让那染了血污的白绢随风而去，淡道：“不忙，我带北江先去东郊落霞亭见个故人。”
他说着便上车去，不等小童儿动手便收了斜梯，落了车帘，又将车厢门给关紧了。
小童儿吐吐舌头，跑去前座同那细眼男子并排坐了，抬头瞅瞅那些噤若寒蝉的兵士，忍不住轻声笑道：“这点子事就怕得不得了，可见都是没见过世面的。”
那细眼男子横他一眼，低声道：“莫要学那帮碎嘴丫头没轻没重，小心七爷以后再不带你出来。”
七爷撩开侧窗小帘往外看时恰听见他们的对话，不由得笑起来：“薛长子，有话好好说，不要动不动就吓唬他。”又问那小童：“明扉，到了落霞亭，知道该怎么做了么？”
小童得意地冲薛长子做个大大的鬼脸，旋即敛容正色，像个小大人一样答道：“不言不笑不贪嘴。陌生人给的东西，七爷让我接我就接着，藏在袖子里，等离开之后，再由七爷决定要不要留着。”
七爷莞尔：“会说还要会做，做得好了才有橘香糖吃。”
小童用力点头：“会的会的，七爷就看着吧，我保准说到做到。”
七爷笑着放下小帘，冲半躺在对面软垫上的披发男子道：“瞧瞧，若是再大个五六岁，坊里可不就又多一个阿宝？”
那男子接过他递来的面具，低头戴好，这才将遮面的长发撸开些，笑道：“那七爷可不就又要头疼了？”
“哦哟，我倒是忘了这茬了。”七爷大笑。
车厢里铺了上好的金丝绒毯子，他把方口布鞋月兑了搁到车尾那儿，以臂为枕躺下来，惬意地叹了口气：“总算可以休息会儿了。”
那男子用手支地朝后挪了挪，往车壁上一靠，轻抚着脸上冰冷的面具，低声道：“不是说要活剐的是金览么，怎么突然换了吴铮？”
“还能有什么，小怀然又犯浑了呗。”七爷苦笑，“他指名要我们阿宝来行刑，无非是等不得约定之期到就想让她回来帮忙……糊涂孩子，他也不想想，放出去的鹰是说收就能收得回来的么？”
面具男子沉默半晌，方轻声道：“看来他是不肯放过阿宝了。”
“谁叫我们阿宝那么招人喜欢啊？”七爷笑道，“我还说干脆招个上门女婿算了，省得阿宝嫁远了，我们俩就没人陪了……”
面具男子眼神一冷：“他想娶阿宝？”
七爷模模下巴上新生的胡茬，脸上多了几分疲色：“龙座得来得太容易，似乎并不是件好事啊。”顿了顿，又道：“你也不必担心。小孩子的想法来得快也去得快，老头子虽然身体不大好，爱操心的毛病怎么都不会改的。”
面具男子缓了神色，低声笑道：“也只有七爷敢这么说他们两位了。”
七爷微笑，蓦地睁眼看向他：“你果真一点都不恨我？”
面具男子微愕，须臾，唇角露出一抹笑，柔和得很：“凝脂点漆，爱如珍宝……多谢七爷赐名，亦多谢七爷肯为她费心。”
七爷慢吞吞地坐起来，凝视他良久，摇头叹道：“痴人痴人，一颗心就装得下你乖女儿一个人……你只看得到我待她好，怎就看不见我让她受了多少苦？”
“苦口良药。”面具男子笑道，“她不是怪物，你知道的。”
七爷眨眨眼，语气微微含酸，羡慕有之，嫉妒也不缺：“你这厮运气不怎么样，福气倒是好得很。年轻时有个举世无双的美人肯陪你浪迹江湖，老来了还有个乖乖女儿可以炫耀……不如，我们换换？”
面具男子一怔，低头浅笑。脸叫面具遮去大半，这一笑却有着说不尽的风华：“不换。”
七爷嘁了一声，忍不住笑起来：“不换就不换，好稀罕么？我有我们阿宝就行了，美人还是留给你自己去消受吧。”不等他回神，又道：“她也在京都，你要不要见见她？”
面具男子的温柔笑色瞬间敛尽：“七爷说笑了，我同她早已恩断义绝……我有我的女儿就够了。”
语气冰冷，神情漠然，显见得不是一时气话。七爷无奈：“夫妻吵架是常事，你又何必耿耿于怀？不想错也错了，不如一错到底，你管他们爱说什么。如今老头子都说不再追究了，你……”
“年少轻狂，酿就大错，伤人伤己，贻害至今。纵是父亲大人不追究，我亦不会一错再错。”面具男子冷道，“当初我在夏侯列祖列宗的牌位之前立下重誓，自废双腿，情肯一世不与阿宝相认，才换得九年之期和今上的一句允诺。而她呢？她为阿宝做过什么？先是拿至亲骨肉换得她自己的六年平安，后又狠心将至亲骨肉推落山崖，乃至于连阿宝藏在丰乐之事亦是她知会父亲大人的……如斯恶毒，天理难容！敢问七爷，这样的女人，饶是美若天仙，换做是你，你敢与她同榻共枕，再续前缘么？”
七爷哑然，垂首不语。待面具男子心绪稍宁，他才低声说道：“这些事你不说我还真是不知道……不过，趋吉避凶乃是人的天性，女儿恰在落鹫星出之时降世，她流落在外的那些年听多了传言，怕是不能不介意吧。所谓‘由爱故生恨，由爱故生怖’，你有没有想过，她所做的一切，或许不是为了自己的安乐，而是太爱女儿，才会恨、才会怕……若要做娘的眼睁睁看着娇儿成鬼，为他人做刀贻害苍生，倒不如亲手断绝……”
他话未说完，那面具男子突然奋力将身旁小几推翻。一时间茶壶倾倒，水湿红毯，若非七爷躲得快，他簇新的一身免不得要遭殃。
“那是我唯一的女儿！纵是一世不得相认，那也是我的女儿！”那面具男子怒然低吼，眼中见了泪光，“她不懂，难道你也不懂吗？”。
先前他缓声慢语尚听不出什么，此时一吼，嗓音中那种古怪的尖利便现了端倪——八年前他为了那一个九年之期和权谋者的一句允诺，付出的不止是双腿和重誓而已。
七爷眼神一黯，怅然无语。夏侯楚狄，北宣王的长子，昔年惊才绝艳的明月公子，如今已形同废人。他膝下至今只有凝宝这一个女儿，而他今生……也注定只会有这个女儿了。
沉默中，只听见夏侯楚狄压抑的啜泣声。不知过了多久，夏侯楚狄才平静下来，别过脸去拭净泪痕，低声道：“北江失态，望七爷见谅。”
七爷重重地叹了口气，摆手强作欢颜：“你我何等交情，还用得着摆弄这些虚礼？”
他撩开侧窗小帘一角朝外瞧了瞧，见车刚到山脚，便丢开手让帘子将阳光挡在窗外，也不管毯上水渍，挪到夏侯楚狄身旁坐了，压低声音讨饶：“你也知道我这人嘴欠，一不留神就惹人嫌，你气归气，气过了就别记我仇了，行不行？”
他一副伏低做小的样儿，哪里有人前时的沉稳神气？好在楚狄深知他脾性——这男人宛如随身携带千张面具，见一个人换一副样儿，叫人难以捉模，他才开心。
私下里，七爷这般作态已不是一次两次，楚狄见怪不怪，只是刚触及心中痛处，无法这么快就平静下来，便故意绷起脸来作一本正经状：“七爷言重了。七爷之恩，北江无以为报……”
七爷立时皱鼻子瞪眼睛，就差没叫他闭嘴了。夏侯楚狄偏作不知，将那套话一气儿说完，弄得七爷直揉额角，连呼“头疼”。
楚狄忍不住发笑：“阿宝能叫你头疼，她的爹爹自然也不是好惹的。”
七爷听他语气里已无愠怒，心下稍安，也便笑起来：“八成是我讨嫌过头，老天爷看不过眼去，特特派你父女两个来磋磨我的吧。”
怜其境遇，不忍再叫他想起那些伤心事，七爷尽量避开敏感话题，单挑了凝宝的事来说。楚狄果然很快便将不快抛诸脑后，听得眉开眼笑，简直连面具都挡不住他脸上的光彩。
七爷看得好笑，调侃道：“瞧你乐的，不知道的还以为那些事是你做的呢。”
楚狄含笑不语，过了一会儿，凑近些，轻声问他：“阿宝果真不会有事吗？”。
七爷暗叹一声痴人，笑道：“我们阿宝福大命大，哪里会有什么事？”当即将流香传回的口信细细说给楚狄听。
楚狄听得孟雪俊已将朱玉果给凝宝服下，不由愕然：“那孩子不是一直恼恨阿宝么？怎地……”瞥眼笑得高深莫测的七爷，心底陡地一震，便拧紧了眉头：“七爷所说的良配，莫不就是十三王爷吧？”