鸡冠山山形似鸡冠，连绵起伏数峰相连，山不高但林密，海拔三百余米的小山脉在丘陵之地就算是很俊伟的大山了。
桓温一声令下，大军加前行，前锋军千骑率先卷过官道，尘土飞扬中安然无事的通过C形弯道；桓温久经战阵，在军事上从不敢懈怠，他一面传令前锋军剩余军队快通过鸡冠山脚下这条弯道，到前方山口设立临时防线，一面命千名士卒沿山体一侧百步范围内搜索前行。
众将均觉桓温有些太过谨慎，此地乃大晋纵深月复地，离着前线战场尚有八十里，而且寿春派出的求援快马明白无误的告诉他们，寿春城正经历着猛烈的攻击；慕容垂只有两万士兵，他敢前来打援？攻城起码需要一万五千的优势兵力，剩下的五千顶什么用？跑来鸡蛋碰石头么？
但桓温坚持己见，大军副帅桓冲亦小心翼翼，众人也都没什么话说；当沿山百步搜索的士兵们传来消息，林中并无异状，而且前军桓熙部早已通过C形路口到达鸡冠山北部山道驻守完毕，桓温这才再次下令，中军和后军全通过。
有些将领心中窃笑，当真是‘江湖越老，胆子越小’这里怎么可能有伏兵呢？要说中埋伏，那也只可能是中了野兔山鼠的埋伏，看来大司马老了。
大军滚滚前行，数万士兵沿着官道排成长龙，绵延十余里；由于此处官道沿山而走，所以比平地上窄了十步，原本可容五车并驾齐驱，到了这里三车都嫌拥挤，右侧是山，左侧是牛屯河，大军到了此处，便如同被噎在嗓子口的粗干粮，只得缓缓而行。
将官不住的喝骂前方堵塞住道路的战车，皮鞭子乱抽磨磨蹭蹭不走的人，打得士兵们哇哇乱叫，有的士兵干脆舍弃了拥挤不堪的官道，钻入密林中艰难前行；桓温坐在车上眼望着这一切，但无可奈何；眼看天色渐晚，红彤彤的太阳已经离地面丈许高，初春太阳落得很快，他唯有期望在天黑前到达山北，扎营过夜了，忽然间他有些后悔自己太过谨慎，适才浪费了大量时间做侦查，给个天做胆，那慕容垂敢兵行险招来伏击自己这四万大军么？
慕容垂心思缜密，一万三千士兵分成三段埋伏在密林长草中，另派十余名士兵登上最高的那座鸡冠顶端观察桓温军动态；并以鲜卑族特有的树语送消息给专门目测接受之人，再传达到军中。
树语是古老的一种传达消息的办法，类似于中原的消息树，只是鲜卑人的树语更为成熟，表达的意思更为复杂，譬如：立树三棵表明敌军三万，一棵动而两棵停表示敌军前锋正在探路；树摇三下表示敌军正在搜索前进，三数同倒表示敌军正全面行动；隐藏在高大树冠里的鲜卑斥候通过目测将消息接收并传达下来，所以桓温的一切行动均在慕容垂掌握之中。
桓温搜山的千余名士兵艰难搜索的时候，慕容垂的士兵早已偷偷退后三百步，隐入更深的山林中，带桓温大军全通过之时，慕容垂的士兵又悄悄的进入路边五十步。
老孟是一名老兵，他在大晋军中已经服役了四年，曾参与桓大司马第三次北伐燕国的战斗，那一次他死里逃生，晋军伤亡三万被歼五千逃回，他就是那五千幸运儿中的一员；数年的征战让他积累了大量的作战经验，在被提拔为队正之后，他率领的这一队五十人在收复寿春的战斗中一人未损，众人都感激他，视他为最可依赖的老大哥，所以他在队中威信极为崇高。
老孟只看了一眼前方堵塞的车马和将官们挥舞的皮鞭，他便有了办法，一声令下，他带着手下的五十名兄弟率先钻入密林中，他们挥舞着兵刃将挡道的荆棘和横生的枝丫全部砍掉，顺顺利利往前行进，大路上的士兵们不堪拥挤纷纷效仿起老孟他们来，进入林中的士兵越来越多，老孟不得不带着弟兄们往更深的林间行去。
“兄弟们，老子这办法怎样？比那些只知道吃喝玩乐的蠢蛋将军们强多了。”老孟得意的笑道，脸上的皱纹像一朵盛开的菊花。
“那是，大哥就是大哥，那些家伙抵个什么事？打起仗来脸都白了，这次救援寿春城大哥怕又要升官了，最少弄个陪戎校尉干干，达了别忘了弟兄们哈。”
“就是就是，大哥，不是记得有句话叫什么，狗东西，莫相忘……”
“妈的，什么叫狗东西，莫相忘，是苟富贵、莫相忘；没读过就别学人家掉文，没得笑掉人家大牙。”
“小黑子，你他妈读过？估计把你名字写下来，它认得你，你却不认识它，哈哈哈……”
众人跟着大笑起来，老孟也沉浸在对未来的憧憬之中，心情大好，跟着笑了几声正打算在说几句笑话凑趣儿，忽然他听到了一个熟悉的声音，顿时全身寒毛倒竖。
那声音他太熟悉了，那是开弓射箭的声音，在战场上他不知道听过多少回，每一次听到“蹦”的一声弓弦响，他便知道，极有可能一支毒蛇般的箭支便穿透了某人的身体，将他带进阎王殿。
老孟反应迅，猛的抽出长剑，凭着本能在眼前一磕，“卡擦”一声，一只正飞向他脖子的飞羽被他磕飞，老孟疾呼道：“有埋伏，大家小心。”
话音未落，他忽然现身边已经空无一人，地上横七竖八躺着他所有的弟兄，每个人几乎都是一剑毙命，脖子上，胸口上，羽箭扎至没羽。
老孟骇然往官道处逃去，刚一转身就觉得后心痛了数下，他反手去挠，手掌触碰到的是密密麻麻的箭杆，老孟大叫一声，仆倒在地，带着他的校尉梦就此死去。
林间呐喊声四起，埋伏在三处的鲜卑秦兵悍然动攻击，桓温的大军便如一条粗大的蟒蛇，忽然在蛇头蛇身蛇尾三处被人同时钉上了钉子。
羽箭如雨一般浇注到桓温所在的中军，慕容垂在前军和后军两处只各自安排了一千士兵，他们的进攻只是牵制，而剩余的一万一千名士兵，全力攻击桓温所在的中军，受到攻击的晋军一时间大乱起来。
中军两万人拥挤在五六里长的狭窄道路上，林间射出的密集箭雨似乎长了眼睛一般，哪里人多就往哪里浇；往往一拨箭雨过后，那一大段的路上便空出来了一截，因为数百的士兵已经被射成马蜂窝一般仆倒在路上。
“护卫大司马，护卫大司马。”桓冲大声高叫，率领亲卫营急向后方桓温的车架靠拢，大声呼喝进行反击。士兵们惊慌失措的乱走乱跑，数百人被挤入路左宽阔的牛屯河中；桓冲喝令中军几名将军率部下入林反击，几名将军大声应诺，在挥剑斩杀数十名胡乱奔逃士卒之后，终于将形势稳定了下来，组织起士兵突入林中进行反击。
桓温在慕容垂突击起之时便第一时间跳下车座，亲卫竖起大盾将他挡在盾后，桓温惊惶四顾，只听‘嗖嗖嗖’的箭支如雨一般射来，钉在团团围起的大盾上“笃笃笃”的爆响，不断有士兵中箭惨叫倒下，亲卫统领大声问：“大司马，怎么办？”
桓温稍微喘息了一会道：“向前方桓冲将军处靠拢，着卫将军彭旭带人突入林中牵制。”
亲卫统领领命刚缩着脖子探头出去，一只羽箭带着摄人的尖啸声正中他的脖子，射了个对穿；亲卫统领带着嘶哑的吼叫倒在桓温面前，鲜血喷溅的桓温一头一脸。
桓温呆了一呆，忽然大吼道：“往前突击！退后者斩！”一把抢过一只大盾护住身前，右手拔出佩剑高举喊道：“桓温在此，众将士莫要慌乱，随我突入林中反击。”
无头苍蝇一般伏在地上的众将士见主帅如此，顿时士气大振，一个个冒着渐渐稀落但仍然‘咻咻’飞过的箭雨站起身来，齐声大吼，在各自将官的带领下突入林间。
桓温正欲进林厮杀，被身边亲卫一把扯住，快的朝前跑去，拐过弯来，正好看见桓冲率人接应而来，当下汇合在一处，这才心魂稍定。
“对方有多少人？”桓温大声问道。
“不清楚，前中后三军均受到攻击，看着箭雨的密集程度，最少有五千弓箭手，敌军不可能只有弓箭手，枪兵等其他兵种，恐怕有一万人。”桓冲抹着脸上的鲜血道。
“不可能！”桓温吼道：“这里有一万，寿春还直喊守不住是何道理。”
桓冲道：“末将也不清楚，大司马此地凶险，还是先冲过山口和前军汇合再做计较。”
桓温看看周围的情形，咬牙道：“传令下去，大军向密林反击，将敌军尽数击杀在山林中，一个不留。”
桓冲忙道：“大司马不可。”
桓温火冒三丈道：“怎么？你要抗命？”
桓冲忙跪地急促的道：“山高林密，我四万军已经折损数千，这么大的林子便是十万人进去也会淹没其中，加之天色渐晚，敌军便是利用这样的地形，我们在明处，不能上当。”
桓温冷静下来，伸手将他拉起来道：“我急糊涂了，你说的对，兵入林两百步即止，搜索前行，出了鸡冠山口便立刻把守住各处要道，把他们困死在里边。”
桓冲抱拳道：“得令！”起身大声将号令布下去，转头护着桓温急匆匆往山北出口冲去。