北洋大臣，又称北洋通商大臣。清末办理北部中国洋务的钦差大臣。1870年（同治九年）天津教案发生，工部尚书毛昶熙上奏认为，这是由于三口通商大臣无统辖地方之责，地方官不肯协助造成的。经总理衙门议复，同治帝批准，三口通商大臣改由直隶总督兼任，颁给钦差大臣关防。职掌承继三口通商大臣，又有所扩大。除对外交涉、通商、海防事务，还负责办理招商、电报、煤矿、铁路以及训练北洋海陆军、统辖海关关税等事务。第一任北洋大臣是李鸿章，其后王文韶、荣禄分别担任此职，专此责28年之久。
现任北洋大臣正是袁世凯，从小站练兵开始算起，操劳多年，终于在完成了北洋新军六镇的编练。不久，清政府下令全国新军改称陆军，并统一番号。京旗常备军因是旗兵，地位最高，编为陆军第一镇。驻迁安之原北洋常备军第一镇编为第二镇。驻马厂之原北洋第二镇编为陆军第四镇。驻保定之原北洋第三镇仍为陆军第三镇。原北洋常备军第四镇编为陆军第六镇。驻山东的第五镇改为陆军第五镇。至此，北洋六镇全部编成，袁世凯的军事实力和北洋军阀的基础完全形成。
北洋新军在全国各省新军中人数最多，官兵达7万之众，而且它的武器装备最先进，训练也相当正规，可以说是当时中国最强大的一支现代化武装力量。更重要的是，在扩编六镇的过程中，已经形成了以袁世凯为中心的比较完整的北洋派系。
除了六镇军事力量以外，袁世凯又把驻直隶的淮军各营整顿改编为三十九营，名“北洋巡防淮军”（又称“北洋巡防营”），分为前后中左右五路，以夏辛酉、张勋、李天保、徐邦杰、邱开浩分别统带，驻扎直隶各州县，专用于“弹压地方，缉捕盗贼，以及保护陵寝，巡查铁路、电路”。宋庆的武卫左军（又称毅军）共20余营，其中各将弁多系袁世凯先人旧部。1902年宋庆死后，由马玉昆接统，其中八营拨归姜桂题统率，倪嗣冲被任命为营务处长官。至1908年马玉昆死，毅军全部由姜桂题接受，纳入袁世凯的北洋军系统。这样，袁世凯就以北洋大臣的身份统领着近10万全副近代化武装的北洋新军，形成了以他为中心的一个庞大的北洋军事团体，为他日后以军事力量操纵政坛，夺取政权奠定了基础。
袁世凯正兴致勃勃地看着报纸上关于今年直隶省河间秋操的报道，这次秋操，袁世凯首次用电报、电话进行联络，指挥军队。以一人之力指挥千军万马，纵横捭阖，那感觉让袁世凯有些飘飘然，心里有些不自觉地把自己和曹操比较起来。
这时，梁士诒走了进来，低声打断袁世凯的思绪，“大人，这里有份周学熙的公文，卑职以为您应该看一下。”
梁士诒（1869～1933）字翼夫，号燕孙，汉族，广东三水人。祖籍为如今的佛山市三水白坭镇岗头村。光绪进士，授翰林院编修。1903年应袁世凯之聘，任北洋书局总办。后人将他列在袁世凯的十三太伯之列，他在财经方面的能耐最为袁氏倚重。
而周学熙和袁世凯的关系也很密切，周学熙的父亲周馥曾是袁世凯的父亲袁保庆的幕僚，袁世凯年少时不无正业，其嗣父要打他，周馥就为袁世凯说情，使其免遭毒打。所以，袁世凯对周馥很尊敬，在电报里一直称周馥为“玉山大伯大人阁下。后来，袁世凯还和周学熙成家了儿女亲家，因此两家关系密切，周学熙能得到袁世凯的信任和重用，固然是因为周学熙本人的能力，但是也绕不开这层裙带关系。
1897年周学熙通过父亲的关系，进入了开平矿务局，负责在上海推销煤炭。1898年，他升任开平矿务局会办，不久又升任总办。此时唐廷枢已经去世，真正主管开平矿务局的是恭亲王奕?的亲信张翼。周学熙在开平矿务局的时间很短，在这个时期，他对唐廷枢留下的中国第一家水泥厂唐山细棉土（水泥）厂有了兴趣，开始进行一些投产准备工作。1901年秋天，周学熙离开开平煤矿前往山东，但是山东巡抚袁世凯正在教育改革，废除科举，提倡实学，筹办山东大学堂，便委任周学熙做大学堂的总办，于是周袁合作就开始了。袁世凯非常赏识周学熙在办学过程中的表现，不久，袁世凯因镇压义和团有功，调任直隶总督兼北洋大臣，也就将周学熙调到了天津。天津成为周学熙“华北事业王国”的基地。
袁世凯对周学熙的公文向来重视，一直都是亲自审阅的，但是今天，他似乎有些倦了，便对梁士诒说道：“翼夫啊，你挑要紧的内容给我念念吧！”
梁士诒笑了笑，说道：“周缉之的公文向来言简意赅，很难再取舍了~~”（周学熙字缉之）
袁世凯笑了，便拿过公文来看，“嗯？这份公文数月前就发了，怎么到现在才拿来？”袁世凯看了公文上的日期，问梁士诒
梁士诒答道：“之前大人一直在忙着秋操，而这份公文讲的是北洋烟草公司的一些事情，卑职就自作主张，把它压后了。”
“原来如此！”袁世凯掂了掂头，其实北洋烟草中官股不过5万来两银子，袁世凯根本就没把它放在心上。就是全亏了也无伤元气，但是毕竟是自己支持办起来的实业，要是垮了，自己脸上也是无光。
“这个徐天宝是什么人？”袁世凯看完公文，问梁士诒道：“以前没听说过此人啊，居然还和虞洽卿勾搭上了。”
梁士诒从怀里掏出一个小本子，念道：“卑职调查过他，他叫徐天宝，直隶永平人，与赤峰大族徐家是同族。今年应该二十有五，据说曾游学西洋，尚未婚配。现在赤峰县元宝山开办工厂，和归化的大盛魁也有联络。之前联合大盛魁和绿林马匪老棚目剿杀了同为马匪的沙里飞，后来又与虞洽卿开设烟厂，抵制洋货，最近在翁牛特旗巴博尔贝勒的贝勒府力拒蒙匪。”
袁世凯哈哈大笑，说道：“果然英雄出少年呐~那么你觉得让北洋烟草和那个什么联合烟草合并一事，是否可谓？”
梁士诒说道：“北洋烟草不过几万官股，而联合烟草规模庞大，彼之所欲，无非是北洋烟草的官厂身份罢了。比如按照烟丝收税~~北洋烟草虽然难以为继，但毕竟是官办，若是被商人并购，大人面子上恐怕不好看。卑职以为，可以合并，但是仍需以‘北洋’为名，这样一来，合并之后的公司享受官厂待遇，也顺理成章。”
袁世凯点了点头，“此言甚合我意，那么另外一条，官股只是坐享分红，而不参与经营，翼夫认为可否？”
梁士诒笑道：“那些官员钻营官道还尚可，要他们经营实业，难~~以卑职之见，大人振兴实业，也就是为了国富民强，正所谓大刀小刀，能切肉的就是好刀。大人要的是达成目的，至于如何达成那是小节，可以不必太过拘泥。”
袁世凯抚掌大笑，点头道：“翼夫说的好啊，想那张南皮（张之洞）办的汉阳厂，连年亏损，就算全是官办又如何？还不是照样遭人诟病？”袁世凯拿起手边的朱砂笔，在周学熙的公文上画了一个圈，笑道：“给缉之发电报，就说这事我准了。让他放手去做。”
“另外~~”梁士诒又说道：“据我所知，这个徐天宝的工厂里还制造出了只有西洋人才会的大斗车，炼出了比汉阳铁厂还好的钢轨，帮着詹天佑挖隧道修铁路，还申请要自费修建一段小铁路，连接喜峰口和赤峰县。”
“哦？”袁世凯这下来了兴趣，“好大的手笔，好大的气魄啊。”
梁士诒笑道：“卑职有个想法，不知道当不当讲。”
袁世凯笑道：“但讲无妨。”
梁士诒说道：“当年左宗棠有马尾船厂，李鸿章江南制造局，后有张之洞造汉阳厂，盛宣怀拥汉冶萍，卑职不才，与周缉之都有经营之才，但人才是不嫌多的。大人是不是可以考虑一下，将这个徐天宝也纳入囊中呢？”
“这~~”袁世凯有些犹豫
梁士诒又说道：“我听说盛宣怀之前就与此人接洽过，劝他不要借日债，可后来便没了下文。”
“盛常州？”袁世凯有些鄙夷地说道：“此人一心只想着自己的家产，如今的汉冶萍公司里，日本人的股份都快盖过大清国的股份了，如此下去，汉冶萍还是咱们大清国的吗？”袁世凯想了想，说道：“好吧，那个徐天宝的事，不管是公司合并还是修铁路，都准了。另外，让周学熙以他的名义，邀其来京。我倒要见见这个后生。”
“是，大人，卑职这就去办~！”梁士诒微微低头