曼云看着两人的背影，纳闷地问：“大老爷这是怎么了？”
阮碧也纳闷。
大老爷阮弘是个中规中矩的士太夫，谨守儒家教条，向来衣冠整齐，便是衣服上沾一颗饭粒都觉得有辱斯文。何况是比衣服还重要的帽子戴歪了。要知道孔子的徒弟子路，曾经在战斗中为了捡落地的冠帽而被乱枪刺死，留下一句倍受士大夫推崇的话——君子死而冠不免。
曼云收回视线，转眸看阮碧，问：“姑娘不回去吗？。”
阮碧摇摇头，笑着说：“曼云姐姐，我还有事要问你。”
曼云抿嘴一笑，涡窝隐隐。“我说呢。姑娘怎么改性子了，为一张方子站这么久？要问什么事？我知无不言，言无不尽。”
“郑嬷嬷哪里去了？方才我问过小丫鬟，说她昨日晌午出去的，到现在还没有回来。”阮碧知道郑嬷嬷一直牵挂冬雪，所以想着赶紧跟她说一声，免得她牵心挂肚。刚才去后院她住的卷棚，见门窗紧锁，问遍小丫鬟，都说不知道去处。
曼云不紧不慢地说：“郑嬷嬷呀，和孙嬷嬷去三老爷的亲家了。”见阮碧眼睛里掠过一丝惊诧，又低声说，“五姑娘没听说吗？三老爷的亲娘在世的时候替他订过一桩亲事。”
阮碧想了想，说：“好象听说过，说是在昌颖的。”
起初她以为是阮弛随口杜撰气老夫人的，后来才知道真有其事。
阮弛的生母木香在勾栏时候，与另一个行首叫万娇娇感情极好，好到衣服首饰共用，出入成双，隔三岔五还联床夜话。掏心窝子的话说了一大箩筐，两人还觉得不够，便和一般闺中女儿一样，约定了儿女亲事。仿佛惟有这样子，才能真正彰显两人之间的深厚情感。
当然，这在外人听来，是十分可笑。两个身不由己的以色事人的妓女，将来出路在哪里都不知道？还妄谈什么儿女亲事。不想这两人运气还不差，同时被老太爷的下属于延华赎了身，而后木香被送给老太爷，万娇娇则成于延华的妾室。木香很快生下阮弛，三年后，万娇娇也生下一个女儿。当时老太爷还在，宠爱木香，她也能时常出门到于家做客，便和万娇娇又将这桩儿女亲事反复约定几遍。
后来老太爷一死，于延华也失去靠山，被排挤出京城外任。官是越做越小，到如今如今六十多岁，成了昌颖下面一个小县令。从门第来看，这桩亲事极不合适。况且又是姨娘私下的约定，作不得数。
从前老夫人怕别人说她苛待庶子，不肯同意，也不想让木香得遂——虽说她已经死了，两人之间的恩怨还没有了结呢。不想阮弛救驾有功后，恩宠日盛，声名远播，来过好几拨官媒和一些打探口风的夫人，说的都是京城的官家千金。老夫人害怕起来，怕拖下去反成祸事，这才同意了。对外只说是阮弛恪守孝道，执意践行生母遗愿。
“是在昌颖下面的一个叫临水县。”曼云感慨地说：“说起来也真是缘份，听说这位于姑娘十七岁了，一直也没有订亲。”一般女子十三四都会订下亲事，到十七岁未订亲的甚少。
阮碧好奇地问：“那郑嬷嬷去于家做什么？”
“一是看看那姑娘如何，二也是跟他家商量小定大定的日子。”曼云有心巴结她，果然是知无不言，言无不尽。
“如此说来，三叔的婚事岂不是近了？”
“可不是。”曼云点点头说，“老夫人的意思就今年冬天，三老爷腿好了便成亲。”
阮弛的腿受伤快一个月了，板子已拆掉。阮碧偶而还会在后花园里看到他拄着拐杖慢慢走着，想来再有一二两个月，就能恢复行走了。也不知道他那位于家姑娘性情如何？在强势如老虎的大夫人和狡猾如狐狸的二夫人夹击之下，是否还能争出一片天地？
阮碧正浮想连翩，忽然听到大夫人声音响起：“曼云呢？曼云哪里去了？快去把她叫回来。”
抬头一看，大夫人站在门口跟小丫鬟说话，声色俱厉。
“姑娘，大夫人找我，我过去了，改日再聊。”曼云说完，便匆匆走回正屋。
阮碧微作沉吟，也跟着过去。一进屋里，就听到大夫人跟曼云说：“去把徐大夫开的药丸找出来了。”
“祖母怎么了？”阮碧紧张地问，这可是她在阮府唯一的靠山呀，如果她倒了，自己就等着被大夫人鱼肉吧。方才她一直不肯回蓼园东厢，就是觉得大老爷神色慌张，定是有坏事发生了。
大夫人不满地斜她一眼，说：“别大呼小叫了，只是心悸的毛病发作了……”
不等她说完，阮碧已经表现出一个孝顺孙女应该有的惊慌失措，冲进了偏厅。“祖母，祖母，你怎么了？”
只见老夫人坐在榻上，身子软软地靠着大老爷，脸色苍白，衣领微微敞开，一只手按着胸口，轻轻地颤抖着。阮碧赶紧又跪到她膝前，抓着她另一只手，惶恐不安地说：“祖母，祖母，你怎么了？可别吓……我。”原本想说“别吓碧儿”，到底觉得太恶心太下作了，实在说不出口。
老夫人见她一脸慌乱，心里触动，摇了摇头。
大老爷抚着她的背，焦急地说：“娘，真不用叫徐大夫过来？”
老夫人微微摇头，抚着心口中，虚弱地说：“我真没事儿。我自个儿的身体自个儿清楚，方才只是一口气岔了，一时痛的难受。”
大夫人已经拿着药跟着回偏厅了，说：“五丫头，去倒温水来了吧。”
阮碧站起来，倒了杯温水端过来。
大夫人接过，小心地喂老夫人服下药。
或许是当真缓过气来，老夫人脸色不象刚才煞白，手脚也停止颤抖。看着大老爷说：“你倒是说个清楚，弢儿究竟怎么了？别一句一句地往外蹦，零零碎碎敲得我心里倍儿慌。”
大老爷赶紧认错，毕恭毕敬地说：“是，母亲，孩子错了。孩子是怕你一下子听了受不了……”
老夫人不耐烦地摆摆手说：“别说废话了，快说，弢儿究竟惹了什么事？”
大老爷说：“具体的情况我还没有去打听，是吏部的许大人偷偷告诉我的，说是诏书前两日便发出去了，估计明日到扬州，二弟便会直接停职查办……”
阮碧暗暗一惊，二老爷阮弢要停职查办？这是什么状况？仔细回想了一下二老爷的官职，在扬州当五品的提举学事，掌管扬州的学校和教育行政，有委派和审查教师的权力，还有监督生员的职责。
大老爷继续说：“这事还得从年初的扬州学子闹事说起。从二月开始，扬州学子持续罢学，几百号人在提举学事司门前静坐，联名上奏，要求减少荫补取士的数量，增加其他诸科取士的人数。到五月，官家下旨，承诺酌情定夺，方才消停。当时二弟因此被监察御史魏新义弹劾，说是政事荒怠，举措不力，惟以游山玩水为务，终酿成学子之乱……”
自己儿子是什么德性，老夫人自然清楚，听到这里终于忍不住，长长叹口气说：“弢儿这孩子，怎么跟他说的，他就不听。”顿了顿，皱眉问，“怎么弢儿被弹劾这事他没有告诉我，你也瞒着我？”
大老爷暗想，若是告诉你，你岂不是又要提心吊胆一阵子？这话自然不能说，含含糊糊地说：“并不是什么大事，而后官家也只是斥责几句，不了了之。我与二弟原以为此事已经过去了，就没有打算跟您说。不想这回，三丫头的未婚夫郭铭与一帮学子喝酒时起了纠纷，便摆出二弟的名头吓唬他们，还出手将人打死了。这下子可不得了，这帮学子闹到郭家，又闹到提举学事司。监察御史魏新义又把二弟给弹劾了，除了原先政事荒怠、举措不力的罪名，这一回又新添了为官不谨、纵婿行凶、挪用学款……数罪并发，就地下狱，择日押解回京。”
老夫人跺脚说：“这魏新义当真可恶，为何总盯着弢儿？”
大老爷犹豫了一下，吞吞吐吐地说：“他原是前右相的幕僚……”
前右相不就是沈密吗？老夫人重重地一拍榻沿，说：“好好好，我们阮家没找他生事，他倒是不放过我们了。”
大老爷怕她气伤了，连忙又轻抚她的背部帮她顺气说：“娘，你别生气。我看也未必是沈相的意思……魏新义是出名的小人，惯于迎奉，阿谀谄媚，多半是他自己动的心思，想博沈相欢心……”
“狗屁的沈相。”老夫人打断他，用手连连戳着大老爷的脑袋，怒其不争地说，“你这个拎不清的糊涂蛋，怎么替他说起好话来了？你忘记了你父亲怎么死的，还你有妹妹一生都叫他们家给毁了？你不想着替他们报仇，倒替沈家说起话来了？我不被他们气死，也要被你气死了……”
妻女都在场，大老爷很是尴尬，双颊涨红。
大夫人轻咳一声，冲阮碧使个眼色，说：“这里没有你的事了，你先回自己院子里吧。方才听到的，可别在外头乱说。”
阮碧点点头，把茶杯往旁边的小桌几一放，恭敬地退了出去。
外边，不知道何时起了风，太阳也隐在云层后面，昏昏错错的。渐渐地云层越积越厚，到深夜下起大雨，噼哩啪啦的象是鞭炮。
立秋后的第一场雨来的声势浩大。