幕布徐徐拉开，一位年过花甲的老先生上，唱：
蝶恋花“忙处抛人闲处住。百计思量，没个为欢处。白日消磨肠断句，世间只有情难诉。玉茗堂前朝复暮，红烛迎人，俊得江山助。但是相思莫相负，牡丹亭上三生路。
〔汉宫春〕杜宝黄堂，生丽娘小姐，爱踏春阳。感梦书生折柳，竟为情伤。写真留记，葬梅花道院凄凉。三年上，有梦梅柳子，于此赴高唐。果尔回生定配。赴临安取试，寇起淮扬。正把杜公围困，小姐惊惶。教柳郎行探，反遭疑激恼平章。风流况，施行正苦，报中状元郎。杜丽娘梦写丹青记。陈教授说下梨花枪。柳秀才偷载回生女。杜平章刁打状元郎。”
忽然郑贵妃问皇上：“皇上，您不是说汤先生也来看戏吗？”
皇上用手向后面指指：“爱妃你看，汤先生不是坐在那里？”
“让他坐前面来，奴家要向他请教。”郑贵妃要求说。于是皇上要坐在后排的满朝荐把汤先生和吴先生叫到前排跟满朝荐坐在一起。
“汤先生，这位老男人是谁？”郑贵妃问坐在后排的汤显祖。
“杜丽娘的老师，他的名字叫陈最良。这第一出戏叫着‘标目’，由于杜丽娘的老师对《还魂记》故事的前前后后都很清楚，所以让他首先说说故事的缘起。”
“汤先生，刚才这位老师唱的‘有梦梅柳子，于此赴高唐’是什么意思？”王皇后问。
“禀娘娘，这两句的意思是，过了三年，有一位姓柳名梦梅的公子在这里跟杜丽娘约会。”
“‘高唐’是什么意思呢？”郑贵妃寻根究底。
皇上忍不住了：“高唐么，就是男女在一起睡觉。”皇上说完，皇后娘娘、贵妃娘娘和周围的女人们都笑起来。
“看戏，继续看戏。”皇上说。
一位风度翩翩的书生上。唱：
真珠帘河东旧族、柳氏名门最。论星宿，连张带鬼。几叶到寒儒，受雨打风吹。谩说书中能富贵，颜如玉，和黄金那里？贫薄把人灰，且养就这浩然之气。
〔鹧鸪天〕“刮尽鲸鳌背上霜，寒儒偏喜住炎方。凭依造化三分福，绍接诗书一脉香。能凿壁，会悬梁，偷天妙手绣文章。必须砍得蟾宫桂，始信人间玉斧长。”小生姓柳，名梦梅，表字春卿。原系唐朝柳州司马柳宗元之后，留家岭南。父亲朝散之职，母亲县君之封。
〔叹介〕所恨俺自小孤单，生事微渺。喜的是今日成人长大，二十过头，志慧聪明，三场得手。只恨未遭时势，不免饥寒。赖有始祖柳州公，带下郭橐驼，柳州衙舍，栽接花果。橐驼遗下一个驼孙，也跟随俺广州种树，相依过活。虽然如此，不是男儿结果之场。每日情思昏昏，忽然半月之前，做下一梦。梦到一园，梅花树下，立着个美人，不长不短，如送如迎。说道：“柳生，柳生，遇俺方有姻缘之分，发迹之期。”因此改名梦梅，春卿为字。正是：“梦短梦长俱是梦，年来年去是何年！”
唱到这里，郑贵妃由不住说道：“汤先生，这柳公子有意思，做了一个梦就当真，有好戏看了。”
“‘梦梅’这名字好，‘梅’字不就是梅花树下的美丽姑娘么？”
“是不是就是杜丽娘？”
“你问问汤先生，应该是吧。”
“看来这柳公子也不是等闲之辈，唐朝大家柳宗元之后呢。”
“是不是有点过于？做一个梦就当真，那梦中女子会跟你做真事吗？岂不是自寻烦恼？”
“告诉你是演戏么，哪有演戏是真事？”女人们议论纷纷。
“大家不要大声议论，看戏，台上又换角了，大家注意听他唱。”皇上大声说。
一位中年男人上。唱：
满庭芳西蜀名儒，南安太守，几番廊庙江湖。紫袍金带，功业未全无。华发不堪回首。意抽簪万里桥西，还只怕君恩未许，五马欲踟蹰。“一生名宦守南安，莫作寻常太守看。到来只饮官中水，归去惟看屋外山。”自家南安太守杜宝，表字子充，乃唐朝杜子美之后。流落巴蜀，年过五旬。想廿岁登科，三年出守，清名惠政，播在人间。内有夫人甄氏，乃魏朝甄皇后嫡派。此家峨眉山，见世出贤德。夫人单生小女，才貌端妍，唤名丽娘，未议婚配。看起自来淑女，无不知书。今日政有馀闲，不免请出夫人，商议此事。正是：“中郎学富单传女，伯道官贫更少儿。”
“汤先生，这杜宝莫非就是杜丽娘的老爹？”
“是的，杜丽娘就是杜宝的独生女。”
“麻烦大了，虽然有功名，女儿也可爱，但是没生得儿子，没人接续香火，这杜太守没劲了。”
“看看看，杜丽娘的老妈出场了，看看老妈说些什么。”
一位老妇人上，唱：
绕池游甄妃洛浦，嫡派来西蜀，封大郡南安杜母。
〔见介〕〔外〕“老拜名邦无甚德。〔老旦〕妾沾封诰有何功！〔外〕春来闺阁闲多少？〔老旦〕也长向花阴课女工。”〔外〕女工一事，想女儿精巧过人。看来古今贤淑，多晓诗书。他日嫁一书生，不枉了谈吐相称。你意下如何？
〔老旦〕但凭尊意。
一位姑娘上，后面一位捧着酒壶跟着。女人们拍起手掌欢呼：“杜丽娘！好漂亮的杜丽娘！”只听得姑娘唱：
前腔娇莺欲语，眼见春如许。寸草心，怎报的春光一二！
〔见介〕爹娘万福。
〔外〕孩儿，后面捧着酒肴，是何主意？
〔旦跪介〕今日春光明媚，爹娘宽坐后堂，女孩儿敢进三爵之觞，少效千春之祝。
〔外笑介〕生受你。
玉山颓〔旦进酒介〕爹娘万福，女孩儿无限欢娱。坐黄堂百岁春光，进美酒一家天禄。祝萱花椿树，虽则是子生迟暮，守得见这蟠桃熟。
〔合〕且提壶，花间竹下长引着凤凰雏。
〔外〕春香，酌小姐一杯。
前腔吾家杜甫，为飘零老愧妻孥。
〔泪介〕夫人，我比子美公公更可怜也。他还有念老夫诗句男儿，俺则有学母氏画眉娇女。
〔老旦〕相公休焦，倘然招得好女婿，与儿子一般。
〔外笑介〕可一般呢！
〔老旦〕“做门楣”古语，为甚的这叨叨絮絮，才到中年路。
〔合前〕〔外〕女孩儿，把台盏收去。〔旦下介〕
〔外〕叫春香。俺问你小姐终日绣房，有何生活？
〔贴〕绣房中则是绣。
〔外〕绣的许多？
〔贴〕绣了打绵。
〔外〕甚么绵？
〔贴〕睡眠。
〔外〕好哩，好哩。夫人，你才说“长向花阴课女工”，却纵容女孩儿闲眠，是何家教？叫女孩儿。
〔旦上〕爹爹有何分付？
〔外〕适问春香，你白日眠睡，是何道理？假如刺绣馀闲，有架上图书，可以寓目。他日到人家，知书知礼，父母光辉。这都是你娘亲失教也。
郑贵妃又由不住说话了：“这老爹古板，大白天睡觉怎么了？我在娘家就天天白天睡觉，没事么。”
“是呀，我跟皇上也常常在白天睡觉。嗳，我想起来了，郑妹妹不是也常常跟皇上白天睡觉吗？”皇后娘娘说。
“禀娘娘，奴家白天跟皇上在寝房里不是睡觉，是……”
“是做什么？不好说吧？一个男人和一个女人在寝房里能够做什么？你郑妹妹不要油嘴滑舌，你们那把戏蒙得了别人蒙不过你王姐姐。”
“娘娘听禀……”
“不要说了，也没什么。皇上一个人要招呼那么多女人，白天不加些班也忙不过来……”
皇后娘娘跟郑贵妃正斗嘴，幕布已经落下。