昭明二十年
陕西凤翔府岐山县杨家村
伴随着一声轻哼，屋内骤然响起了清脆的碗盘碎裂声。
这是一进不大不小的抱厦，一总也就是三间，因为西北天气苦寒，砖墙砌得也厚——窗户小不说，且又糊了厚厚的棉连纸，就越发显得室内光线昏暗，虽然还是吃午饭的时辰，但屋子里已经点起了油灯，才能有足够的光源，给予屋内人行动上的方便。
屋子里随后就响起了小丫鬟稚女敕的嗓音。
“姨娘……您仔细割了手！这可不是闹着玩的，您这身份，要是伤着了哪里，回头老爷怪罪下来，可怎么说呢？”
这声音里透了些惊奇，更多的却还是恐惧，似乎这位姨娘脾气并不大好。就连贴身丫头都不能和她由着性子说话，非得要在语气中添上了十二分的钦敬，才能显示出自己的本分，与姨娘的尊贵来。
“老爷？”一道沙沙哑哑，犹带了一丝气喘的女声就恨恨地道，“老爷在定西逍遥快活呢！顾得上咱们？”
伴随着这一声抱怨，窗户吱呀一声，被支起了半边。灰蒙蒙的日光透过云彩，再透过窗陇，好歹是给屋子里添了一丝亮堂，将这小抱厦内的陈设给照出了一点光彩。
这抱厦虽小，里头的摆设却不含糊，是一套成套的樟木家具，看着倒很有南边的样子，就是少了那张四平八稳雕琢精美的拔步床，而由靠墙一铺大炕取而代之。炕上的绣被，却也是上好的湖丝，甚至屋角还立了个黑得发亮的铁力木屏风，衬着一尘不染的青砖地，光彩熠熠的雨过天青大花瓶，还有花瓶里正盛放的一支红梅花。很容易就看得出来，这抱厦的主人身份虽然只是个姨娘，但日子却并不难过，应当是在主母跟前挺有体面的红姨娘。
而这一位红姨娘亲自支起了窗户，又透过窗陇望了望外头铁灰色的天空。
她烦躁地叹了一口气，回过身抬高了声音。“在京城的时候，一个人住一个院子，就是下人的屋子都有玻璃窗。回了老家，好么！这么多人歇在三间净房一样大的屋里，恨不得连堂屋都架起箱子做个铺盖。老爷这才走了多久？哎哟哟，这日子真是……”
她叹了一口气，又撩了炕桌上的碗盘一眼，“从前在老爷跟前的时候，竟不明白别人家里的姐姐妹妹，为什么都抢着要到老爷跟前服侍。现在老爷去了定西，才晓得这世上什么事都有道理。从前还是我年轻不懂事儿，才体会不到别人的难处！”
她一边说，一边看着小丫鬟蹲在地上，用手绢包了手，仔细地去拾青砖地上的碎瓷片，不免又有些心疼。“唉，成套的五彩碟子呢！摔着了也就是摔着了……大椿你还捡什么呀，扫出去！”
大椿轻声说，“这不是怕动了扫帚，又扬起尘土来，坏了二姨娘吃饭的兴致……”
二姨娘看她臊眉搭眼的可怜样儿，不禁一笑，“还说什么坏不坏的，这个鬼地方，没风也有三丈土！说什么塞外江南，就是和京城比都差得远了！”
她又冲着炕桌上的几个菜呸了一口，“四菜一汤，连个看碟都没有，想一口洞子货吃都不成，全是羊肉、牛肉……膻也膻死了！连内脏都好意思上桌，这叫人怎么能咽得下去！”
大椿抬起眼来，也撩了炕桌上的几个碗碟一眼，她不易察觉地咽了一口唾沫，却没有说话。只是回身去摘了小笤帚来，将地上那一碗混合了碎瓷片的红爆羊肉，扫进了簸箕里。
到底是以色事人者，二姨娘虽然满口这也不是那也不是，将杨家村这西北难得的钟灵毓秀之地，嫌弃成了嘉峪关外的千里不毛之地。但她这薄怒、这轻薄、这肆意之中，毕竟也带了三分的风姿楚楚，自己偶然间从屋角的西洋半身镜里看到了自己的倒影儿，一时间倒是看住了去，连饭也顾不得吃，随意挑了几口饭粒入口，便托着腮只顾着看起镜中的自己，嘴角又带出笑来，叫住大椿问，“哎，小丫头，你看你姨娘脸上，是不是多了一条纹那？”
大椿只好又搁下了手里的簸箕，走到二姨娘身边相了相她的容颜，嗫嚅道，“姨娘……我看不出来。”
她年纪小，本人看着就分外纯善天真，这一席话说得情真意切，显见得就不是在敷衍，是真没看出来什么不对。
二姨娘脸上就多了一层喜色，可这喜色过了一会，又消退了下去，换作了丝丝缕缕的幽怨。她又叹了一口气，有气无力地瘫倒在炕角的迎枕上，“罢了罢了，这里又不是京城，老爷也不在身边，打扮得再好看，又有什么用！”
大椿抿唇一笑，“过了腊月就是年，老爷不是说定了要回来过年，二姨娘别着急，再过十天半个月的，老爷不就又到家了？”
她忽然心疼地啊呀了一声，上前吹了吹青瓷海碗里的汤水，“姨娘，您不该开窗的，西北要比京城冷得多了，您瞧，这汤上又结了油了。”
二姨娘一看，果然可不是。这海碗中的羊肉萝卜汤，赫然已经凝结了一层薄薄的油脂，死白死白的，叫她看了就是一阵反胃。忙就扭过头去，一叠声地道，“还不快撤下去！叫厨房重做一碗端上来？”
她扫了大椿一眼，又看似不经意地道，“这碗老的，叫厨房热一热，就赏给你们吃！”
大椿脸上顿时露出了一点喜色，这一点喜色，当然没有能瞒得过二姨娘，她皱起眉头，不屑地唾了大椿一口。“也不是没见过世面的本地乡巴佬，一碗汤而已，在京城算得了什么？这么粗的物事，连我的屋门都进不了，偏偏到了西北，人人都当成宝贝！”
她意犹未尽，还要再说些什么，忽然间听到院子里有了响动，便又住了嘴，隔着窗陇望向了堂屋的方向。
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抱厦小，当院自然也不太大，一重五间堂屋，东西厢正屋三进，各有两间小小的抱厦，再有二姨娘本人居住的三间倒座抱厦，南边一溜四间低低矮矮的小库房，便构成了一进小小的四合院。因为地方小，抱厦和堂屋隔得紧，从倒座抱厦看出去，却很难看到堂屋门口的景象，二姨娘眯起眼来，也只隐隐约约地看到了一个小小的背影。
“是谁在当院里这么吵闹呀？”紧接着，一道犹带稚女敕的女声便响了起来，语调慢悠悠的，还带了一丝天真，“吵得我字都写歪了几个，改明儿被先生训了，找谁赔呢？”
这声音清亮而高亢，显然带了童稚，却又不同于垂髫小儿的女乃声女乃气，有了一点大人的语气。传到一般人耳朵里，便很容易让听者会心一笑，想起自己孩童时故作老成的那些时光来。
可二姨娘一听这声音，面色顿时一变，她啪地一声合上了窗栏，就坐在炕边生起了闷气。大椿瞟了她一眼，知道现在的二姨娘就像是个发烟包——一戳就冒气，忙就端起簸箕，回避出了屋子。
才一掀帘子，迎头就撞见了一个锦衣小女娃，她忙笑着点了点头，招呼道，“三姑娘写完功课了？”
三姑娘今年大约十岁上下，身量虽然较一般女童要高一些，但一张女圭女圭脸却还是显小，看起来天真活泼，很是可人意儿。她穿着大红色绣梅花对襟小锦袄，棉裤扎进鹿皮小靴子里，却没有着裙。看起来倒是不伦不类的，不像是京城的大家小姐，年纪虽然小，却打扮得一丝不苟——可看久了，又有一种别样的俏丽。
“功课倒是没有写完，”她笑嘻嘻地看着大椿，“就被人吵出来了，恍惚听着有人说什么西北是穷地方，比不得京城好，这也不好那也不好，住的地方又小。大椿姐姐，是谁这么没眼色，站在我们杨家的地盘上，骂我们宝鸡杨的老家呢？”
大椿不由暗地里叫了声苦：这位小祖宗人小鬼大，虽然只有十岁，可和她亲哥哥竟似乎是两个娘生出来的，词锋锐利口舌便给，二姨娘都说不过她。偏偏脾气又燥……要不是太太约束得紧，恐怕她一开声就要冲二姨娘几句，今天太太过去主屋请安，偏偏又把大姑娘带走，这位三姑娘是一刻也闲不住，马不停蹄，就来找二房的麻烦了。
“这……这……”她本不长于辞令，此时也只能吃吃艾艾，无法回话。只是在院中漫无目的地扫视着，寻找月兑身的机会。
却偏偏天气寒冷，满院子的下人们没有谁会在这时候出来走动，东西厢房门窗紧闭，静悄悄的竟似乎无人居住……
大椿头上就冒出了一点冷汗，她央求地望着三姑娘，“三姑娘，二姨娘心里不痛快，难免抱怨几句……”
三姑娘板起脸来，又走了几步，站在抱厦窗前，她抬高了声音。
“杨家村不比别的地儿，一言一行，都是有法度的！正经的杨家主子尚且如此，做姨娘的就更别提了。这里可不是京城，什么牌名儿上的人，都能轻狂浮躁、攀比奢华。什么玻璃窗、西洋镜，什么西洋来的花露儿，东洋来的香粉……仗着主母脾气好脸皮薄，就不知道自己姓什么名什么，见天地往屋里搬，向别人淘换。成天不是惦记着谁家的艳姬又得了上好的料子，就是想着穿了新衣服去进香，把个姨娘的日子，过成了主母的滋味。还自以为谁都亏待了她！”
见大椿手足无措，还抱了个簸箕跟在自己身后。三姑娘扫了簸箕一眼，脸色更沉。
“现在前线又在打仗，爹为了军粮是操碎了心，人都到了家门还不敢进来，唯恐延误军机。快马加鞭巴巴地赶到定西去，就是为了周旋粮草，保证前线将士们不至于挨饿！没想到就是咱们家自己，先倒这样轻浮浪费，上好的羊腿肉，有什么对不起人的地方？自己吃不下去，倒是赏给丫鬟吃，倒是端出去给村里家境清寒的叔叔伯伯们加餐哇？偏偏就要摔了！里头掺了瓷片，就是喂狗都担心划伤了肠子。——一路走过来，苦一点的地方，百姓们是连草都没得吃呢！这样丢人败兴损阴德的事儿，也不知道谁能做得出来！”
她一鼓作气，步步紧逼，虽然声音稚女敕，但大义凛然，说到后来，竟是隐隐有掷地有声的架势。连小脸儿都涨得红了，显然是动了真怒。大椿都听得毛骨悚然，有了几分羞愧。小抱厦内也是一片寂静，二姨娘似乎连一句话都回不上来。
三姑娘又站了站，才放缓了语调，“西北本来艰苦，就是老太太，一顿也就是四菜一汤。现在外头这个样子，连咱们杨家村，也不是人人顿顿都能见着荤腥。前儿到家给祖母请安的时候，还听见族里的长辈们过来商议，要开族仓周济周济族人。就这时候您还这个样子，搁谁眼里能过意得去？再说这地方小，本来杨家村就不同于别的地儿，我们宝鸡杨两百来年，族人繁衍生息不知有几千几百，都挤在杨家村里，谁……”
她的话还没有说完，吱呀一声，院门被推了开来，一个慈眉善目的青衣老妪进了院子。三姑娘回头一看，忙笑道，“哎呀呀！嬷嬷女乃女乃！您怎么亲自过来了！”
她脸上一下又露出了孩童的欢悦，蝴蝶一样地飞下了台阶，往前扶住了那老妪，口中还道，“前儿过去主屋的时候，我就惦记着找您呢，结果她们说您病了！这几天事情多，妞儿想着等母亲都安歇下来了，再央着她带我去看您……”
“谁说咱病了？这不是好好的吗？”这个嬷嬷女乃女乃穿了一身半旧的青棉衣棉裤，也是将裤脚束进靴子里，只系了一条洗得泛白的半裙——虽然浑身上下没有新衣，但衣裳却浆洗得一尘不染。看得出是位有脸面的老家人了，她一口西北土话，也是高声大气，一点都没有京城人说话的柔和。说话间就已经上了台阶，行动硬朗，竟是不露丝毫老态。“哎哟哟，这位小姑娘长得俏，这是——”
三姑娘扫了大椿一眼，“噢，这是咱们二姨娘身边的小丫头，从江南买来的，生得当然俏式。大椿，还不给王嬷嬷问好？”
大椿心中一震，这才知道这位硬朗而豪迈的老妪，居然是老爷当年的养娘，她忙把簸箕撇到一边，规规矩矩地给王嬷嬷行了礼。王嬷嬷看了看她，笑着按了按她的肩膀。
“是个水灵的丫头！”
她又把目光转向了三姑娘，“我看看我看看……三姑娘大了！这一去京城，竟也有三年，是大姑娘了！”
两个人一边说，一边就进了堂屋。三姑娘满面红晕，笑声中带了羞涩，“可不是长高多了！六州！六丑！嬷嬷女乃女乃来了，你们还不出来？”
“刚才我在院子外头听着，”隔着帘子，还能听到嬷嬷女乃女乃的声音，“妞妞儿人也懂事多了，是个大姑娘啦……”
大椿还欲再听时，厚实的棉帘子已经放了下来，遮掉了堂屋内的动静。抱厦内又传来一声闷响，她忙端起簸箕闪身又进了屋。果然见得二姨娘满面通红，死死地紧咬着下唇，叉着腰站在地上。
——炕上却是一片狼藉，炕桌歪了，一桌的菜全都打在炕褥上，想来刚才的那一声闷响就是由此而来。只有炕角那五彩联福的大迎枕，被二姨娘攥在手里，却是已经有半个角都被扯破了，枕内棉花散落一地。随着大椿进门时带起的那一阵风，在空气中翻翻滚滚，起伏不定。