老太太没有留善桐在祖屋吃晚饭。
问过了几句梧哥的事，又和善桐说了说在京城的日子，她便吩咐张姑姑将善桐送回了二房的小院子。“免得你吃过晚饭回去，天黑路滑，要真滑倒出事，可不是说着玩的。”
冬日天短，此时虽然还没到晚饭时分，但天色已经渐渐入暮。善桐出门的时候，正好瞧见堂屋里摆膳，她只是捞了一眼，便蹦蹦跳跳地出了屋子，拉着张姑姑的手才要说话，院门开处，又有一个年轻少妇进了院子。
“张姑姑。”这位少妇却是一口柔和的江南口音，她笑着和张姑姑打了招呼，见到善桐，眼睛一亮，又笑眯眯地逗她，“这是谁回来了？”
京城官宦之家，讲究的是深闺养女，女儿家等闲是一个外人都见不到，不比杨家村里，众人说来都是五服内的近亲，要摆官眷架子，必然招人非议。老太太又是朴实求是的性子，一辈子都不肯拿老封君的身份压人。因此这小五房主屋内时常是人来人往，要不是老太太性子严厉精明，恐怕许多心中别有所求的族人亲戚，巴结得要更殷勤些。
可这位少妇却与寻常人不同——她出身杨家小十三房，虽说这一代没有出官，人丁更是稀少，但早年家里也是出过官的，家境殷实不说，她本人更是南边书香世家出身，行事与一般村姑不同，很得老太太的喜欢。再者就住在小五房隔邻，因此虽然常常过来走动，但家下人却都不以打秋风的亲戚来看待她。
“鹏婶子。”善桐也笑眯眯地和鹏婶子打了招呼，“是三妞回来了。”
鹏婶子模了模善桐的额头，又将手中拎着的一个小盅送到了张姑姑手上，“娘家人托人带的醉蟹，也不知道伯母好不好这一口，没有敢多送，伯母要是吃着好就尽管说——这本来是娘家人为海鹏预备的……他们还不知道，现在海鹏是不能吃这些海味的。”
提到十三房的主人，鹏婶子脸上就掠过了一线黯然，张姑姑接过小盅，不免也叹了口气，压低了声音宽慰鹏婶子，“今年冬天眼看着就到尾巴了，明年一开春，咱鹏叔准就好了！您也别太犯愁——来来来屋里坐——”
鹏婶子忙笑着摇了摇手，“家去还有事呢，本待打发人送来的，又怕她们没吃过没见过，不知道这是什么。这醉蟹是好东西，最杀饭的，吃的时候斩些姜醋，蘸着吃最有滋味。听说檀哥今儿从外头回来了，正好给他加餐。”
她又问善桐，“你到家这几日，怎么不上鹏婶子家里玩啊？善喜惦记着你呢！”
善喜是十三房独女，和善桐自然从小相识，虽然说不上是极为投契，但也自然有情分在。善桐忙道，“得空了就去找她玩儿！”
又不免和鹏婶子打听，“还以为今儿她也会出来玩呢——”
“她都九岁啦，也该学些本领了。成天傻玩那可不行。”鹏婶子不以为然地道，还要再说什么，窗子里已是响起了老太太的声音。
“是海鹏那口子？怎么站在外头说话，快进来暖和暖和！”
她平时和家下人等说话，语气总是透着硬，但这一句口气就相当软和。鹏婶子忙又冲善桐一笑，自己掀帘子进了里屋。善桐眨巴着眼又看了看鹏婶子的背影，这才跟着张姑姑出了院子。
一路上她都若有所思，经过巷头小十三房的院子，还特地踮起脚尖，看了看院中的隐隐灯火。
#
回到家中，家里正是晚饭时分，就等着善桐回来入座吃饭。虽说王氏苦留张姑姑也一道在二房用饭，但张姑姑还是坚持告辞。乘着大人们客气，善桐便钻进净房梳洗了一番，又换上了居家穿的一件丝棉袍子，这才溜到姐姐身边坐好。又笑嘻嘻地对榆哥挤了挤眼睛，压低了声音吓唬他，“祖母问起你了呢！说是要榆哥到主屋去背书给她听！”
榆哥顿时面色大变，桌上也就立刻响起了一片低低的笑声。只有楠哥略带担忧地问善桐，“祖母……还会考问咱们的功课？”
这是个虎头虎脑的小男孩，十一二岁年纪，身量敦敦实实的，看着就是一脸的憨厚。就是年纪小小，已经有了一点抬头纹，使他看着多了几分老成，合着话里的稚气，倒是显得有几分滑稽。这一问问得是情真意切大为担忧，善桐倒被他逗笑了，乘着王氏还和张姑姑在门口客气，便把声调压得更沉了几分。“何止会考问功课，随口发问，都是又难又艰深的题目，答不上来的，还要拉下去打板子。不信，你问大哥！”
楠哥脸上顿时也充盈起了恐惧，他转过头望向榆哥，声音都有些微微发抖，“大、大哥……是，是真的吗？”
榆哥反应慢，生平又绝不说谎，楠哥问他当然是不会有错。不过他反应慢就慢在这里：听得楠哥此问，这位大少爷没说是也没说不是，只是低头苦苦思索起来。殊不知他一边思索，一边已经将楠哥吓得不成样子，桌上众人看在眼底，心中都不禁好笑。
善榴一腔委屈心思，被弟妹们这么一闹，倒是消化了七八分下去，她捂着嘴转了转眼珠子，又笑着问梧哥，“梧哥，你怕不怕？”
梧哥和楠哥同岁，不过小了他大半年，此时也是十一二岁。他生得更像二姨娘，面容秀气精致，又穿戴得精心，看着倒是比榆哥还有大家少爷的气派。此时正漫不经心地用筷子拨弄着盘子里的油炸花生，听得大姐一问，便抬起头来徐徐道，“三妞又弄虚作假，狐假虎威。你怕不怕哥哥弹你脑门儿啊？”
善桐本来进屋后一直有几分心虚，甚至都不大敢看善梧，此时被哥哥这么一吓，倒是觉得心底的闷气丝丝缕缕消解开来，直比吃个糖还开心。她一把捂住脑门子，靠到善榴身上吃吃笑起来，呢声道，“我怕！三哥拧人可疼极啦。”
张姑姑和王氏本来在门口说话的，此时忽然拧过脑门，冲着饭桌抬高了声音，“三妞，咱们可还没分家呢，这就叫起大哥、二哥来了？”
她这话一出，屋内轻松愉快的闲话气氛，顿时荡然无存。王氏脸上掠过了一线不快，正要说话时，善桐忙站起来认错。“是三妞一时忘形了。”
便又改口一个个称呼过来，“大姐、四哥、六哥、七哥！”
二房久居京城，所有堂兄弟姐妹都不在身边，谁会记得自己在家族里的总排行？自然是大哥二哥的胡叫，此时善桐这么一改口，都觉得有些尴尬。你看看我我看看你，一时竟无人说话。
就在此时，榆哥却一拍脑门，自然而然地应了一声，“怎、怎么？”便又转过头对楠哥认真地道，“放心，祖母虽、虽然认字，但也没、没读过四书。不、不会问功课的！”
他居然要到此时才回答上楠哥的这个问题——原来刚才楠哥一问，善桐一推，榆哥便低头沉思起来。梧哥说了什么，张姑姑又说了什么，他是一概无知无觉。众人不禁面面相觑，又不约而同大笑起来，连张姑姑都不禁一笑，这才同王氏告了别，转身出了屋子。
王氏心底却是五味杂陈，她扫了榆哥一眼，又看了看张姑姑的背影，闭上眼微微地出了一口气，才在桌边坐下，举筷道，“都吃饭。”
众人笑声顿止，也都规规矩矩地坐直了身子，沉默地用起了晚饭。只是气氛到底不比之前僵冷，善桐一边吃饭，一边和楠哥、梧哥挤眉弄眼，互相在桌下乱踩，榆哥也直眉楞眼地一道掺和。王氏心里有事，虽然越看越烦，却还是硬生生地忍了下来，吃过晚饭又把善桐留下，仔仔细细地问了她在主屋的见闻，才放她回去，“早些洗漱睡觉，明儿一早起来，娘带你到主屋请安。”
她虽然将心事藏得好，但总有郁气形诸于外，善桐如何感觉不到？能够逃开，自然是求之不得，她忙跳下炕来要跑，走了几步，又回过身规规矩矩地给王氏请了安，这才奔出屋子——却没有回自己的后院西厢，而是闯进了善榴居住的后院堂屋。
家里六个子女，却只有两个院子，王氏便把女孩们安排在后院，三个女儿分踞堂屋、东厢、西厢。又让大姨娘居住正院西厢抱厦，亲自照管榆哥在西厢的起居，二姨娘跟着自己住堂屋的倒座抱厦，楠哥和梧哥分住了正院东厢。此时天色已晚，各屋都放下了窗屉子，隔着厚实的棉帘子，善桐只隐约望见堂屋东间里的灯火，知道姐姐不在西厢绣花写字，她便露出笑容，掀帘子直进里屋，又朗声道，“大姐，我来找你玩儿了。”
善榴果然是换上了屋内穿的轻便小袄，身上披了一件百蝶穿花半新不旧的大袄，正在灯下看一本杂书，见到妹妹进来，便抬起头笑道，“怎么，今儿闹腾了一天，你还不累？快回去歇着，明儿一大早你还要去主屋请安呢。”
王氏要带善桐去请安的事并没有当面公布，善榴说来却是自然而然，善桐顿时明白过来：这一举动，估计又是姐姐和母亲商量出来的应对之策了。
“姐。”她低声道，“你就不该穿那件白狐斗篷过去请安。我刚才从主屋出来，看了看祖母的晚饭。今儿檀哥回家呢！也不过就是六菜一汤，也都没什么好菜。无非是牛肉羊肉，一碗红爆羊肉就算是主菜了。再一大碗酸菜萝卜汤，一个炒白菜，连洞子货都没有……”
这一碗红爆羊肉，在二姨娘眼里是上不得台盘，进不了门的粗菜。在老太太桌上，就是主菜了。老人家自己省俭如此，又怎么看得惯孙女儿才十五六岁年纪，就换上了价值千金的斗篷？
善榴面色数变，怔怔地凝思了半晌，又叹了口气，“我当你怎么转了性子，穿那一领棉斗篷过去。到底这里不比京城，好些事，也要慢慢地改过来。”
在京城出门应酬，不打扮得出挑一点，那些个女乃女乃太太们眼里的笑意，就能把一个小姑娘羞死。久而久之，当然养成了王氏善榴母女出门时尽量打扮的习惯，在她们而言，一领斗篷算得了什么，已经是尽量简朴。不想在老太太眼里，白狐斗篷已经足够刺眼。再加上婆媳之间，心结由来已久，当然对自己也就没有好脸色看。
先入为主，要扭转过这斗篷在老太太心底种下的不满，恐怕就需要好一番谋划了。
善榴又扫了妹妹一眼，她颇感欣慰地一笑：从前三妞毕竟还小，看人看事，都是懵懵懂懂。虽说和老太太一道生活了几年，但很多事问她也没有用，现在就不一样了，孩子一天天在长大，听话，也懂得听音了。
若是运气再好一些，没准二姨娘这件事，反而能因祸得福，成为一个转机，也是说不定的事。毕竟眼下娘处境不易，再不能和当年一样，同老太太各自为政了。可怎么才能放段去讨老太太的欢心，又不失了自己的身份，也需要仔细斟酌把握。
三妞能够在这时候懂事起来，真是娘几个的时运到了！
“没事儿。”善桐见姐姐凝眉，还当她是为了不讨老太太的喜欢黯然神伤，忙又安慰她，“其实老太太就是年纪大了，看这个也不顺眼，那个也不舒服。心肠还是软的，改明儿你打扮得朴素些，多过去走动走动，说些软话。日久见人心嘛！久而久之，祖母也就明白你的好了。”
这话是在理，可自己今年都十六了，走水滴石穿的路子，要到哪一年才能说亲出嫁？虽说西北不比江南，可若十八未嫁，也算得上是老姑娘了……
善榴眉宇间就又跃上了一点愁思，她笑着点了点头，到底还是没将心事话儿吐露出来——妹妹还小，有些事不适合知道。再说，作为一个小姑娘来讲，她的心事，也已经够多的了。
“对了，”善桐果然没有留意到姐姐的沉默，她又兴致勃勃地说起了在主屋的见闻。“我在那边院子里，倒是遇到十三房的鹏婶子又送了些南货过来，她让我明儿得了空，上门找善喜玩去。姐姐，你说娘许不许我去呀？要是不许，您就帮我说点好话！”
她在京城憋屈了足足三年，不能随意出门玩耍，如今回到西北，可不就是如同鸟儿出了笼子一般，只是待要飞，又怕主人的责打，便滔滔不绝地啁啾起来。“善喜也不是一般的野丫头，十三房家教严着呢！就是老太太，都对鹏婶子另眼相看，有时候鹏婶子说话，比嬷嬷女乃女乃还好使……”
善榴心头一动，她微微笑了，又顺了顺妹妹的浏海，才软绵绵地道，“去就去嘛，说这一大堆废话做什么。这是西北，行事当然是西北的规矩，你放心，娘要不许，我为你说。”
“大姐你最好了！”善桐欢呼一声，又倒在善榴怀里一阵扑腾，“今晚我同你睡一起，好不好呀？”
善榴扭脸就吩咐丫头，“备水服侍三姑娘洗漱——”
又若有所思地和善桐念叨，“看来，你三哥毕竟疼你，这一次，倒是没有生你的气。”
善桐如释重负地松了口气，不禁又甜甜地笑了，“那就好，不然，还真没脸见三哥呢！”
#
里院堂屋内姐妹二人呢喃不休，又说起了小妹樱娘的病情，外院东厢，灯火却犹自未熄。楠哥在床前喃喃自语，手不释卷。梧哥却在西屋托腮出神，虽然两屋之间只是隔了两层薄薄的窗帘，并一个不大的堂屋，但东厢却笼罩在了一股特别的静谧里，只有楠哥几乎微不可闻的背诵声，在空气中漂浮。
眼看着就快到吹灯就寝的时候，门帘一动，大椿进了堂屋，又碎步拐进了西屋。她脚步轻，几乎都没有惊动着东边的楠哥，便已经闪身入了西屋。
“三少爷。”她并不知道之前在堂屋张姑姑的那一番话，口中带的还是旧称呼。“二姨娘给您留了这个，知道您爱吃……”
一边说，一边就弯下腰从食盒里端出了一碟醋拌黄瓜来，正是王氏吩咐，给各屋加的洞子货。
梧哥清秀的小脸上一片漠然，他抬起眼来看着大椿，却不说话。
大椿似乎早已经惯了他的做派，又细声细气地道，“二姨娘说，知道您爱吃蔬果。西北天气冷，实在也没什么好吃的，听说您嘴里起了燎泡，很心疼。这一碟是特别拣出来的，碰都没碰，您就放心吃。”
见梧哥还是不动，她便壮着胆子，将那一小碟黄瓜摆到了炕桌上，又从食盒里取了一双筷子出来，放到梧哥跟前，低声说。“三少爷，这碟黄瓜，得来不易呢，您在堂屋用饭，想必也没吃几筷子……”
梧哥神色一动，似乎被大椿说服，他慢慢地拿起了筷子。