大殿之上，汤远程叩头不止，口中哀告道：“青天大老爷明鉴，草民实属冤枉，这位姑娘收下我的聘礼，却又不认，将我毒打一顿。这也罢了，我知道她是品花楼头牌，特地好心好意借了银子，想问明价码替她赎身，别无恶意。”那女子道：“满口胡言。启禀大老爷，民女今日前从没见过此人，至于品花楼烟花之地……我是良家女子，更从不曾涉足。我家丁均可为民女作证。”几个证人上堂呈供，那县令一拍惊堂木，厉声喝道：“大胆刁民，你还不认罪？拖下去，大刑伺候！”汤远程连声喊冤，又叫：“不对，全然错了。她们虽像一个模子里刻出来的，但气质截然相反，这是骨子里透出来的，假装不得。”那县令挥挥手，正要令提下一个人犯，那女子忽道：“大老爷且慢，要说他认错了人，也并非全无可能。”县令奇道：“世上当真就有如此相似之人？”那女子道：“民女忽然想起一事，眼下这张脸，确非我原本容貌，几日前民女曾邂逅一位少年公子……”将经过情形备细说了，那县令喝道：“来人哪，依着她的模样画一幅像，四下里寻找相若之人！”官吏领命去了，而那些“分身”蒙在鼓里，尚自无知无觉，见到官兵不但不避，反都依她嘱托，欢天喜地的迎上前去。没等抛出几次媚眼，个个手到擒来。众人当堂核对口供，不多时此案自破。同时一旦传入沈世韵耳中，更要打草惊蛇，等同于大张旗鼓的向其通报下落。而今她正愁遍寻仇家不获，难道自己就有那么傻，没等敌人欺到，先自行撞上门去？本是完美无缺的计划，怎能轻易毁在汤远程的天真下？给这番构想惊出一身冷汗，突感有人在肩头一拍，楚梦琳大惊失色，跃开几步，摆出防守架势，只道幻境成真，却见是汤远程一脸无辜的站在面前，道：“大哥足下生风，小弟在后连唤过好几声，你都没有听见，我可险些就追不上你了。”楚梦琳脑中虚构，早将汤远程刻画得鼻青脸肿，体无完肤，如今见他好端端的站在面前，反觉不适，下意识的就问：“你没事啊？”
汤远程奇道：“有事？我有什么事？哦，是了，多谢大哥，多谢大哥。”楚梦琳看他拘谨有趣，暗道：“我只要盯牢了这小子，寸步不离，料来也不会霉星高照，正给他撞上那些女人。”如此放宽了心，想听听旁人口中是如何描绘自己，微笑道：“兄弟，再跟我说说你的意中人，她的长相怎样？”汤远程脸上现出又是羞涩，又是甜蜜的笑容来，道：“此情只可意会，不可言传，但要说第一眼令我惊为天人，眼前为之一亮，却是毫不夸张，只觉便是拜伏在她的石榴裙下，给她永世为奴，也所甘愿。自那以后，我满脑袋都是她，读书时，那些大字全化为她的笑脸，老在我眼前晃动，我一个人到墙角，神游方外，将她曾对我说过的每一句话翻出来细加回味，遐想中与她谈天，已经心满意足。什么高官厚禄，锦衣玉食，统统比不上她的一根小指头儿。”楚梦琳真没想到这书呆子也能说出这么好听的话，而确已情深至痴，神秘的笑道：“如果我能指点你去找她，你怎么答谢我？”汤远程不为所动，道：“别笑话小弟了，连我也是因缘巧合之下，偶然见过她一次，大哥又怎会识得？人间尤物，可遇而不可求。其实我知道她的住处，但那里戒备森严，以我此时身份，是不能进去的。”楚梦琳心道：“不错，祭影教确是守卫严密。”
汤远程续道：“也是因此，才能作为我读书的动力，考取功名，得能与大清亲王平起平坐，便能再见到她。”楚梦琳心道：“真有你的，连准情敌的身份也打听出来了。”汤远程长叹一声，道：“她握过我的手，时至今日，我还觉得掌内仿佛仍留存她十指余香……她送给我的东西，我一直妥善保存着，常以此睹物思人……”楚梦琳奇道：“我送……她送过你什么东西了？”说话间已回到客栈房内，汤远程将买回的书一本本摊在桌上，道：“小弟只想独享这份温情，请大哥谅解我这私心。”大街上人流熙攘，没作他想，现又是二人独处一室，楚梦琳无话可答，为分散他心思，忙胡乱拿起一本书，道：“对，对，万般皆下品，惟有读书高，你快看书，我不来吵你。”拉过一张凳子坐了，将头埋进书页中。
汤远程还道大哥在自己的潜移默化下，当真知晓读书重要。若是如此，岂不等同造福于人？一时沾沾自喜。楚梦琳心思却全没放在书上，不断以余光偷瞟身后，脑中默数，打算着将绵羊念满一定数量后就抛下书不干，忽听汤远程叫了声：“大哥！”楚梦琳吓得一颤，才惊觉是将书拿倒了，方才却仍摆出看得津津有味之貌，维持良久，一时脸也不知往哪里搁，慌忙抬起头冲他露齿而笑，趁这机会，飞快地将书转过一圈。但愿度够快，没给他知觉。汤远程道：“小弟想请大哥效仿殿试情形，出个题目，让我胡诌作篇文来。”楚梦琳不解道：“要我出什么题？”
汤远程道：“考时需以限定句式及文体作文，骈四骊六对偶工整，句破题，遂为两句‘承题’，据先义而释之。‘起讲’是议论开端，‘入手’延续为铺垫，正议分‘起股、中股、后股、束股’，以中股为全篇重心，每股又有两股文字需排比对偶，合共八股，故名八股文。咦，你都不知道的么？”楚梦琳听他讲得头也大了，不耐烦道：“我是第一次参加，哪里懂那许多？”汤远程惊道：“第一次？那你怎能……你该先去参加乡试，不，童生试才是啊。”楚梦琳怒道：“什么乡试？难道你说我长得土里土气，活像个乡下人？”汤远程道：“不是，不是……哎，论武功我不如你，可说到对科举制度的了解，你可又不及我了。我就跟你讲讲，童生试也称童试，分为‘县试’、‘府试’及‘院试’三阶段。应试者不分年龄大小，都叫做童生。县试在各县进行，由知县主持，连考五场，通过后进行由府邸官员主持的府试，连考三场，考取者称生员，也即俗称的秀才，才能获参加下轮‘乡试’的资格，到时第一名叫做‘解元’。第二年通过后，还须参加会试，又称礼闱，第一名叫‘会元’，其余三百名均为中式进士。这些人方可参加殿试。”楚梦琳道：“唔，如此说来，你也是个进士了？那怎会……”汤远程道：“你要问我怎会这么穷？因为我是由女乃女乃抚养长大，她信奉的是‘宝剑锋自磨砺出，梅花香自苦寒来’，认为逆境才能造就人才。昔日欧阳文忠公以荻画地学书，官至丞相，车胤囊萤夜读，孙敬、苏秦‘头悬梁锥刺骨’，成就伟业。再者《孟子》曾言，天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。女乃女乃乐善好施，将家财全接济了穷人，是以我家中虽贫，邻里却都感念厚恩，对我甚为照顾。”顿了顿又道：“你可别忘了，答卷时要以我刚才所说行文，否则任你观点再如何犀利独到，考官是依规矩办事，也不会让你通过。”楚梦琳道：“我才不要，你说的那么复杂，我记也记不住。反正只要大拍考官马屁，夸得他天昏地暗，日月无光，连我本人看了也要脸红，不就好了？”
汤远程道：“对应试者而言，未来命运全仗考官提携，他能捧你上天，也能摔你入地。但在功成名就之先，一介凡夫俗子，于他仕途升迁没半分益处，又何德何能，承其另眼相待？再说，各人喜好不同，这个……万一拍在了马脚上，就难以收场。”楚梦琳道：“不拘虚礼，那就讲求务实嘛，夹些银票随卷行贿，请他高抬贵手。”汤远程皱了皱眉，道：“你别总想着投机取巧，就算侥幸给你混过前几关，殿试时试题可是由内阁预拟，皇上升殿亲督，文武百官分立两侧，应试进士凌晨入场，日落交卷。其后鼎甲亦由圣上钦定。第二日前十名须受诏见，称为‘小传胪’。一切就绪后，黄榜张贴布告，称‘传胪大典’。一律程式庄严，你知道普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。独家财势再如何富裕，归根到底，那还是属于皇上的。要是我贸然将这沧海一粟的几两银子献给皇上，简直就是帮他将左口袋中的钱转移到了右口袋，贻笑大方不说，日后在众同僚面前，也将再抬不起头来。”楚梦琳听到半途，眼前一亮，笑道：“这么说，皇妃娘娘也会到场了？那说不定你就能遇到沈世韵，她神通广大，在皇上枕边吹吹风，这状元郎的称号就是长翅膀会飞，也早晚翻不出你的手掌心。”
这几句神态轻松的调侃，汤远程却听得脸色大变，呼吸急促，眼球瞪得几乎要爆出眼眶，道：“沈世韵……你说的难道是……是……韵儿？”楚梦琳心道：“他一想见到了沈世韵，便可向她打听我的下落，已然激动得如痴如狂，要是知道了这几日一直跟我在一起，形影不离，还不知会成什么样子？”想及此兴致盎然，竟不考虑后果，抬手拔下髻上翠竹，满头青丝顿时如瀑布般倾泻而下，直垂到腰际，右手翘起兰花指，立食指，曲三指，拇指勾起，紧贴中指边缘，绕着脸部，沿圈形弧度优雅回旋；左手轻轻托腮，半眯双眼，眨动着长长的睫毛。汤远程看了她半晌，忽然“哇呀”一声怪叫，向后急跃，也难为他不会武功，竟能一跳而踏上凳面，但立时难保平衡，随着翻倒的凳子，一齐仰天栽了下去，一坐在地上，仍以手支地，两脚乱蹬，不住向后退缩，道：“你……你……”声音从逼紧的喉间出，断断续续，嘶哑破碎。楚梦琳微笑道：“汤公子，你可还认得我么？”a全文字更新