开耀元年的扬州城里，最出名的不是城西桂枝桥头卖杂耍的袭月班，也不是城南富人区里一吊钱三个的极品蟹黄包。
人人耳熟能详的只有两个名字，一个是城里最大的盐帮海鲨帮，另一个便是海鲨帮的帮主穆老爷子。
自古以来，最容易滋生罪恶的不外乎两个地方。一个是让人活不下去的穷山恶水，另一个就是让人想要变着法儿好好过活的富庶之乡。
扬州城自然属于后者，而在这里，赚钱的法子出了稻米流脂粟米白之外，还有一样东西可以利润百倍，那就是私盐。
当然，不论在哪个朝代，贩售私盐都是极危险的行业，朝廷所不能允许的。可同样的，不论在哪个朝代，都有无数的私盐先辈们前赴后继，想尽一切办法，为私盐这个行当照亮前行的路。
盐这种东西，几乎是不费丝毫成本便唾手可得之物，朝廷喜欢将其紧紧把持在手中，一是看上了这一本万利，二便是看上了这缺一不可四个字。
盐的确是任何人在任何时候都不可或缺的东西，朝廷拿着这个东西做文章，自然可以成全国库的一大批收入。虽然此时称得上“盛世”，官盐的价格并不高，但不论什么时候，私盐总会比官盐低上一些。再加上自隋朝以后，京杭大运河的开通，私盐北上更成了容易至极的事情，这也为私盐打开了更大的销路。
当然，朝廷不是睁眼瞎，眼瞧着白花花的银子往旁人手里流，任谁谁都会心疼的。
自唐朝开国以来，对各地盐帮的打压或明或暗的进行了不少次，其间不免有些血流成河的往事，牵连落马的官员更是数不胜数。可这朝廷从上到下也都清楚一件事情，所谓官盐私盐，就像是一朵双生莲，只要官盐还在，私盐二字便只会如影随形。这其中的关节，所牵扯的许许多多的人或事，不提也罢。
扬州城的海鲨帮在最开始的时候，不过是几十个港口挑夫称兄道弟弄出的组织，谁也没有想到，几十年之后，这个帮派已经成了扬州城里震天响的存在。
海鲨帮最大的生意便是贩运私盐，这几乎是全扬州人人都知晓的秘密，就连府衙里的老爷们在上任之前，也都会有人跟他们说说这有关海鲨帮的掌故，至于到了这地头上，是打压还是同流，那就因人而异了。
可不管怎么说，经历了大大小小百余次打压的海鲨帮，如今仍旧在扬州城中屹立不倒着，究其缘由，又哪里是“盘根错节”四字能过说的明白的？
同样在扬州城屹立不倒的，还有穆老爷子四个大字。
茶楼说书的，偶尔也会拍着惊堂木，吐沫横飞的讲上一段有关穆老爷子年轻时候的往事。更不用说海鲨帮众，每每提到穆老爷子四字之时，眼中流露出来的崇敬更是有些令人咋舌的。
如今已入了二月的天，经过了年节的生意清淡，此时大运河的码头上已然渐渐热闹了起来。但同样热闹起来的还有海鲨帮的总舵，这些日子，总舵聚集的人越来越多，气氛却也越来越凝滞、阴霾。也不时有一些让人不能尽信的消息从中传出，但不论是什么人传出的什么话，都指向了一个事实——穆老爷子病危了。
这消息如同后世缠了小脚的女人出门一般，摇摇晃晃，偷偷模模，生怕遇见熟人，便只往那僻静的地方走。甚至恨不得蒙了自己的眼，做那掩耳盗铃之事才好。
可问题是，这女子认识的人多了些，身材丰腴了些，所以即便她想尽了办法去遮掩，那些真正的事实还是不可避免的落入了太多人的眼帘。
在话本中，穆老爷子几乎被刻画成了一个典型的英雄人物，并顶着“江东第一杰”的名号，深入于扬州百姓心中长达二十余载。
这样突如其来的事情见了光，所有扬州百姓在最初的震惊、叹惋之后，心中的某些疑问也不受控制的浮现出来。比如说，若是穆老爷子这次真的挺不住，过了身，那老爷子身后，又该由谁来继承这个庞大的海鲨帮？
同样的问题，不仅仅困扰着民众的好奇心，也一直折磨着帮里的兄弟，当然最觉得此事要命的，便是海鲨帮这座金字塔最上层的人们。
于是乎，不可避免的，海鲨帮开始逐渐的人心浮动，一些人之间眼神的碰撞开始带有烟火气息，甚至渐渐发展到下面的小鱼小虾都开始在明面上针锋相对。
面对着这片似乎藏有宝藏的浑水，有些人兴奋的跳入其中，有些人在岸旁犹豫不决，当然也有一些人正冷眼旁观。
到得这年的一月下旬，一直缠绵病榻的穆老爷子便径直的昏睡了过去，而且一睡就是七天。
这七天里，整个海鲨帮不知经历了多少波浪与暗流，甚至有人已经开始拍着桌子叫板，对原本称兄道弟的生死兄弟拔刀相向。
越是上头的人，越清楚这一年下来，海鲨帮贩运私盐的油水有多少。那些东西就摆在眼前，看似唾手可得，又让人眼馋的如同见到了烟花巷子里，只着了薄沙轻歌曼舞的女子，心痒的厉害，不争就不是男人。
只是，在这帮男人们争得几乎头破血流的时候，穆老爷子却悠悠醒了过来。
据传，老爷子先是起了身，自己动手用了病榻旁的药，而后看了看周遭的空无一人，脸上浮现出一丝高深莫测的笑意。
他像二十多年来做惯的那样，披了半旧的淡黄色锦缎，慢悠悠的将脚蹭进软绵绵的粗布鞋，而后坚定的起身，推门，身板挺的笔直。
“老头子活的太久了，大家看不下去了是吧。”
当被穆老爷子已经醒来的消息震得惊慌失措的众人来到眼前时，穆老爷子看着堂下跪着的数十条汉子，笑眯眯的问了这么一句。
众人再惊，心中叫苦不迭，面上却是连连叩拜，连道大喜。
“是大喜。老头子我马上就要死了，你们当然大喜。”穆老爷子将后背靠在柔软如同三月天的靠垫上，脸上淡淡的笑就如同普通的老人。
可在场的人谁都知道，这个老人并不是普通的老人。
穆老爷子看了看这些从前高喊“义气”二字的下属，脸上的笑又真诚了几分：“大喜伤心，老春堂的大夫说这样不好。所以为了让你们平和一下，老头子给你们准备了另一份大礼……”
穆老爷子伸出稳定的手理了理左袖口：“我死以后，这海鲨帮的帮主叫穆子秋。”