中平六年九月，董卓吞荆州刺史丁原手下人马，以兵势强行废少帝刘辩为弘农王，立九岁的陈留王刘协为帝，是为献帝。
董卓此人生性残忍，平日就喜欢用严厉的刑罚来胁迫大臣，如不顺他之意便杀之，更是贪得无厌，甚至去了宫女和公主。
洛阳的大臣见董卓弄权，祸乱朝政，便有多人去行刺董卓，可均失败。曹操不看好董卓，认定必被诛，家眷又早被安置在张邈处，无后顾之忧的曹操便逃往谯县。
曹操一路隐姓埋名逃回到谯。隔日清晨，曹操家的客厅中，曹谦终于见到了分别了三年的曹操。
跪坐于主位上的曹操没有了三年前的意气风发，有的只是无尽的忧虑。收到曹操召见的曹、夏侯两家的诸人都来了，此时正分坐于厅上两边。
“自董贼入京，以兵势取得朝政，便胡作非为，欲图谋国家，危及社稷……天下人对董贼多心存不满，多欲起兵讨此贼者，我亦欲起兵讨伐，然力有不殆，故欲散家财招募兵士，望诸君相助。”
听的曹操此话，下面众人答应后都是情绪激昂，纷纷起身大骂董贼不止，夏侯家的诸人更恨不得今日就起兵杀去，唯有曹洪、曹谦安坐一旁。
曹洪到不是不肯讨董，而是性吝啬，听到散家财就不愿，所有坐那一脸的苦色。曹谦则是早就知道董卓什么样的人，也没有这个时代的忠君之心，要他激动真激动不起来。
曹操眼收下面诸人的热切，抚抚胡须显得很是满意。也不计较有无礼了，毕竟在坐的除了曹谦都是十足的武夫，要文雅还真难，至于曹洪他自是知道什么性格。等众人情绪稳定后，便对曹谦道：“子虚，数年前你便对如今之势有所预测，现在可是有良策？”
厅堂一下清静下来，在众人的注视下，曹谦理理思绪道：“董卓国贼也，天下诸侯想必都已知道，此时天下之势如干草，火一起则成燎原之势，主公首起义兵后，各处公告，必广得名望，豪杰归附，今关东诸侯大多观望，主公首行一起，必有人相从，然，曹氏虽富，却不可养得重兵，主公可派人去谯县各大族寻求资助，主公于陈留巨富卫氏有旧，其家主卫兹仗义疏财，可去求助钱粮，陈留太守张孟卓为主公好友，可去求助军器，如此可成事！”
听后众将皆大点其头，曹操把曹谦的意见跟自己想法对照了下，发现比自己的全面，就对曹谦大赞一番，这才跟众将吩咐任务，商量细节。他自己便决定过几日去陈留找好友张孟卓、家中巨富的孝廉卫兹相助，顺便也从张邈处带回自己的家眷。
次日，曹操就在谯县城外开营立账，宣布讨伐国贼董卓，四处公告，竖旗招募士兵。由曹纯负责统计招募，曹洪募集钱粮，曹谦置办盔甲武器，其余众人各到乡里竖旗招兵。
数日后，曹仁领着他几月间在外招募的千余兵卒而回，曹操便让他在营中训练所有的招募兵士，而他则去了陈留。
沛国各县的民众得知曹操举兵欲讨董后，纷纷赶往谯县，应募者不断，一旬间就得募千余人，忙的曹纯是昏天黑地。
有次曹谦收点好兵器跟盔甲，便去看看曹纯的招募如何？到那一看，只见营门前满满全是人头，许多兵卒在那呵斥约束，终于慢慢排起数条歪歪扭扭的长龙。曹谦远看时还不觉怎样，一进人群耳旁全是嗡嗡之声，当真是人声鼎沸。
曹谦在护卫的帮助下，好不容易挤开人群，来到战旗下，大冬天的，三十多步远曹谦就已走的满身是汗。往招兵处看去，曹纯正在几个小将校一起查检应募者的条件，年岁、身体不合格的走人，三个小吏则在后面一一询问合格者的信息，然后记录在竹简上，一旁身穿皮甲的兵卒就帮着发放铜钱。
此时身披铁甲的曹纯很是投入，英挺的脸上满是汗水，曹谦站到他旁边都没看到。曹谦见他没注意到自己，就上前拍肩道：“子和，很忙啊！”
曹纯转头看来，见是曹谦，就对边上的小校示意了下，两人走到杂声稍少的地方，才道：“子虚，你怎么有空过来，这几天我都忙死了。”
“我可不像你，亲力亲为，那要手下干嘛！我都让手下去干了，我等等去验结果就好。”曹谦一脸轻松，虽然做事要细致，可曹谦也不认为要学诸葛亮，事事躬亲。
“额~好像是我傻了！”曹纯被刺激了，他虽然也可以让手下去招募，可让他站在一旁就光看着，他总觉的不舒适。
“是有点，你看，这招兵会有啥意外的，他们又不是傻子，你在这盯着有啥厉害的就行了，对了有厉害的没。”曹谦打趣道。曹谦自是知道曹纯的为人，可看他这么累，心中不忍，还是劝慰了一下。
“这到没有，招了一千多了，都是身强体健之辈，怎么，你想留几个？”曹纯知道曹谦身边没啥得力之人，便问道。
“嗯，想找几个做亲卫，我那几个家奴机灵是机灵，武艺不怎么行啊！”曹谦对自己的几个手下水平不甚满意，过两月就得上战场了，曹谦自要做番准备。
“那好，我这段时间帮你留意。”勇猛的亲卫可是武将身在战场安全的很大保障，曹纯当下决定要帮曹谦好好挑选一番。
曹纯虽在这聊着天，可心思还是放在募兵处的，见那边几个手下都快忙不过来，便对曹谦道：“子虚，我还是过去忙了，要有好的人选，我就帮你留着，到时候一起送到你那去。”
曹谦无法，知道再劝说了也是没用，只得向他告辞。曹纯则还不等曹谦离开，就往募兵处匆匆而去。
各地收到曹操书信的诸侯，纷纷意动，可曹操此时名望太低，大多还是观望，只有广陵太守张超收信后经过功曹臧洪的劝说，到陈留会面哥哥太守张邈，兄弟两人一拍即合，于是就响应举兵讨董。
十月初，曹操满脸笑意的带着数百辆大车从陈留而回，车上满载钱粮兵器马匹，诸将看后都是大为振奋，虽说曹操要散财，总不会把曹家家当全散光吧，再说招募大军之难，还真非家财可解，就算真把曹家散光也聚不起三千齐整的大军。
要知养一只军队可不容易，曹家那千余人的族兵一年就得花费近二千金二万多粮，钱粮还算好解决，那兵器什么的可就难了，但得了此助，自是解了心头大患，于是曹操回来后更是命诸将加紧招募人手，训练兵卒。
随着曹操的回归，曹谦也见到了分别三年的曹昂，十四岁的曹昂英挺了不少，虽然还是有些青涩，但不像以前的捣蛋调皮了，与众将见礼时很有风仪，显然颇受曹操的教导，见到曹谦跟曹纯也是正经行礼称：兄长，叔父，曹谦还为此大为感慨。
本以为曹昂变化蛮大，哪知一没旁人，本色尽显，有时称呼曹谦、曹纯二人亦是坏蛋不断，二人忙时也缠着去比武，曹操大愤，把他关在了家中。
十月中，曹操起兵欲讨董的消息四处传开，名声为之大起，周边各县乡里的豪杰纷纷带人来投效曹操。
离着最近的谯县许诸许仲康，在曹操从陈留回来后就带二百族人来投，十月初，阳平卫国人乐进乐文谦带二百余人来投，月中，又有山阳巨鹿人李典李曼成引百余人来投。
随着这三人的加入，加上前后所募之兵，十月末，曹操得以聚兵五千人。由于钱粮之限，便停止招募，封诸将官职，让诸将勤练本部士兵，自此城外营中便呼喝不断，静候各诸侯动态，时机一到，便大军出征。
十二月，宫中废帝刘辩心中郁郁，便作了首诗，董卓听后认为废帝恨他甚深，又因有关东诸侯起兵，董卓便除后患，毒杀了废帝。
董卓立杀帝之后，不久又求封为相国，进见和参拜天子时不用报姓名，上殿也可以佩剑穿鞋，独揽了国家大权，可谓是威势无比。
董卓的凶恶大逆，各士人早就心存不满，在加上杀帝的传言一出，各地诸侯更是激愤，频频联络，讨伐董之战一触即发。
十二月末，董卓看情况不对，就装模作样地礼贤下士，大力提拔了一些名士。可此时已晚，东郡太守乔瑁伪造了朝廷三公的书信，发给了各地的诸侯，历数董卓的罪行，并称“见逼迫，无以自救，企望义兵，解国患难。”
收到这书信后，冀州牧韩馥放弃对渤海太守袁绍的压制，任由袁绍起兵。由于袁氏累世历任高官，门生满天下，自此各诸侯不在观望，纷纷起兵，都率军数万往洛阳而去。
谯县的曹操收到书信后对诸将大笑道：“如此董贼覆亡在即尔！”接着便吩咐诸将收拾本部兵马，明日即出兵讨伐董卓。