“咚——咚——咚”
晌午刚过。花家班的集合钟声就响了起来。百年来，花家班若非重大事宜，不会轻易敲响此钟。听见钟声响起，但凡三等以上戏伶和所有的教习师父都得马上集合，听从班主聆训。
无棠院吹过一阵暖风，卷起几片落叶，到了墙根却又被拦下。风儿正想发力，原本清净的院落突然就匆匆填满了人，正是南院的师父们和三等以上的弟子们齐齐赶来了，此刻均聚在无棠院中，等候班主花夷的到来。
由于大家都不知道是何要紧之事，纷纷低声猜测，无棠院犹若一群采花的蜂蜜在“嗡嗡”直飞，略带吵嚷和压抑的气氛让众人的脸色都有些不太好看。
金盏儿是最后一个到的，脸色有些发白，尖尖的下巴愈发显得清瘦动人。一头青丝只简单的绾了个垂髻，别上一支木簪，看起来有些病弱盈盈之姿，我见犹怜之态。
她身边跟了个高挑清秀的女弟子，正是青歌儿。
十八岁的她已然出落的亭亭玉立，一身水色绣裙。腰肢细弱，眉眼也愈发隽秀雅致，立在金盏儿旁边，两人倒有两分类似的气质。
如今南婆婆年事已高，已是二等戏伶的青歌儿平素就时常去落园帮着做些活计儿。按理她现在已是高阶弟子，每月在前院包厢里上戏的时间不少，极受京城贵公子的追捧，虽不是顶尖的戏伶，也算半个名角儿了。
她五年来经常出入落园，一如既往未曾改变。能如此主动的尽心尽力，让态度从来冰冷的金盏儿很是感激，不但时常指点她一些唱功上的不足，而且两人也逐渐培养出一丝亦师亦友的情谊来。
但塞雁儿却有些看不惯这个青歌儿，时常在沁园里讽刺她，说不过是想借借金盏儿的光。
毕竟金盏儿今年已经二十有三，比塞雁儿大了整整有近两岁，再唱两年估计就该退了。另一个如锦公子则随着年纪增大扮相也逐渐显出一分不恰，如今上台或者出堂会的机会也少了，花夷就安排他闲暇时在无棠院教弟子们青衣课。
大家都揣摩着，这次诸葛贵妃的寿宴便是新旧弟子大洗牌的重要时刻。比着手指头算，年轻弟子里除了红衫儿能与青歌儿一争长短，其余都不太可能，她自然要哄得这个大师姐开心，到时候也免得阻了她的前程。
除了青歌儿，红衫儿也来了。
年前刚满十七，与幼时的娇艳明媚不同，现在的她浑身上下都散发出一种滟滟绝美的姿态。且不说身段纤浓合度，气质更是娇若羞花。她师从花夷，虽不经常受教，但悟性极高，一口水磨腔尽得真传，婉转细腻，字正腔圆。与青歌儿的柔美隽秀相比，她的美艳妩媚却在扮相上更甚一筹，加之唱腔丝毫不输半分，倒也有一争之力。
红衫儿也在年前入了三等，这是她第一次参加高阶戏伶的聚会，脸色很是兴奋，隐隐透出一丝红晕光泽，端端一立，在一众女弟子显得极为出挑。
同为三等弟子的止卿也该来的，可眼下还没看到人，怕是要等会儿跟着唐虞一并现身，毕竟他是唐虞唯一的亲传弟子。
另外，花家姐弟虽不是三等以上的弟子，但一个是四师姐塞雁儿的婢女，一个是三师兄朝元的弟子。倒也都聚在了此处。
不一会儿，唐虞也来了，今儿个他着了一身浓色的绛紫轻袍，愈发衬得其身形高挑，气质深默。他身边跟了一个素衫的玉面公子，正是止卿。
看到子妤也在，止卿颔首，眼神柔和地与其打了招呼，只是瞧见红衫儿时，眉头微蹙地匆匆别开眼，也不顾红衫儿一双美目痴痴顾盼着。
受了止卿冷落，红衫儿又狠狠瞪了一眼花子妤，眼中闪过一抹不屑，红唇微抿，又立马别过眼去。
子妤倒觉得好笑，这些年来，红衫儿明里暗里都和自己有些不痛快，也不知她到底怎么想的。不过她懒得与其计较，毕竟对方是正牌三等戏伶，而她只是塞雁儿的婢女罢了。自己这五年来虽然也一直在无棠院上戏课，却根本没机会上台，按理与这红衫儿没有半分的威胁。
可花子妤却没想到，红衫儿纯粹是看她不顺眼罢了，心里从来想的是：凭这婢女，长得不够美貌，唱功不够惊艳，却时时处处都和自己平起平坐，真是岂有此理！奈何她一来和诸葛府的小少爷交好，二来和薄侯千金也是常来常往的。自己除了心中不忿，却不敢真的和她撕破脸皮，只要偶尔用眼神挫挫她的锐气。
倒是青歌儿在一旁看的仔细，在花子妤和止卿之间来回扫了扫，眸子中闪过一抹淡淡的凉意，却又不知是为何。
众人等了一会儿，陈哥儿就来了，说是班主稍后就到，于是大家也不再说话，静静地立垂首而立
一脸的风尘仆仆，花夷此番也是从宫中归来。每次有重要的演出，三家宫制戏班都得进去先碰碰头，听从内务府的各项安排，这才好回来制定自己的计划。
脸色有些铁青，花夷一身青蓝的绸服也被他一手攥地有些皱了，端坐在无棠院的上首，接过陈哥儿递上的热茶喝下一口，这才沉缓道：“这次诸葛贵妃的寿宴演出，不是咱们花家班压轴。”
“什么？”
“怎么可能？”
“这些年来，咱们都是压轴的啊”
花夷寥寥几句话，就引发了下首弟子们的骚动。三等以上戏伶虽不多，共有二十来人，加上师父们。三十四人聚在一起吵吵嚷嚷，使得整个无棠院都陷入了一种迷惘喧闹的气氛中。
“大家安静。”
还是唐虞率先发了话：“且听班主如何应对，大家都先别着急议论。”
身为戏班二掌柜，唐虞的话还是有些作用。毕竟辅佐花夷快五六年的时间，他也并非当年那个十七岁的淡漠少年，如今眼神随眼同样冷漠，却多了一丝犀利和沉稳，让人无法忽视。
“好了，一个个都如此沉不住气，都住嘴！”
花夷挥挥手，脸上有无奈的神色。看着花家班所倚重的这些三等以上戏伶，心头总有种微微发苦的感觉。任挑一个，都是全国各大戏班子抢着要的人物啊，让他们都在花家班呆着，久久不能出头，也是一大憾事。
清清嗓，不让自己去想那些，花夷又喝了口茶，徐徐道：“内务府的冯爷和本人也是老交情了，他的解释是：只想图个新鲜，抬举我们做打头亮相，好让贵人们一看就高兴。”
花夷口中虽如此说来，眼中却流露出一丝轻蔑：“他们说的好听，让我们开个好头，其实就是给佘家班的小桃梨腾位置。为师想了又想，既然让咱们做开场，那就给他们个好看，叫宫里的贵人们先记住咱们的好，再看了后面的只觉乏味，这才能彻底打扮佘家班。”
说到这后面两句，花夷话音渐渐亢奋了起来，尖细的嗓子愈发显得嘹喨激昂，让一众弟子听得均有些热血沸腾起来，纷纷随身附和，高声叫“好”。
唐虞稍显冷静，只探问道：“班主可是已经有了对策？”
抬手示意大家安静，花夷又道：“为师的确已经有了主意，准备在戏班里摆个擂台，谁要是得了头彩，就能直接参加下个月诸葛贵妃的生辰演出。”
要知道，诸葛贵妃可是皇子的生母，将来要做西宫太后的人物，就是皇后娘娘也要礼让两分。这次佘家班之所以如此张狂，就是因为小桃梨得了皇后的喜爱。而后宫之中，唯一能与其对抗的便是这诸葛贵妃，要是能讨了她的好，花家班再凭借太后对塞雁儿的喜爱。想要再压过佘家班也是轻而易举的事儿了。
花夷这次真的算是破釜沉舟了，准备豪赌上一把。
让戏伶们凭本事来争取，而并非按常理仍旧派四大戏伶演出。虽然此举可能有些风险，没有直接让金盏儿等人上场来的稳妥，但既然佘家班要用新人，花家班若是还是一副老面孔，首先就会输了一大截。
所以，当花夷一言一出，在场众位弟子均是一凛，随即想到了自己也可能在宫中唱主角儿，脸色由惊转喜，个个都暗自兴奋了起来。
只有四大戏伶面面相觑，均露出一丝无奈的笑容，并没有其余弟子那般兴奋莫名，反而有些情绪低落了起来。
子妤听了花夷此言，心中也是忐忑不定。想起先前在湖边，止卿替自己赢得了一个登台的机会，若是好生利用，岂不是能借机也搏一把？想到这儿，檀口微张，不由自主地望向了唐虞，目中的期待犹如泊泊春水，怎么也挡不住地流露出了心中所想。
而红衫儿更是美眸微睁，轻咬着粉唇，纤手捂住心口，怎么也抑制不住内心的激动。还是青歌儿稍微显得镇静些，虽然也是有所期盼，好歹强叫自个儿稳住情绪，端立在金盏儿的身后，目光并未透出太多的情绪出来。
“曲目内容皆不限，十日后在前头戏台决出胜负。”花夷环视众位弟子一圈，看到他们个个摩拳擦掌的样子，心中很是宽慰：“这次为师说了不算，由前头看客做主。具体怎么安排，下来唐虞会一一吩咐交办下去。今儿个就散了吧，记住，只有十日的练习机会，想要参加这次角逐的，三日后在唐虞那儿去报名。”
“是，弟子明白。”
一众弟子齐齐答了，声音均隐含着一丝激动颤抖。(！)