万历三十五年二月。春天像往年一样如期而至。
从清早起，细密而连绵不绝的杏花雨，柔无声息地飘洒了一城。沿河铺砌的青石板路，跃水而过的小桥，临水而筑的房基，两岸摇曳的垂柳，无不笼罩在一片空蒙湿润的烟雾中。早起的行人起先对漫天细雨并不在意，却渐渐感到衣衫挂上了一层潮潮的湿气。
初春的江南，这样的清晨，平淡无奇。
卯时刚过，府尹袁向天带着府衙差役，簇拥佥都御使刘博义的八抬官轿，横贯中心大街，朝位于城南的靖宇侯方氏宅邸奔去。令路人为之瞠目的是，在两顶轿子的后面竟跟着大队号衣齐整，全副武装的兵勇。尽管他们一路戒备森严、行动迅速，但全城上下还是很快便得知了一个惊人的消息。
朝廷明旨下发，责令都察院遣派御使出京，即刻拘拿方家众口，抄没全部家产，并连日监押靖宇侯方鸿遇及其长子方瑞祥进京候审。旨意上的罪名是“涉嫌结党营私，通匪谋逆”。
应天府上下哗然！
方家祖籍铜陵，前朝名将之后。自武宗起至今七十余年内良将辈出，忠烈满门。朝廷无论地方匪患亦或边境告急，几乎都少不得方家披甲上阵，可谓战功赫赫威名四海。家业传至本朝，江浙兵马司都指挥使方鸿遇，率众子秉承祖上遗风，几度挥师南下，数平缅寇，直至生擒其魁，献俘于朝；后又统兵北上，荡灭鲜倭。万历二十四年，当朝示恩天下，彰表其功，晋方鸿遇为同一品勇毅靖宇侯，加恩世袭；授留都守备兼属中军督抚佥事金印。如此令人仰慕的名门大户，而今竟然忽蒙天谴，几乎于转瞬之间便罪孽滔天了。
一队人马很快冲到了方府门前，持械官兵迅速分成三股，两股东西设卡分头把住了路口，顷刻驱尽了行人；一股随两位大人直扑方府正门。
都御使刘博义出了官轿，走了几步，驻足四望。此人年过不惑，却颇显老态，不唯须发隐白，且步态迟缓。一身绯色官服衬得面色越发晦暗。两只眼睛倒还周正有神，然窄窄的额头配上瘦脸狮鼻，令人一望而知是个不好相与的角色。已先一步走出轿子的应天府尹正立在一旁待命伺候。后者就年轻许多了，近而立之年，白净面孔，淡眉细目眼神和润，一张略显棱角的嘴，在紧闭起来的时候倒也使他不像是一个没主意的人；身罩云雁缀补官服，同样内敛贵气的绯色，穿在他的身上，显得长身玉立，严谨干练。佥都御使先瞥了他一眼，再望望前方不远处的三间五架金漆大门，动了一番心思。
方鸿遇弱冠入仕，为官数十载，一门尚武，家风骁悍。如今老爷子年近六旬，挂督抚印，享侯爵禄，依旧拳不离手，功夫未弃；膝下三子皆武艺超群。智勇双全；满府家丁护卫各个身手矫健，以一当十。此番虽是奉旨行事，且有巡抚标营护驾，可万一方家稍有不驯，一时还真有可能弹压不住。至于相随而来的府衙一干差役，也就至多唬唬平民百姓，跟方家这样久历沙场的武学世家根本没的比。这样一想心里先虚了底，不禁懊悔没多带些人马来。
刚刚流露出几分隐忧，不想应天府尹立刻正色直言道：
“大人多虑，靖宇侯府忠孝传家世代贤良，怎能不晓为臣子之道？有老侯爷在，属下敢以人头作保，断不会有抗旨悖逆行迹。大人尽可安心。”
见其言语中隐然有为对方抱屈之意，再联想到袁向天本人系方家引荐，刘博义顿生警觉，耳畔响起奉密旨出京前，都察院左都御史叶梦熊的几句叮嘱：
“方氏祖上以军功出身官至尚书，至本朝封侯拜爵，父子四人皆在朝为官，曾南平缅寇，北灭倭患，东征西讨历数十载，大小逾百战。朝中上至六部，下及各省府卫与之相交者甚众，正可谓树大根深。此番逆行败露，坐犯廷律，一经羁押必将震动朝野，惊闻宇内。足下此行务须慎重，以免横生枝节。方可上安圣虑，下慰梁公公拔擢之苦心。”
想至此他捻起颔下疏髯，冷然一笑：“袁大人身为一方父母，对城内人等自是了然于胸。只是阁下尚有所不知，此案已上达天听，圣上发下特旨晓谕大理寺、刑部、都察院会同审理。老夫与方家本非路人，亦愿一切皆是杞忧。然兹事体大，关乎朝纲，我等理应谨慎尽职，岂可有疏？”
听说朝廷已下旨要三司会审，袁向天心下猛得一凉，知道方家确已大祸临头。想想自己人微言轻，力单势弱，尽管一向敬重方家，到今日怕也只能见机行事，回护得一分是一分了。刘博义见他无话，于是打点起全副精神，先朝紧随一侧的中军官递去一个警示的眼神，然后不动声色地吐出两个字：
“叫门！”
一语才毕，只听前方兽面锡环无风而响，两扇金漆大门随即左右开启，十数名青衣护院两相对出。中间拥出一位老者，望甲之年。灰白发髻束于头顶；紫棠面皮，身板硬朗；一身褐色素纹长袍，五绺长髯飘于胸前——竟是靖宇侯爷，留都守备方鸿遇亲身来迎了。他先打量了一眼环立府前盔明甲亮的官兵，而后坦然直视着佥都御使，朗声说道：
“钦差别来无恙？虽说是巡按御史出京宣旨，也用不着如此劳师动众。应天府微，小门小户禁不起这般阵势，倘受惊扰方某于心何忍？”
袁向天躬身一辑，声音里微有些抖：“问侯爷安。下官奉刘大人驾前来公干，冒犯之处。望乞容恕。”
刘博义尽管不满意他的态度，但在一品侯爵兼南省督师面前，毕竟资历尚浅，不好当真端起钦差的架子，少不得曲意周旋一番：
“在下今日奉旨行事，身不由己，想来侯爷能够体谅，只好多有得罪了。”说着拱了拱手算是见礼。
方鸿遇淡然一笑，回头吩咐：“老大，传令全家，开中堂置香案，准备接旨。”
其身后侍立之人约三十四五年纪，无论相貌身形皆酷肖乃父。此刻眉峰紧锁，一脸严峻，神情间透着一股怒气。听到老父的话，应声而答转身离去。
刘博义、袁向天携众相继进府，过前院穿仪门，一路行至堂上。彼时方家阖家百余口俱已聚齐院中。因此番祸事早有朝中故交密信传报，一家上下已有心理准备。但即便如此，当听到下旨将家主及长房一门即刻解送进京，余者暂行收押应天府衙，特别是论及立案缘由时竟有“通匪谋逆”四个字时，举家大小仍不免始而惊愕，继之愤怒。率先直言抗议的是三公子方季祥。年仅加冠的他已随父兄戎马征战多年，累积军功官至正四品都司，真正的少年将军，血气方刚，一张年轻英俊的脸孔涨得通红，大声质问道：
“敢问钦差大人，方家世代为朝廷马革裹尸，效命疆场，区区忠怀，日月可鉴！自云贵平乱班师尚不足一年，今日忽然和匪患做了一路，举家罢官，满府抄没，这该是方氏的耻辱。还是我大明的耻辱？”
刘博义哑口，瘦消的脸孔阴沉下来。
方鸿遇厉声喝止幼子：“住口！不得放肆！”但是任谁都看得出，老人也是愤恨满怀，异常激动。他转向南面跪倒，双手高举过头，对天长施一礼，“今日方家蒙受不白之冤，皆因小人谄媚，奸佞惑主。此番进京，我定要面君直奏，听凭圣裁！皇上英明天纵，必识忠奸，终究会还方家一个公道。”
然后，重新面对圣旨跪好，凛然一拜：
“臣方鸿遇，领旨谢恩！”
刘博义悬在喉头的一颗心终于稍放，惟恐变生不测，忙走下来双手搀起对方，安慰道：
“侯爷切莫忧心，府上几代被朝廷依为干城，尽忠护国天下皆碑。此一去必是平台召见，给侯爷一个自陈的机会。再者六部九卿都会力保，在下也一定不会旁观。相信定会有惊无险，重沐君恩。也恳请各位少帅稍安勿躁。”
袁向天在一边见他瞪着眼睛说瞎话，不禁又气又急。
刘博义并不理会他的反应，随后吩咐中军官：“传我的话，等下清理府中财物时，各级官长务须严束属下，克尽职守。方家只是暂行羁押，进京待察，不同于一般坐律犯科之徒。尔等务须以礼相待，不可恣意妄为。如有违命，一经查出，本抚决不姑息。”
三公子方季祥冷笑接言：“我爹一向为官廉直，方家从不鱼肉乡里，怕是要让各位失望了。”
出语过于直白，令刘博义尴尬不已。他假作没有听清，对应天府尹道：府中用物自有专员监管造册，家下人口的核对登录就偏劳袁大人了，我的中军官留下，供你差遣。”(！)