闷热的天气，外面的蝉儿知了知了地叫个不停。叶曼穿着素色绣清荷的绸衫，头发随意在耳后挽了个坠马髻，耐着性子坐在窗前，临摹着一副山水图。
叶曼已经描好了远山、瀑布，此刻正描着近景的一株青松。
“今儿来了很多客人。”旁边给她研墨的玉绣似是自言自语般说。
耳边隐约传来前院热闹的丝竹声，喜庆的鞭炮声。叶曼却似乎充耳未闻。
“都是些趋炎附势之辈，又与我何干？”笔尖微动，青松渐渐有了雏形。
“今日是小姐的生辰啊！”玉绣笑嘻嘻地道。“听说咱京城的贵胄来的可不少。我昨儿可听说，老爷夫人有意今日择婿……”
“择婿择婿，我看你……”叶曼没好气斜睨了一眼玉绣。这一分神，手里的笔尖岔开，将正在画着的松叶针尖上点下了一个硕大的粗点。
玉绣“唉哟”了一声，叶曼也皱起了眉头。
“小姐好不容易有闲心临摹副画儿，这……”玉绣急得什么似的。叶曼却干脆撩开了袖子，搁笔站了起来：“不画了！”
“小姐！”
“本来也没兴趣做这个，爹爹偏要我学这个！”她将桌前刚刚临摹得有些样子的画卷刷地撕开两半，揉成了一团。“我本是天生做不来这些雅致事儿！”
“我瞧小姐画得挺好的，怎么就这么性急给撕了呢？”玉绣叹了口气。
“画什么呢？外面闹得紧，一个人坐在屋子里，也不觉得闷？”玉绣的声音未落，就听到一个娇软的声音传来。随着话声，屏风外转进个人来。
“呀，是林家的小姐来了！”玉绣忙施了一礼，笑言道：“还是林小姐和我们小姐要好，看今儿个贺寿也讨了个头彩！”
林家的小姐林涵棠，是礼部侍郎林穆的小女儿，比叶曼大不到半岁，平素跟叶曼交好，经常凑一块儿。大热的天气，她穿着件藕红色的缎衫，梳着两个环状髙髻，看起来清丽娇俏。
“原来是棠儿！”叶曼看是她，忙起来相迎。
“小寿星！今天是你十六岁生辰。我是特意来贺寿的！”林涵棠作势要给叶曼行礼，叶曼忙给扶了起来，嗔道：“我们算是天天见了，今儿怎么也赶来凑热闹？”
“别说我，我爹爹可也来了。”林涵棠笑觑着她。“镇国公府邸今日可宾客满门，不过可听说……镇国公家小姐的生辰宴，不是那么好吃的。”说毕掩嘴而笑。
“这可怎说？”叶曼看着自己这打小就伶牙俐齿的闺中密友，颇为不解。
“今日宾客，据说各家名门来了不少妙龄好儿郎。人人都说，镇国公有东床择婿之意……”林涵棠眼瞅着叶曼，吃吃笑道：“我今日一来，可是给妹妹双重贺喜呢！”
叶曼岂有听不出她话里之意，当即没好气道：“棠儿你是已经快出阁的人了，今儿个我可不跟你计较。将来倒是要多承兵部侍郎家的凌晔公子来管教管教你呢！”
年前林涵棠和兵部侍郎家的凌晔公子已定下了婚约。她这话一出，林涵棠早就脸红耳赤，只作势挥着粉拳在叶曼身上招呼。叶曼闪身避开，二人闹作一团。
“看看，还跟我说堂姐在临摹画儿呢，这里可真真热闹不是？”脆生生的声音忽然在门口响起。一个相貌清秀的丫鬟带着个娇滴滴的人儿走了过来。那人儿年纪尚小，身量未足，然而瓜子脸儿丹凤眼，容色明艳。却正是叶曼的堂妹叶泠宛。
“宛小姐也来了？”玉绣刚刚收拾好临窗的桌子，从进门的丫头玉娇手里拿过托盘放下。只见两只晶莹剔透的玉碗里，乘着满满的两碗颗粒饱满的葡萄。
“这可是新鲜玩意儿。宛小姐的大哥刚差人送过府来，拿了我们府里总共也就两筐，到处分些，我们这也就分得这么多了。”玉娇顺手掰开葡萄，给大家分了些。
宛小姐叶泠宛是叶曼二叔的独生女儿，所住府邸就所住府邸就与镇国公府一墙之隔，自小两人是一块儿长大的。她剥了颗葡萄送到叶曼嘴里，莞尔道：“刚从外头进来，伯父叫给捎个话儿。今日好歹是堂姐的生辰，该好好装扮下，一会儿也去会会前来贺寿的那些贵胄世家们……”
“该是好好打扮！”玉娇会意笑道，忙着张罗梳妆用的。
玉绣一边拿了罗扇给小姐们，一边笑吟吟地道：“听说今日来了不少的年轻公子，可是吗？”。
叶泠宛掩嘴而笑，接过了话头：“可不是吗？早先伯父就放出了择婿的意思，这次明说着是堂姐生辰，其实谁不知道是镇国公家里小姐到了出阁的年纪呢？林姐姐和我堂姐年纪一般大，年前林姐姐许了人家，可我堂姐眼界高，婶娘可是急得不行了……”
她毕竟是个闺阁少女，这话越说到后声音越低，脸上也禁不住有些许的红晕浮上来。
“死丫头，说你堂姐也就罢了，干嘛又扯上我来说呢？”林涵棠是个脸子薄的，见说到自己，也禁不住起了羞意。
“看林小姐，这有什么害羞的？”玉绣将团扇递到林涵棠手中。“年前也有不少世家公子来我们府提亲，我旁边瞧着，倒也有好些一表人才的。我家小姐如果不是眼界太高，怕是也已经许下了……”
“玉绣！”叶曼一直没有开口，此刻听玉绣实在说得不耐听，禁不住也有些羞恼了。“这世上黄金万两容易得，知心一个却难求。那些世家公子，无一不是冲我爹爹而来。哪一个可是真看上了我的好处？这些话，再也不要多说了！”
“曼儿这句话倒也说得是。”林涵棠看了叶曼一眼。“伯父世袭了祖上的爵位，又屡屡立战功，彼战乱之际，伯父可谓我们南唐国的顶梁支柱。眼下曼儿这家世，要找出一个真心人倒也是并不容易。”林涵棠惋惜道：“可惜了曼儿你这样的样貌和人品！”
唐末天佑四年三月，经过一番假意的推辞，时为天下兵马元帅、梁王的朱全忠接受了唐朝哀帝的“禅位”，建国号梁，改元开平，以开封为国都。尔后梁朝覆灭，天下大乱。百余年混战，乱世的数十个小国连年攻讦，其中最强大的后唐和后秦逐渐吞并了其他的小国，二国以长江为界，南北而治，是为南唐北秦。
叶家是南方士族，从魏晋时代起，世代书香世家。然到叶曼的祖父叶枭这里，却出了个武人。乱世之中，叶枭跟随南唐先主，靠攻城略地挣得了功名，被南唐封为镇国公。叶曼父亲叶祖临青出于蓝而胜于蓝，虽然镇国公的爵位是世袭了父亲的，但是军功却比父亲只多不少。叶祖临时任兵部尚书和镇国大将军一职，统领南唐兵权，为朝廷摄政顾命大臣。
“伯父虽然官职并不显赫，然而论权势，委实为京都第一人。如只论这一点，即便整个京城，也难找到跟我堂姐相配的人物。”叶泠宛也感慨着道。“依我看，整个京都里，真真能配得上我堂姐的，怕是只有九五之尊了！”
“那也不是不可能……”玉绣哧地一笑，快人快语：“就凭我们家的家世……咦，惠孝皇后不是刚刚薨了吗？眼下不是正缺一个入主中宫的正宫娘娘不是？”玉绣神秘兮兮地放低了声音道。她这厢说着，没见到叶曼的哂然一笑。
“你们可曾听过一个笑话？”叶曼忽而道。
“别打岔了去！”大家正打趣得兴起，林涵棠见她转而去说什么笑话，自是不依。“曼儿你眼界高，这个问题你可不能避了开，你就说说，如若让你去做了皇后，你是不是就遂了心意？”
叶曼正剥开一颗葡萄，闻言塞到了林涵棠嘴里，自己却自顾自说起笑话来。“大前年闹饥荒，听爹爹说，我们南唐死了不少人。很多地方尸横遍野，境况惨不忍睹。这消息传到宫里，说是饥民太多，粮食不够吃，让那位九五之尊开仓放粮来赈灾。那位答应得倒是很爽快。不过，他却有一事不是很明白。于是，他就去问内侍……”
屋里众姑娘们听到这里，不觉被吸引了过去，齐齐看着叶曼。
叶曼顿了顿，忍住笑意道：“你们道他问什么？……他问内侍说：‘人人都说灾年粮食不够吃，为什么不像我一样吃宫中的肉糜？’”
一语未了，众人俱是失笑。
“果真糊涂，粮食都没得吃，他当穷人家还吃得起肉糜吗？”。玉绣摇头笑道。
“刚才林姐姐问我，是不是让我做了皇后才遂我心意。但宫里那位委实糊涂，绝非良配。就算是明儿就有凤辇抬了我去做皇后，我也是决然不去的！”叶曼说得掷地有声，旁边的几位姑娘早是笑得撑不住了。
“哎呦呦，好大的口气！”林涵棠又好气又好笑，忍不住拿手去捏叶曼娇滴滴的脸蛋。“这话说得真是又刁钻又刻薄，我可是真要让老天保佑，让你去做了这个皇后罢了！”
叶泠宛忍不住掩嘴而笑道：“堂姐真是好志气！妹妹可是第一次听说有人连皇后的凤辇都不看在眼里！”她虽然是叶曼亲堂妹，然而却和叶曼完全不同。即便是撑不住笑，也是柔婉可人的，虽然比起叶曼还小着两三岁，已是端着一副名门淑媛的大家闺秀模样。
“笑话归笑话，但也只能在闺阁中说说……”叶曼有些怏怏地。“京都诸多名门子弟，不过我看大多也不过如此。”她将一头长发放下来，端坐在房里的梳妆台前。
玉娇已经备好了各类梳妆首饰，待叶曼做好，就开始给她梳洗打扮起来。叶泠宛最是喜好弄胭脂水粉的，过去帮着玉娇给叶曼添妆修饰。