平日里玩世不恭的公子们，均一收往日的跋扈之气，面容整肃，默坐大厅中，静静等着杜老板。杜家摆的是素席，但还是备有上好酒水，杜家的长子舜谨让各人挨次就座，轻声道：“各位哥哥弟弟不用客气，爹素日喜欢大家热闹的，先喝点酒润润嗓子也好。平时我爹也并不茹素，只这两日做法事驱邪，请了师父们过来，有所避讳，诸位原谅则个。”
众人都忙说无妨，舜谨手一挥，让佣人们斟酒。
菜上得差不多了，女眷和孩子们也慢慢进来，坐在南首的一张大桌旁。至襄坐在至聪、至诚身旁，见宝宝独个儿由一个老妈子带着，和杜家的小孩子玩着魔方，倒还安安静静的，抬头见到三个舅舅，朝他们眨了眨眼睛。至诚轻轻一笑，用手指放嘴边，给宝宝做了个飞吻。宝宝不敢笑出声来，把脸蛋儿红红地埋在桌子上。
至襄看着外头，喃喃道：“七七跟老爷子说这么久话？”
至聪端起酒喝了一口，他素来沉稳，倒是没有说什么。
至诚却道：“你就不该带她来，爹要知道了，小心又要骂你读书无用，尽做迂腐之事。”
至襄一怔，有些生气，说道：“我不懂你们这些人的想法。杜伯伯虽是生意人，倒跟你们不同。他就不会这么说我。”
至诚尚未答言，至聪却突然轻声说了一句：“可惜你不姓杜，姓孟。”
至襄愣了愣，想找出话来回应，至聪却似颇为黯然一般，叹息了一声。
不一会儿，金枝牵着七七的手从外头走进来，坐到女眷那桌去。七七自与宝宝坐到一起，宝宝见母亲神情极是严肃，与平日迥异，便乖乖坐在她身边，把小手放在母亲的腿上。七七跟诸位杜家主妇一一见礼，方跟女儿说了几句话。
舜谨见七七入席，亦向她轻轻一颔首，算是见礼了。七七知道自己夫家素来与西场盐商不睦，在座诸人全是西场的人，一开始也有些不自在，好在杜家一向仰仗孟家，又有主母在一旁招呼，众人均对她礼貌客气。
金枝把舜谨叫过来，告诉他老爷还有一会儿才出来，让大家边吃边等不必拘礼。舜谨点点头，回到席上招呼众人用饭。至襄悄悄看了看七七，见她微笑着和女眷们说着话，神色极是从容，正觉得奇怪，至聪站了起来，走到外头，回转身朝七七招招手。
“见过老爷子了。”至聪柔声道，两个人站在走廊上，正对着天井。
七七点点头：“他咳了好半天，我帮着婶子照料了一下。”衣袖轻轻颤动，皓腕如雪，她扬起手撩了撩鬓间一缕碎发。
至聪看着她：“七七，既然回来，就过点安稳日子，男人们事情不要去插手。”
天井里一棵金桂，零落的桂花被风吹起，再飘然掉落，委入尘埃，七七看着地上，轻声说：“我从嫁人之后，除了妈妈，有谁真心愿意我过安稳日子？”
至聪心中一沉，道：“大哥是为你好，这句话我本不该说。”
“那谢谢大哥了。”七七唇角浮起一丝笑意，口气却是淡淡的。
忽见对面走廊一人匆匆往西侧厢房走去，穿着灰布长衫，正是罗飞，他低头行走着，眉间忧色深聚，转头间看到七七和至聪，微微一怔，朝他们轻轻点点头，也不停步，有男仆上前给他引路，帮他抬起帘子，他快步走进杜老板厢房。
至聪看着七七，问：“过两天你怕是要去给阿飞他们帮忙了吧？”
七七漠然点头。
至聪欲言又止，轻轻叹了口气，回到大厅内。
……
月已西沉，天空昏暗，秋风瑟瑟摇响庭院里的香樟和桉树，落叶飞起，被卷至庭前廊后，掉入池塘，夏荷早已凋落，池边的路灯映着一池暗水和枯叶上闪烁明灭的夜露。
秉忠在花园中找到善存。他坐在池塘边的一条木椅上，穿着深墨色衣袍，像一团暗影。
听到脚步声，善存微微回头：“这么晚了还过来，你年纪也大了，不用这么操劳。”
“外头风凉，老爷身子可受得住？”
“屋子里闷，我出来透透气。”
秉忠见花房的灯亮着，知道善存去里面看过。七七走后，罗飞也不常来孟家，这个花房在三妹出嫁后，是善存亲自着人看管照顾。秉忠悄悄叹息了一声。
“怎么，罢市的事情有了闪失？”善存问。
“没有。各个运盐号和盐铺都知会了，现在就等着看什么时候合适。”
善存捶了捶腿，慢慢站起来，朝书房的方向走去，秉忠缓步跟在后头。
“省里的人什么时候过来？报馆那边招呼好没有？”
“省里早有人在清河，报馆那儿一向不成什么问题。”秉忠沉声道。
“老杜那边怎么样？他还撑得住吗？”。
“可能不行了，杜家连和尚都请了。明天会请我们去一趟，我看算是最后一面。今天是各个小辈都去见过。”秉忠道，“七小姐也去了。”
“她去干什么？”
“是五少爷带着去的，只是顺便去看看。”
“至襄也真是胡闹。”
“老杜一直疼爱七七，让她去见见也好。”
善存默然不语。
两人绕着假山，沿着碎石小路走上走廊，进了书房。善存坐定，秉忠自去沏了一壶普洱，先给善存倒了一杯，自己坐到下首。
“阿飞的婚事准备得怎么样了？”善存问。
秉忠一笑：“还没准备呢，这不一堆事儿嘛。”
善存点点头，喝口茶，缓缓道：“罢市的事情，也等几天再说。我看老杜时日不多了，趁他出殡的时候再做，声势会大一些。”
秉忠脸色微变，欲言又止。
善存看了他一眼，淡淡地道：“既然死生有命，何不让死变得更有价值一些。”
秉忠震动，慢慢的，嘴边浮起一丝苦笑。
走廊上有落叶被风吹起，打在门帘上，善存缓缓抬头，看着一边墙上挂着的一幅赵熙的字，上面有一句“萧萧暗雨打窗声”，他似有感触，叹了口气。
侧过头，见秉忠一脸忧色，便问：“怎么了？有什么事不妨明言。”
秉忠沉吟半晌，方道：“老爷，这么多年，不论是做父亲也好，做我的大哥也好，做清河商业协会的会长也好，您一向无可指摘。但其实有些事情不一定非得要自己做到最好，总得给别人一点机会。”
善存的眉头慢慢皱了起来。
秉忠话已出口，索性说个痛快：“小辈们上来，是自然而然的事情。大少爷、三少爷都是我们看着起来的，阿飞虽然月兑离了运丰号，也把生意做得很好。我相信我们这些老人稍微松一松手，他们未必会比我们当年差。”
“我不懂你的意思。”
“我是想说，老爷应该给年轻人一些机会，没必要一棍子打死。”
善存失笑：“秉忠，你这话有点不着边际啊。”
“我只有阿飞一个儿子，求老爷为我保住他。”
善存眼睛闪闪发亮：“我把阿飞当做亲生儿子一般培养，你的话让我更糊涂了。”
“运商挑起西场罢市，阿飞首当其冲。万一欧阳松狗急跳墙，一旦出动军警镇压，阿飞就会有性命之忧。”秉忠一直垂首，灯光下他满头白发，更显苍老。
善存吐口气，笑道：“这件事情我心里有数，你不要担心。”
“此事和我儿子有关，我不能不担心。”秉忠抬起头，目光中充满恳求。
善存许久不说话，太阳穴上青筋轻轻跳动。秉忠看着他，等着他给句话。
“还是让阿飞自己来做决定吧。”善存说。
“老爷，为什么？”秉忠声音已经发颤，“您明知阿飞为了七七连命都可以不要，他根本就没得选择。”
“这件事和七七没有关系。”
“扳倒欧阳松，怎么会和七七没有关系？您用这个理由劝服阿飞，他怎么可能会拒绝？”秉忠道，“我一开始并没有觉得有什么不对劲，销岸之争，原是运商的事情，让阿飞出头也不是毫无根由。可是老爷又鼓励七七与阿飞接触，让她帮胭脂筹备婚事，我方起了疑心。原来老爷还想挑拨阿飞与姑爷的关系，从而一石三鸟。老爷，阿飞虽然月兑离运丰号，但是对孟家忠心耿耿，多年来您有任何事，他无不倾尽全力效力，老爷为什么连他也要除掉？还有姑爷，他可是七七的丈夫，难道您连女儿的终身幸福也不顾了吗？”。
善存眉毛轻轻一挑：“秉忠，原来在你心中，我竟然如此卑劣不堪。”
“我只求老爷凡事留点余地，我们是老朽了，时日不多，不要做出到死才会后悔的事情。”
“够了”善存声音一扬，站了起来，他很少有这么生气的时候，拳头都握了起来，肩膀更是在微微颤动，秉忠惊诧，也站了起来。
善存长叹一声，轻声道：“我以为几十年你跟着我走到今日，我做的事情，你心里会有数，可如今我却想错了，原来连你也不信我。”
秉忠无畏无惧，凝视着善存：“老爷可否还记得，当年林家老太爷说的一句话，得人心才能做大事。我知道老爷心中有大意愿、大志气，可是如果做了天大的事，却失去了所有的人心，那做来还有什么意义？”
善存身子一震，蹙起了眉头，静默半晌，似觉得浑身无力，声音也变得轻飘飘：“回去休息吧，不要多想了，这件事情你不要再烦心，我会看着办。不管你信不信，我不是你想的那样。”又道：“秉忠，你真是老糊涂了，现在不单看轻我，也看轻静渊和阿飞他们。我告诉你，这一场游戏，他们玩得起。”
“老爷，我求你，”秉忠一滴老泪掉了下来：“我去代替阿飞出头。”
“你终究还是不相信我。”善存一双眼睛紧紧盯着他。
秉忠痛心地说：“我没有不相信您，我是不再相信我自己了。”