一进杜宅，就闻到一股极呛人的药味儿，与佛堂的香烟一同扑入鼻端，偌大的庭院，寂静无声，与上次来时迥异。
佣人在前面悄无声息的带着路，他们缓缓行走着，听得到脚步声的回响。死亡的气息充斥在空气中。
七七只觉得凄然伤感，快走到大厅，有老妈子过来将宝宝领到偏厅，和其他的小孩子待在一起，七七便叮嘱宝宝千万不要大声吵闹，宝宝见母亲神情严肃，郑重地向她点点头。
至襄走得快，先去了大厅。七七因是女眷，便在走廊略停了一会儿，等着佣人前去通传主妇，不久，金枝从西首厢房里迎了出来，拉着七七的手，眼圈儿一红：“林太太，谢谢你愿意过来。”她是更见憔悴了，虽薄施脂粉，却依然盖不住浮肿的眼袋，携着七七的手，带着七七往杜老板安置的厢房走去。
路过大厅，七七粗略扫了一眼。里面黑压压全是人，好像至聪、至诚也在。佛堂的香烟在庭院里袅袅飘荡着，在走廊和厅堂间绕着，在夕阳下的折射下映出光束。北侧的厢房里，有几个缁衣僧人正端坐其中，七七心里一寒：“看来杜老板真是时日无多了。”
杜老板并未躺在病床，而是坐在窗前的一个大藤椅上，手里亦拿着一串佛珠，青檀木珠子，磨成了浑浊的色调，有些地方泛着淡黄色的光。见七七进屋来，眼睛睁开一线，费力说道：“林太太来了。快快请坐。”又对金枝道：“金枝去拿点糖来。”
七七心中一酸，眼泪便要流下来，杜老板还把她当成一个小女孩一般疼爱。
“杜伯伯，对不起，”七七哽咽道，“我早该来看你，还有，”她也不知道为什么突然想起这一句：“静渊不能来，求你不要怪他。”
杜老板轻轻笑了笑，却突然大声咳嗽起来，金枝忙上前去给他轻轻拍着背，他摆摆手，颤巍巍去拿桌旁的茶碗，金枝给他掀开盖子，看那茶色，是极普通的绿茶。杜老板喝了一口，缓口气，柔声道：“静渊不参与我们这些事情，我已经承他的情了。以他的立场，能守住中立很是不易。”他无限怀念地说：“好久没有跟他一起打牌了，虽然每次都是他赢我的钱，但是我输得很高兴。”
示意七七坐下，七七怕他扭头说话不方便，恭恭敬敬搬了根方凳，坐到他对面。
金枝见杜老板气息平缓，似无大碍，便悄然出去，将房门合上。
“杜伯伯您要好生养病，”她真不知道该说些什么。
“我知道我自己好不了了。明天我会跟你爹他们再见见，然后就是等死的份儿了。”
他说得平静，就像在说一件极其平常的事情，七七不由得泪水模糊。
“你不要难过，我们这些老人，即便天天在家里过着舒心日子，也总有去的一天，就像树上的枯叶，不刮风，它也会落下来，我看得淡，我认命的。”
“杜伯伯，你平日与世无争，这一次是何苦。”
杜老板淡淡一笑：“我们这些老人心里，盐号的名声，不仅仅靠的是它产出来的盐，还靠盐号里的每一个人。人家之所以信任我们，遇到困难的时候会想起我们这些老人，就是因为我们有担当的能力。几十年，哪怕我什么做不了，哪怕有天会死在井灶旁，可是我知道，每一个人也都知道，我老杜的担当可不是靠嘴说的。”
他又想喝茶，七七见他的手微微一抬，忙站起来给他端起茶碗。杜老板也不客气，微微低头，在她手中把茶喝了。微笑着看她：“林太太，我第一眼见到你，就特别喜欢你。我曾经有过一个女儿，五岁那年出痘死了，若是还活着，跟你差不多大。”
“您若不嫌弃，我就认您当干爹。”七七柔声道。
杜老板很高兴，小小的眼睛突然闪出快乐的光芒，旋即又是伤感：“林太太，你当年出走，我也跟着你家的人着急了好久，你爹爹当年有多生气多痛心，他没有在别人面前表现过，只有我知道。”
七七将茶碗放在茶几上，默然坐下。
“别怪你爹，他做任何事情，都有他的苦衷，那些苦衷，不是你们这些年轻人能理解的。“杜老板轻声说，见七七悄然拭泪，叹了口气，道：“当然，你爹爹是人中龙凤，他的心思，即便我们这些一路跟过来的好兄弟，也有琢磨不透的时候。这一次我去成都，本来是想求二十一军的刘军长，帮忙把我那两个不争气的弟兄救出来，欧阳松百般捣乱自不必说，我却怎么也没有想到你爹爹也会从中阻拦。”
七七震惊。
“后来我想明白，也许孟老板也想趁这个机会，清理一下清河的盐业，让年轻人出头。老段和老徐估计等西场罢市一结束，欧阳松一下台，他们也就放出来了，虽然搓掉一点锐气，也受不了太多委屈，”杜老板轻轻一笑，“人们都说我是被欧阳松气病的，其实我自己知道，真的是时候到了，我这片叶子，也该落下来了。”
七七心痛，落泪道：“杜伯伯，是我爹爹变了，您不用为他开月兑。”
杜老板默然半晌，疲累地把眼睛闭上，过了一会儿才缓缓睁开，叹了口气：“我以前以为在我们这些老人中，只有你爹一个人还硬气，不服输，不认命，做的所有事情，只是像一个大家长一样为所有人打算谋划，不过近几年，我也越来弄不清楚了。”
“杜伯伯，您实话实说，不用顾忌什么。您应该猜得到，当年我出走的一大部分原因就是和我爹有关。我这次回去见到他性情和以往大不一样，连家里的摆设、装设，也和从前完全不同，我自小被他视作掌珠，骨肉至亲，连我看了都甚觉心寒，我母亲也早心知肚明，只是不愿明言而已。”
杜老板沉吟半晌：“在商场中，人保不准会中了利益的魔咒，年纪一老，难免有考虑失当的时候。但是你爹一向是个讲原则，是非分明的人，做什么事情都有他的缘由，我从来不怀疑他的为人。不过，有一件事情，我不妨跟林太太明言。”
“杜伯伯请说。”
“伯铭，也就是你公公还在世的时候，你爹就有合并天海井之意，只是由于伯铭强力反对，你爹爹碍于与他的情面，不便付诸实现，后来静渊当家，这件事就变得更难了。原本你爹希望借你和静渊的婚事，让两家真正合二为一，没成想中间反而出了这么多波折，这是他一开始也没有料到的事情。”
“为什么要合并？各自做各自的不行吗？”。
“清河以后零散的盐号，总会很难生存下去。要保住运丰号，又要保住天海井，只有两家合并才可以做到。你爹很早就能想到这一点，这就是他和别人不同的地方。或许有一天，你丈夫也能想到。”
“静渊不会这么做。”七七太了解静渊的心性。
“你爹会让他这么做。”杜老板看着她，“你也许不了解你父亲，他要办到的事情，必会想尽一切办法、排除万难去办到。”
“我丈夫也也偏偏是这样的人。”七七苦笑。
“清河年轻一辈里，惟独静渊敢跟你爹公然作对，这孩子虽然出身富贵，身上却也有那么一股亡命徒的劲儿，倒和你父亲很像。”杜老板微微一笑，“这几年，我亲眼看着清河许多人都跟他捣乱，他不声不响就扫除了障碍，让天海井重新有了过去的声势，除了他，清河没有一个年轻人能做得到，包括阿飞。”
七七沉吟许久，轻轻叹气：“静渊活得比谁都累。”
“林太太，静渊一开始走的路子并不正，不过，谁起家的时候能保证自己是干干净净的、绝未违背良心？谁都不能保证，即便是我。真正聪明的人，总会想办法让自己慢慢走上正途，静渊这几年就是这样。我一向欣赏他，因此他若是有什么闪失，我会尤为怜惜。”
七七有些惊诧，看着杜老板，他又是一笑：“每一个人都有私心，我今日跟林太太说这么多，也是为了我的私心。有件事情，还真得麻烦林太太费费心。只是我这个将死的人，把这么一个麻烦落到你这柔弱女子身上，真是问心有愧，过意不去。”
他伸手握住斜放身旁的拐杖，颤巍巍地要站起来，七七忙站起去扶，杜老板说摆手道：“没事，金枝”他用力喊了一声，门吱呀一声，金枝快步进来。
杜老板朝她颔首道：“把那东西拿出来。”
金枝应了，走到西侧一个鎏金大立柜前，把柜子打开，拉出一个抽屉，从里头拿出一个大信封，款款走到七七面前，放到七七手上。
杜老板眼中沉沉有光：“林太太，说来惭愧，杜家自来人丁兴旺，却没有一个真正成器的、能将杜氏盐号支撑下去的子孙。我这几十年，说是为交情、为兄弟、为后辈，实际上是为了自己的虚荣与面子，几乎耗尽了家产。我快到鬼门关前，才想起我这一生对得起清河所有的兄弟，却对不起我杜家自家的祖宗，更对不起我的妻子儿孙。”
七七暗暗心惊，手心出汗，只躬身低头静听。
“这个信封里，是杜家西华宫四个盐井的股契合着那片地的地契，林太太如果听过清河传闻，应当知道，这就是欧阳松想尽了办法，要从我手中夺走的东西。”
七七的手摩挲着信封，越来越紧张。()