真是曹军。曹军为何这么长时间没攻下徐州？
演义第十回“勤王室马腾举义、报父仇曹操兴师”中说：“夏侯惇赶来。曹豹挺枪跃马，前来迎敌。两马相交，忽然狂风大作，飞沙走石，两军皆乱，各自收兵。”这说明曹军已经开始攻徐州了。
紧接着，演义第十一回：“刘皇叔北海救孔融、吕温侯濮阳破曹操”中说，“命糜竺赍书赴北海……正商议间，忽报黄巾贼党管亥部领群寇数万杀奔前来。融喜，修书付慈……太史慈得月兑，星夜投平原来见刘玄德……乃同云长、翼德点精兵三千，往北海郡进发……两下夹攻，大败群贼，降者无数，余党溃散。孔融迎接玄德入城，叙礼毕，大设筵宴庆贺。又引糜竺来见玄德，具言张闿杀曹嵩之事……玄德离北海来见公孙瓒，具说欲救徐州之事。玄德遂与关、张引本部三千人为前部，子龙引二千人随后，往徐州来……曹操见两路军到。亦分了军势，不敢向前攻城。”
就从太史慈出城求援算起。在演义中，太史慈单骑到平原，距离四百里，用时两天；刘备整军、自平原到北海，用时三天；北海解危，庆功宴一天；刘备从北海到右北平，一千里，假设刘备没有带兵，轻装前往，去时五天；归来时借有兵将，需时八天。再从北海带兵到徐州，七百里，用时四天。合计用时二十三天。
也就是说，在演义中，第二十三日，曹操没有攻下徐州城。
本书中太史慈求援当日救徐州，往平定送信；次日田兰向平原写信；第四日糜竺执笔代写公函；十日后领地来人，郭图献计南下设伏，田兰进驻泰山郡；第十一日郭嘉、于禁到，田兰点兵；十二日取东阿；十三日战典韦、取范县；十四日宿营接山；十五日宿营巨野龙堌；十六日移师鄄城南面的马楼；十七日开挖地道；二十日攻陷鄄城、兵变；二十一日宿营接山；二十二日宿营山阳；二十三日再宿营接山；二十四日在山阳与于禁汇合。现在是二十五日。
比演义多了两天吗？不。本书同样是说，第二十三日，曹操没有攻下徐州城。第二十四日，曹操拔营北上，宿营小沛。现在是第二十五日，曹操正在过九里山。
演义中，曹操在攻徐州之前。先有青州兵三十万。“遂留荀彧、程昱领军三万守鄄城、范县、东阿三县，其余尽杀奔徐州来。”论兵力，演义中的曹操起兵二十七万，本书仅起兵四万；论将领，演义中文官多带了郭嘉、荀攸，武将多了夏侯渊、于禁、李典、乐进。既然演义中第二十三日都没有攻下徐州，那么本书中实力更小的曹操同样没有攻下徐州，就没什么不正常了。
如果实在要给个理由，那就是：因为曹操“大军所到之处，杀戮人民”，徐州百姓与其城破而死，倒不如护城而亡。百姓的人数，往往是大军的数十倍。危急关头、性命攸关的时刻，徐州百姓潜力爆发，拼死抗争，最后守住了城池。
……
曹操为什么北上呢？
刚取范县，田兰准备打鄄城的时候，郭图曾经对田兰说，我军攻掠东阿之后，当时就应该调头南下设伏。那个时候鄄城有济阴的关羽施压，范县有张辽的主力逼迫。曹操闻信。必定回师急求。
郭图接着还分析道，哪知我军转眼又取了范县。之后，再怎么围困鄄城，曹操都不会回来的了。因为我军已经暴露了能够夺取鄄城的实力。能取而未取，必定是个圈套。以曹操之精，定然全力攻打徐州，不会回来的了。
事实比郭图当时分析的还要糟。田润的军队不是围困鄄城，而是攻陷了鄄城。既然已经攻陷了，曹操回来救什么呢？
不救什么！曹操什么都不打算救！当日鄄城兵变，使得田兰军营关押的俘虏失去了看守，跑了三千多人。三千多人中，又有一千人左右跑到了徐州。曹操因而得到了关于兖州战况的详细报告，知道济阴、东阿、范县、鄄城均已被占领。如果回师北上，什么都求不了。既然如此，曹操为什么还要北上呢？
回顾一下曹操为什么打徐州，不错，是因为曹操的父亲被徐州的将领杀死了。曹操跟他父亲感情很好吗？不知道。到处都查不到。没有足够的证据赞成或者否定。演义第十六回曹操设祭祭典韦的时候，曾经对众将说：“吾折长子、爱侄，俱无深痛；独号泣典韦也！”众将皆感叹。众亲戚又该是什么感受呢？
这样说，并不是论证曹操不在乎亲情，而是论证曹操更在乎将领；或者说曹操为了拉拢将领有时候宁愿牺牲一点亲情。父亲死了，打徐州报仇。现在荀彧、荀攸、程昱、曹洪、典韦、吕虔全死了，其中的曹洪本是亲戚，又曾经在渑池追击董卓的战斗中救过曹操一命；其中的典韦就不用细说了。总之，听到众多将领士兵阵亡的消息之后，如果曹操无动于衷，他就不是曹操！
曹操必定得有所表示，有所表现，有所表明。曹操必定会说出立刻拔营北上报仇的话。但这样的话。还不能称之为军令。曹操毕竟是一名出色的政治家和军事家。敌军既然能够迅速攻陷自己的四座城池，其战斗力必然就非同小可。曹操一定会掂量掂量，谋定而后动。
好在鄄城跑过来的败兵很多。在一千多人里面，有的最初是守濮阳的；有的是守东阿的；五花八门，各色具备。因此，曹操很快就知道了，敌军的总兵力并不多，也就三万左右的样子。其中的田兰军战斗力非凡，连拔三城，令人心生恐惧。
但是，这样的恐惧在曹操心里是不存在的。倒不是因为曹操狂妄或者什么的，是因为曹操在得知田兰军可怕的同时，也得知了田兰军被关羽军干掉的消息。有很多鄄城败兵都看见了，田兰军最后只活出来几百人。这是千真万确的。
既然敌军自己都乱了，曹操当然就要北上报仇了。坐失良机的人还是曹操吗？
……
徐州与兖州的距离约为四百里，两头皆是平原缓丘，唯中间九里山地形险恶。个人行动需要两天半。军队行动约为三日。两头各走一日，九里山走一日。这倒不是因为九里山占地宽广，而是因为道路艰险，需要侦察而行。
今早，曹操的军队就开进了九里山。不久，侦骑回报，说是发现了埋伏的痕迹。但伏兵已经撤走。曹操颁下严令，全军缓行。遭到不能确定的树林，放火烧之。郭图所见的乌云，就是曹军火烧森林的青烟。
既然名为九里山，就说明过山的道路约等于九里。九里的距离，应该很快走到，但那九里其实说的是直线距离。而且还未经测量，只是估计着瞎说。山路盘旋，实际的路程为七十余里。曹军天一亮就进山，一路走走停停，先头部队通过。到达山阳的时候刚交申时。因为道路已清，后续部队不需要停留了，半个时辰之后，殿后部队就走出了山口。曹操本人，就在这支队伍之中。
此时，经过二十多日的徐州攻城战，曹军尚有三万人。随军将领有夏侯惇、曹纯、许褚。曹操的虎豹骑建制在这个时候还没有。这时是骑兵戌卫。号称一千人，实际有一千四百多人。但其中的一千人已经被典韦带走，随后被田兰歼灭了。
攻徐州这么多天以来，部队都没有得到过好好的休息。昨日自徐州急行一百五十里至小沛山脚，就是为了今日的平安过山。平安过山，虽无功亦无过矣。这让曹操感觉很好。明日，正常行军能到鄄城。但如果到达了，很可能立即交战。所以，明日，只会走大半的路程，到巨野龙堌一带宿营就可以了。也就是说，明日不会很累。
不走了，就让士兵好好休息吧。曹操四下一望，打量着地形，以便给部队指定扎营的区域。眼睛一瞟，看见了一里之外胡集方向的大片树林。曹操心里暗道：嗯，能藏五千人。不过，若真有五千人设伏，为什么不在九里山里面呢？这山外的地形嘛，可比山里差远了。
很快，曹操就指定了扎营的地盘。由于大将不多了，全军分为三个万人队。由夏侯惇、曹纯、许褚分别统领。曹操自带骑兵戌卫，跟在曹纯的军中。三个万人队的营盘，按照次日出发的次序，夏侯惇居北，许褚居南，曹纯在中间。当然，三个营盘并不是排成一条直线。而是因为地形的关系，形成了一个勾形。
现在的位置是许褚居北，曹洪居南，夏侯惇在中间。划定地盘之后。部队就需要先走到自己的位置上去。然后才是挖坑打桩，树立栅栏。
就在这个时候，田兰的三千马军从树林里冲出来了。
……
上午，田兰安排战争演练，自认为头头是道，说得唾沫横飞。眼见得郭图、于禁、太史慈的脸色越来越凝重，十分用心地听着自己的一言一语，突然间，田兰找到了一种做老师的感觉，心中充满了自信。于是，奇思妙想接连迸发，就仿佛战神附体一般。
郭图、于禁、太史慈三人的脸色为什么会如此凝重呢？其实，并不是因为田兰的奇思妙想，而是三人都发现了，田兰的演练安排里根本就没有敌军！战争演练，通常把军队分为两个部队，让两个部分相互交战；也有分为三个部分的。但无论怎么分，总是要分的。如果都是自己人，那还叫什么战争演练？
难道是田兰忘记了分一些士兵去当敌军？于禁、太史慈很快就否定了这种念头。因为他们明显地感觉到田兰的安排十分出人意表，若用于实战，当有惊人效果。那又是什么原因呢？于禁望了一眼太史慈，从对方的眼里于禁没有得到答案。于禁又望了一眼郭图，却见郭图遥望九里山的深处，若有所思。
于禁不由得也跟着看了一下九里山。当下虎躯猛然一震，惊吓莫名。于禁本来也以为田兰的安排与关羽有关，一直都在为关羽为何会从南面来而感到疑惑。这时见到天边的烟云，于禁迅速做出了判断：是曹军而不是关羽。关羽的部队是到不了这儿的。
太史慈反应过来的时间要比于禁慢一点。跟于禁不同的是，太史慈跟着田兰两次到接山、两次下山阳。从鄄城外张辽的军营出来的时候，田兰的人马不足两千，是非常弱小的。那时，太史慈也在为关羽有可能的追击而担忧。两上两下，田兰就摆月兑了关羽，会合了于禁，太史慈也不明白是什么道理。反正太史慈相信是摆月兑了。这是因为，就算没有摆月兑，也不需要害怕关羽的军队了。
太史慈完全没有想到，田兰在会合于禁、强大起来之后，首先考虑的，并不是找关羽报仇，而是立即安排与曹军交战。如此广博的胸襟，太让太史慈太感动了。难怪文丑没来！
……
距离山口一里之外胡集方向的大片树林用于设伏的确不够好。这是一处缓坡。坡前有道路，同时也适合宿营。但可惜的是，树林并不是从坡底就有的。树林的边缘距离道路至少有五百步。因此，就算是道路这边的人没有提防，伏兵从树林里冲出，还没跑到，同样会被发现。在交战之前就被发现了，那还叫什么伏兵！
曹操没有想过树林里的伏兵有可能是骑兵。这是因为兵法说，凡骑兵与步兵战者，若遇山林险阻、陂泽之地，疾行急去，是必败之地，勿得与战。欲战须得平易之地。这就是说，骑兵与步兵作战，如果遇到山林或水洼的地形时，应该急速离去。这些地形是骑兵的必败之地，不能与步兵交战。骑兵作战必须选择平坦的地形。因而，看见树林，曹操就想不起骑兵。
其实，田兰的骑兵并不是要在这片树林里与步兵交战。树林，只是一个隐蔽的出发点。冲出树林之后，就是坦途。骑兵之所以锋利，就在于速度。五百步的距离不但不是坏处，反而变成了好处。因此，骑兵设伏于这片树林，正合适。田兰未习兵法，歪打正着了。