金虎带领的商队出发了。十几峰骆驼一字排开向包头城外行进。骆驼上驮着盐、粮食、烟叶、砖茶、药材、丝绸、棉布等。驼队欲经过广袤的大草原和茫茫沙陀抵达恰克图。
领驼的是镖师蒋大川，另外还有八个年轻力壮的伙计，每人手里握着一杆防身的沙枪或是土炮。
驼队经过一条长街时，有位十几岁的小姑娘左手提个大包袱，右手搀扶位衣衫褴褛、白发苍苍的老太太等在路边。
金虎认出她们是街坊四大娘和她孙女山杏。
四大娘向金虎哭诉家里的不幸：老头子病重，怕是活不了多少天了。他临死之前，最大的心愿就是想见嫁到大草原的女儿云朵儿。
四大娘恳求金虎顺路捎带上山杏，进大草原找女儿回来见老头子最后一面。
金虎为人古道热肠，听了四大娘的哭述很是同情，只是带小姑娘走远路不太方便。
老太太见金虎犹豫不决，哭泣着给他跪下。山杏流着泪说：“金虎哥，我自己能照顾好自己。不用你操心，不给你添麻烦，不坐你的骆驼。我跟着你们步走，只要有个伴就行。你不带我，我只好自己独自走。”
金虎最怕女人哭泣和哀求，见她们实在可怜就动了恻隐之心，答应她们的要求。
两人见金虎应允了，非常高兴破涕为笑。
领驼的蒋大川听说要带小姑娘走，死活不同意。
金虎拍着胸脯允诺，有啥事，他担当。蒋大川无奈地同意了。
商队出了包头城，一路驼铃向大草原行进。
山杏拒绝金虎让她坐骆驼，跟着驼队步行，饿了吃口玉米面饽饽，渴了喝口凉水。驼队停下来住店，她帮着卸货干活，很卖力气。她很懂事，给大伙端茶倒洗脸水看护货物。晚上睡觉，一个人蜷缩在马棚里。
逐渐地大伙喜欢上看似柔弱，却很倔强的小姑娘。听她谈话了解了她家里不幸的遭遇：山杏一家六口，爷爷、女乃女乃、姑姑、大大、妈妈生活虽不富裕，勉强过得去。大大是石匠，平日里给人鑱碾子、盘磨、凿磙子、刻石碑，手艺好，有名气。
一天夜里，有人找上门说有石活要做，并留下五块银元作定金。哪料叫石匠做营生的是胡子。同去做营生的木匠回来告诉山杏家人，胡子叫石匠去凿一个秘密山洞，山洞的用途用来隐藏抢夺来的财宝。
山洞凿成后，胡子大柜怕石匠泄露秘密。吃饭的时候，当着众人的面一枪把石匠打死了。尸体扔在山沟里喂狼了。
这消息不啻于晴天霹雳，山杏一家哭得死去活来，诅咒胡子心狠手辣。
两年后，山杏的妈扔下一家老小远嫁到偏关。
这一连串不幸的遭遇对山杏爷爷的打击很大。爷爷一病不起，后来病情加重。郎中诊断活不了几个月。爷爷临死就想见远嫁到草原的闺女云朵儿。