五月初七日落时分，贡院朱门大开，今科郡试结束。三千考生陆续离了考场，回家等待放榜的那一天到来。
十六日清晨，东方天际刚刚泛出一丝红光，洪毅的母亲高氏，因为今天是儿子郡试放榜的日子，她一夜都没睡好，老早就已经醒来了。起身后，高氏随手披上了她那件三年不曾换过的分外单薄的粗布外衣，对着案几上的洗脸盆，草草梳洗了一番，然后走出房间，开始在院里劈柴烧水做饭了。
本来，他们一家也不用过得这么清苦，毕竟，高氏与前太子妃高雨婷，从小一起长大，情同亲姐妹，诚意伯府家大业大，自是不怕多养几个闲人，可是，洪毅一家如今的身份是朝廷钦犯，国之罪民，而雨霖城里又到处是保皇一派永宁公主府的眼线，所以，这位前太子妃也不敢罔顾朝廷法度，只能暗地里给予一些帮助，却不能明目张胆地把他们接进府来。
约莫半个时辰之后，外边天已大亮，洪毅这才慢慢醒来，穿上衣裳，走出卧室，就听见其母亲在院子里喊道：“毅儿，等会儿，你洗把脸，吃过早饭，就去贡院那里看看，榜单出来了没有。”
“孩儿晓得了，娘亲！”
说完，洪毅来到了堂屋洗漱的角落，将手伸入铜盆，稍稍敷了一点水到脸上，然后拿过衣架上的一条毛巾，轻轻擦拭了一下，觉得好了，便走出正厅，来到了院里。不想，却见母亲高氏，正站在院中水井旁，吃力地卷起井绳，准备打水洗衣，虽是三年来，洪毅经常见到这种情景，但是在今日看来，却是倍感心酸，两眼一热，似有一股清流涌了上来。
“娘亲，这些体力活还是让孩儿来做吧，你先去休息一会。”洪毅不忍见到母亲这么辛苦，当下就走了过去，接过绳缆，打上来一桶井水。
“哎，如果不是三年前，在大理寺诏狱之中，为娘和你的叔叔伯伯被逼服下了‘化功散’，从此丹田尽毁，经脉尽断，真气尽失，不然，这点小事哪里能难得到我啊？幸运的是，因为你从小体弱多病，不能习武，反倒逃过了这一劫，塞翁失马，焉知非福啊！”此刻，高氏面上满是疲态，一手扶着灰石井栏，喘息着说道。
“娘，等我取得科举功名，成为行省官员，一定会想方设法，求都督府上的那些仙师，赐些神丹妙药，来治好您身上的痼疾，恢复您的一身功力！”
洪毅一抬手，将百来斤井水倒入了洗衣服的大木桶中，然后长吸了一口气，等胸中心跳的速率平缓下来，便对母亲极为认真地许下了一个承诺。
“哎，你这傻孩子。”高氏从衣袖中取出一块手帕，轻轻拭去儿子额头上的汗滴，柔声说道，“今天是放榜的日子，街面上肯定已是人挤人，现在时候也不早了，你喝过禾木粥，就先去吧！”
“不用了，娘，孩儿不饿。孩儿想趁着放榜前的这段时间，先去街上走走。也许还没走到半路，就会有好消息传来，这也说不定。”
“嗯，也好，多带些钱去。”
高氏说着，就走进屋内，从自己房间角落的破旧衣柜里，取出了一个放着十两黄金和五十两小银锭的钱袋，然后又走了出来。
其实，她对儿子这几年的表现，已经是非常满意了。特别是最近一段时间，她儿子不仅在武学方面，练体大成，而且在学业方面，大有长进，几天前，儿子从贡院回家的时候，一脸轻松写意，完全没有前两年郡试后的紧张模样，这一切，高氏都看在眼里，哪里会不清楚内情呢。
这一次，十有**是要中了。让儿子多带点钱出去，万一真的中了，也好有个心理准备。遇到前来报喜的差役，总要给些喜钱吧，或是遇到同科上榜的郡士，不免要找个地方，小聚一会，到时候身上没钱怎么行。
“嗯，娘亲，我去了。”洪毅微微一笑，接过母亲手中的钱袋，辞别了一声，就大步向前，出了门去。
这一次，他是真的信心十足，没有去看榜，而是打算先买上一些东西，以备今日庆贺之用。不过，这榜单也没有什么好看的，今年郡试主考官乃是朝野公认的大儒欧阳修，儒学精湛，为人公义，定不会黑了他的郡士功名。
如果中了，到时候，太守府自会专门派出得力的衙役，去家中报喜，就算自己没有及时回去，母亲也不至于空等一场。
最重要的是，一旦有了功名，洪毅一家就可以月兑去边地罪民的贱籍，编入雨霖郡正式户籍，还能成为南荒士林中新的一员。就算不会再是皇室贵胄，但是，重入士籍，便有了当官的资格，对现今的洪毅和高氏来说，也是一件天大的好事。
不多时，洪毅在不知不觉中，就走到了贡院前的街上。今天乃是五月十六，雨霖城每月月中，都会举行一次盛大的庙会。内城重地，东霖贡院、雨霖郡太守府、行省总督府等衙门，以及真君神庙前的那几条街道上，到处都聚满了人。
街面上人山人海，正是好做生意的时候。不仅临街的商铺里挤满了人，就连许多摆在地上的临时小摊位前，也围着不少前来光顾的客人，此刻，洪毅随着街上潮起潮涌的庞大人流，慢慢向前走动着。
哎，许久没有逛街了，连庙会时的状况也分不清，自作自受，怪不得人呐！洪毅边走边想，顿时没有了继续逛下去的**，本想及早回去等消息，但是又想，贡院近在咫尺，放榜就在眼前，这会儿回去，是不是太可惜了。
正当洪毅犹豫不定之时，不远处有人高喊了一声：“嗨！洪毅师弟，在这儿！快点过来，陪我一起吃些酒！”
噢，这话挺熟悉的，到底谁在呼唤？洪毅心中略有些诧异，连忙向声音传来之处望了过去。
原来，那呼唤洪毅之人，乃是一个年约三旬的白面书生，此刻，他正坐在贡院临街的一家小食肆里面，要了几碟下酒小菜和半斤老酒，在那里一人独酌。
这人名叫王博，是洪毅在郡学读书时的前辈师兄，今岁二十九，雨霖城本地人士，好像还是东霖王氏的旁支族人，不过，谱系非常远了，王家这些年的荣辱兴衰，风风雨雨，与他这种人根本就扯不上关系。
雨霖郡学六千生员中，他与自己关系还不错。不过，在儒学功底方面，王博远胜于自己，也很有才华，可惜的是，这人对功名利禄看得太重，一遇科考就很容易紧张，临场发挥不佳，所以才会屡次不第。他从十六岁进入郡学开始，连续五次夺得郡试的资格，却也是连续五次，名落孙山。
“哦，原来是王博师兄！”洪毅走入店内，在王博身边的空位上坐了下来，然后，对着跑堂的店中小二说道：“小二哥，上一盘‘锦州醉鸭’，来半斤酱牛肉，再加一壶上好的‘状元红’，哦，不过，先来三个馒头垫垫肚子！嗯，暂时就这些！”
“好咧，客官请稍等片刻，好酒好菜，马上就来！”店小二高声回应了一句，立刻跑去后厨下单去了。
“嘿嘿，师弟啊，你太猴急了吧，没吃饭就出来啦！”王博轻声取笑了一句，继续调侃道：“此刻还未到放榜的时辰，你现在就喝酒，不怕醉倒在这里，错过开榜的好时机吗？到时，老兄我可不会管你这个醉鬼哦！”
“走时匆忙，忘了月复中饥饿，让师兄见笑了！不过，师弟酒量大，半斤状元红，还灌不倒我！”
这时，洪毅刚才点的酱牛肉、馒头和酒，已经上来了，旁边的王博，又叫上一碟山笋，和一碗时令青菜，两人就此坐下，开始津津有味地吃了起来。两人一边喝酒，还一边说些科场上的趣事，一时间，座上笑声不断。
过得片刻，那道“锦州醉鸭”也被端了上来，味道倒是不错，但是，洪毅觉得，店家的手艺，跟诚意伯府新聘锦州大厨的手艺，差距实在太远，总少了些原汁原味。
酒过三巡，王博忽然语气一改，不禁叹息道：“哎，今年的结果，不知又会是怎样？想我王博十六岁参加科举，从都督大人举办第一场雨霖郡试开始，已经连续考了五次了，可是，从未中过一次，为兄有愧啊！第六次，第六次了，……”
啊，又来了！从认识这位师兄开始，这又是第几次了呢，嗯，看来是数不清了！洪毅神色不改，一脸默然，也不与这位话唠师兄搭话，自己一个人吃着桌上的肉食和青菜，对那碟山笋碰都不碰，他从小对这些所谓的山珍有些过敏，当然不敢去尝试。
南荒山脉众多，温热皆宜，自是不凡各种竹类，因此，山笋等食材，便成了南荒人饭桌上的常见之物，王博自小在雨霖城长大，从未出过雨霖一郡，是一个地地道道的南荒人，对山笋之类的下酒菜却是非常喜欢。
只见他喝一口老酒，就吃上一口山笋，一脸沉醉的表情，看到洪毅久久不回应，忙又换了个话题，“师弟，看来你胜券在握，一点不紧张啊！”
“嗯，小弟年岁还小，今年不中，还有明年嘛！”适才，洪毅夹了一块鸭肉，刚刚吞进嘴里，根本没有注意王博此刻的表情，于是，便含含糊糊地应了一声。
“是啊！你还小！”王博脸上红晕一片，突然打了一个酒嗝，似是已有些醉意，忽而，他又郁郁不乐地加上了一句，“可我呢？今年二十九，明年就三十了。如果今年不中，明年就要被郡学扫地出门，以后再也没有机会了。”
正在王博心灰意冷，酒气上涌摇摇欲坠之时，不远处的贡院前门，忽然响起了一阵阵震耳欲聋的铜锣敲击声。接着，他就望到街上的人们，全都像疯了似的，猛然挤上前去，霎时，一道冲天的狂呼声，从那边传了过来。
“放榜了，放榜了，郡试放榜了！”——
未完待续。