东汉兴平元年，春，正月辛酉，朝廷下令大赦天下。但，这不能使徐州城内的百姓有丝毫的安心。街头巷尾的人行色匆匆，面色凝重，不时听得几声“真的又要打过来了吗？这下我们还能往哪里跑？”、“哎，上次听说在睢陵、夏丘，整个城里被杀得一干二净，连只怀孕的母狗都不放过。我看啊，这下咱们可惨咯！”、“苍天啊，大地啊，为什么不让我投胎成一只蟑螂？那样也好过被人宰割啊！”等的哀嚎。天色阴沉，气氛极为肃杀，毫无春天的生机，到处都给人诡异的感觉。
而这时候的徐州官邸内，一个须皆白面容憔悴的老者正紧张地踱来踱去，身旁的人面面相觑，都不敢开口。良久，老者仰天叹道：“我陶谦，生年六十有三，少小便是个不羁之辈，自问虽然称不上是一心为民谋事的父母官，但也决没有让治下苍生罹难的道理。自黄巾之乱以来，我徐州算是天下最为太平富庶之地，可恨那曹阿瞒，就因为我用人失当，致使手下的凶恶贪婪之徒杀了其父全家，便要举兵荡平徐州！上次彭城之战失利，已经把百姓弄得生灵涂炭，这次卷土重来，只怕是凶多吉少。哎，我可如何是好啊？”说罢掩面，老泪纵横。座中宾客、下属无不怆然：一个老英雄暮年的无奈，令人触目惊心。
正当众人都沉浸在一片哀戚之情中时，忽然有一个人哈哈大笑，笑得极为狂放，像是在嘲笑这些人一般，让人听了极为不悦。陶谦大怒，正想斥责是哪个不识好歹的家伙讥讽自己时，现那原来是被提拔为典农校尉没几年的陈登陈元龙。陈登一向有豪杰之气，颇为任侠，为人和陶谦年轻时倒很是相似，所以陶谦又把怒火给压了下去，毕竟这人很有主意和谋略，说不定有什么奇谋妙策也说不定。并且他在徐州也是一大家族的当家人，他父亲陈珪更是享誉已久的名士，只是现在老了，才把家业交给了陈登。而众人见是陈登在笑，也都不以为意了——这人可是出了名的桀骜不驯。
陶谦缓缓道：“元龙何故大笑？”
陈登深深一作揖，正色而言：“请恕在下方才冒犯了。我在笑的是，诸位何以愁容不展，在此学小娘们哭哭啼啼？”
不等陶谦话，一个满脸胡渣的大汉早就大怒道：“陈元龙，你这是什么意思？你方才没听到刺史大人说曹操大军又要来屠城了吗？我等正是为徐州百姓的性命而忧啊！你居然说我们是在学娘们？！”说着就要上前挥拳。
陶谦连忙拦住：“曹豹，不得无礼！”原来这个大汉是徐州另一大家族的当家人曹豹，现在是陶谦手下最为得力的部将，自从臧霸走了以后，他可以算是徐州武将的一把手，负责总领丹阳精兵。刚才听得陈登称在场众人是学小娘们，自然愤怒不已。
陶谦又是缓缓而言：“依元龙的意思，徐州有退敌之策了？如果当真如此，陶谦代徐州百姓先谢谢先生了！”照理，陈登是陶谦的部下，可是现在徐州情况十万火急，陶谦琢磨着陈登如此托大，在自己面前耍个性斥众人为“娘们”，显然是成竹在胸，应该会有退敌良方，因此顾不得上司下属的关系，直呼其为“先生”，而在场的众人均是心中一凛：不错，陈元龙这人一向机敏有才干，说不定他真的能退曹兵也说不定，否则他何以如此淡定？
所有人都把目光投向了气定神闲的陈登，盼着他能说出一个绝妙的方法来。面对众多宛如要把自己生吞活剥吃下去的目光，陈登这次只是呵呵一笑，便回答道：“曹操这次来攻打徐州的部队乃是之前陶刺史讨黄巾时所击溃的余部，后来辗转兖州、青州，被曹操收编，加以训练后成为其麾下最为精锐的‘青州军’。这次重返徐州，必定个个争先，人人勇猛，如果单凭徐州之力，只怕拼得头破血流也无济于事。至于用兵方面，曹操老谋深算，帐下谋士众多，皆有良、平之奇，因此想要用计退敌也是很少可能的……”
说到这里，曹豹早就忍不住了：“说来说去还不是说我们必败！我当你会有什么好主意，没想到也是饭桶一个，而且还长了曹操他们的威风，灭了咱们的志气！”假如主角此刻在的话，一定会笑得很没有形象：作为一个名字谐音“草包”而被后世人拿来取笑从而威名赫赫的人，居然在骂他人是“饭桶”？古有五十步笑一百步，今有草包詈饭桶，算是绝配——尽管陈登怎么看不像是饭桶。
但陶谦听出了话外之音，挥手示意曹豹住口，继续问道：“这么说来，单凭我们的力量是只有坐以待毙了？”
陈登微微一笑，点头道：“不错，只凭我们和曹操斗，那简直是以卵击石。”这话一出口，众人尽皆失色：你陈元龙不是还很淡定的吗？怎么会说必败这种话呢？
正在狐疑之际，陈登继续说道：“不过，如果我们有一个得力的帮手，内外齐攻，那就另当别论了。”
陶谦眼前一亮：“那谁可以做我们的帮手？现在会有这种人为了我们徐州而不惜与曹操为敌吗？难道是袁绍？”
陈登摇摇头：“袁本初多谋寡断，目光浅短，绝不会搅这趟浑水，有也是帮着曹操来对付我们。”
陶谦也疑惑道：“那现在还有何人敢做这种事？”
陈登一字一顿道：“平原相刘备。”
曹豹早不耐烦陈登卖关子了，见他说出刘备的名号，顿时恼羞成怒：“陈元龙！你少来戏耍我们！你当我们徐州城内没有人了不成？那刘备算是个什么东西？虽说他手下的关羽斩了华雄，但据别人说也只是刀快而已，没什么了不起！至于什么‘三英战吕布’更是个笑话，匹夫之勇罢了。就他？来救我们？你少放屁了！”
陶谦略一沉吟，开口道：“曹豹所言，也不是没有道理。我当初起兵会合十八路诸侯的时候，与刘备曾有过一面之缘。此人外柔内刚，富有义气，如果我们前去求救，他必定回来。只是，以他现在的实力，想要跟曹操周旋得胜，怕是痴人说梦。”
正议论时，旁边闪出一人，开口道：“府君何不修书于北海太守与青州刺史？若得此二人兵马，加上刘备手下的关长之勇，不愁曹贼不退兵！”原来这人姓糜，单名一个竺字，字子仲，是徐州又一个大家族的领，做的是贩私盐的大生意，家财万贯，富可敌国，现在在陶谦手下担任别驾从事一职。
陶谦目光炯然：“子仲所言不差。事不宜迟，子仲，你待会儿带上我的书信前去北海，向孔文举叙述我徐州的大难，请他务必兵来助，老夫感激不尽；元龙，就劳烦你去一趟临淄见一见田刺史，也务必说服他来相助。至于刘备那边，还有谁可以为使者呢？”
陈登上前一步道：“府君无忧，在下保举一人，可担此重任。”
陶谦大喜，连忙问道：“快快说来！”
陈登压低声音道：“府君还记得去年曹操攻打彭城时的异象否？”
陶谦微微一怔：“你是说那次曹豹与夏侯惇打斗时突然的飞沙走石吗？我记得，我还记得当时双方撤军后有人来报说出现了一个形容举止极其古怪的少年，但当时我为战事烦心不已，因此就没有再关注这件事了。你提这干嘛？”
陈登拱手道：“在下保举的，正是这位少年。”
陶谦惊讶道：“元龙与这位少年有所来往？”
陈登娓娓道来：“当时我听说出现一位髡少年，并且服装古怪，便有些疑心，怕是黄巾贼死灰复燃，因此暗中找人接近他。后来现此人并非妖人邪士，倒有些鬼谷一派的样子，并且对墨家之术也极为熟悉，像是位乱世隐者。后来我知道，他之所以形容古怪，是因为在山中修行的缘故。所以我亲自将其接到府中，好生对待，现在与我乃是忘年之交。此人姓姜名孚字于嘉，年方十六，但绝不是儿戏之辈。依在下之见，此重任非于嘉莫属！”
陶谦喃喃自语：“姜孚，于嘉……九五，孚于嘉，吉。这名字，取得好啊！”
曹豹急了，喊道：“府君！管他什么‘鱼家’、‘鸟家’的好名字，这才十六岁的女圭女圭啊，让他出使，岂不堕了徐州的面子，让人家笑话我们徐州无人只好派个女圭女圭兵不成？！”
陶谦挥一挥手：“曹豹，不必多言。元龙，可否请那姜于嘉一来？我想当着大家的面来问他几个问题，虽然有你保举，只是如果不当众检验，恐怕难以服众啊！”
陈登等的就是这句话，当下又拱手道：“府君，他此刻就在府衙外候着。”