第一章
他已经很久，没当龙家的客人了。
蒋负谦坐在龙家前厅，以盖杯冲茶，等候奴仆通报。明明是张年轻俊俏的脸庞，却流露出一股不属于他这年纪的历练，气度沈稳如山，难以撼动。眉如长舫，眼如深潭，鼻如陡峰，唇如由枝头飘落的孤叶，有些萧瑟之感。神情无风波定，行为举止恰到好处，多一分则造作，少一分则轻浮。
这里是他姊姊蒋舒月的夫家，而他曾在此处任职数年总帐，说起来，这里的一砖一瓦，他并不陌生。
在龙家的日子，酸苦参半，喜乐不多。姊姊是为了保全蒋家百年茶山基业，才会同意联姻下嫁龙家二少爷龙君奕。新婚之夜，新郎官却与丫鬟绿芽不告而别，离家南下福州，足足五年音讯全无。
而他则在姊姊接触龙家茶行——龙升行的生意时，提携入内。更在总帐任内与亲姊合资，买下茶山制茶，开立茶号，取一鸣惊人的涵义定为鸣茶，藉龙升行名声铺货入市。此举原是为了两人离开龙家打算，但龙君奕浪子回头后，想尽办法留下姊姊，成为她毕生归宿，鸣茶事业反而独利他一人。
然而在他离开龙家后，鸣茶从此不进龙升行。
蒋家除了他跟姊姊外，还有一位大哥蒋英华，与他不同生母，感情素来不睦。大哥个性贪婪，为求更大的利润，诬蔑姊姊在龙家忍辱负重就是为了一举拿下龙升行的主权，更使计拐骗丫鬟绿芽盗刻姊夫印信，将原本固定铺货龙升行的茶叶一夕之间全部抽走，改卖姊夫在外五年赤手空拳创建的玉磬行。
姊夫将计就计，瞒着众人以一纸合同绑住大哥，十年内只得铺货玉磬行，抽货及哄抬价格所需赔偿的金额，够蒋家二十年内无法转亏为盈。
虽然行之有理，付出最大代价的却是姊姊。里外遭人误解以鸣茶抽魂换骨，蚕食鲸吞想霸占龙家家产，累得她为此重病半年不起，尽管日后误会尽释，他仍坚持鸣茶不入龙升行。
只要鸣茶独立于龙升行之外，日后姊姊受到欺负，他就能马上带她离开，与龙家再无任何干系，老死不相往来。
“今天怎么有空来省城？”蒋舒月眉目含笑，掀帘入厅，因笑而眯起的圆润双眸如猫眼石，闪着一条细窄而明亮的光带，粉颊如春樱明媚，又因手足造访多了喜气。自从负谦接掌鸣茶独立门户后，业已少走踏龙家，上回好像是大年初三送礼过来，距今足足有十一个月，一晃眼又快要过年了。“幸好你姊夫巡茶铺去了，不然铁定念到你耳朵生茧。他每月给你写的信，你究竟看了没有？”
“看了。同样的事情写了两年多，再回信下去也没意思，索性不回了。”每回来信不外乎要他铺货鸣茶给龙升行，若非信中写有姊姊近况，他连拆都不想拆。他给蒋舒月推近了一份礼。“买来让你佐茶的红豆糕，不甜不腻，我想你会喜欢。”
“负谦送的我自然喜欢。”她知道负谦的心思，丈夫与亲弟之间的角斗，她不好过度插手。“别跟我说你今天来，过年就不来看看姊姊了。”
“小弟岂敢？此行除了专程探望姊姊外，还计划在此置宅。”蒋负谦以杯就口，感叹不愧是龙升行的茶叶，香气淡远。
“你要搬回省城住吗？”这对她来说是再好不过的消息了。
“不，只是买个在省城的落脚处。”住得近一点确实好照应，但他已远离省城，仍可接获姊夫一月一信，真住进省城来，还有清静的日子吗？“其实这间宅子姊姊也不陌生，在东街二巷。”
“东街二巷？你真买下来啦？”这间房子没什么过人之处，跟龙府比起来是小而窄且旧，只是两年多前她与君奕闹误会，疾病来得又急又凶，暂时离开这块是非之地时，负谦就是在东街二巷租了宅子让她养病，天井处还种了她最喜爱的紫荆花呢！“不管新旧，置了田宅总是好事，得办桌酒席请大伙儿吃吃。”
“这是自然，会再送帖过来的。”他替蒋舒月拆了红豆糕，瞧她眼珠直在他身上打转，不知打着什么主意。“姊姊有话便说，在小弟面前不需拘谨。”
“嘿，跟你说话就是这点爽快。”只是这事怪不得她扭捏。“父亲孝期已过，你也差不多该成家了。长姊如母，不如由我来替你操办吧？跟我说说你喜欢什么样的姑娘家，我好请人留意。”
孝期三年，实则二十五个月则毕。负谦为了壮大鸣茶，自个儿事都忽略了，如果不是有她帮忙记着，包准他有闲工夫想成家时，孩子呱呱落地，负谦年纪都够本让娃儿喊一声爷爷了。
“不急，此刻娶妻只会让她吃苦。”有个三天两头不在家的丈夫，感情如何融洽？家庭如何维持？他可不打算把孩子丢给妻子一个人带，那种疲累无助是会把人的意志侵蚀殆尽的。
如果单就为了传宗接代而娶妻生子，或是年纪到了就该成亲而误了一名女子的将来，那他唾弃父亲与姊夫思虑不周且自私的行径，无疑是自打嘴巴啊！
“如果娶进只懂享福而不肯吃苦的妻子，更不是件好事，不如趁现在好好留意适婚的姑娘家，免得等你鸣茶成绩再上一层楼时，对方只看你的钱，不看你的人了。”这才是道地道地的悲哀。
“这……”
姊姊说的不是没有道理，只是他如何想，就是提不起兴趣。
蒋舒月打蛇随棍上。“就像你说的，此事不急，我们就慢慢找，总会找到你喜欢的姑娘。姊姊懂分寸的，不会时时刻刻拿这种事烦你，只是不打算不行。”
“好吧，那就麻烦姊姊了。家世不用太讲究，个性好最重要。”这事早晚都得打算，他相信姊姊懂分寸，也不会胡乱搪塞个女子给他，便允了下来。
该说的事讲得差不多，再寒暄个几句后，蒋负谦便起身准备告辞，此刻却有家丁拿着如烧饼大的干泥巴团，喳呼着进来。
“二夫人，又收到了！”家丁将干泥巴团捧在掌中，不敢脏了蒋舒月的手。
“还是没查出来是谁放在后院的吗？”该不会要成为千古悬案了？
“出了什么事？”蒋负谦倍感疑惑，不懂姊姊为何苦恼成这般。
“敲了给舅少爷瞧瞧。”
家丁立即由干泥巴团里起出以宣纸包覆好的四百文钱，呈给蒋舒月。
“每个月都有人固定捎来四百文，已经两年了。宣纸上面是写我的名字没错，但每回字迹都不相同，到现在还找不出来是谁放的。我一直不敢动用这笔钱，可经年累月下来，几千个铜钱还真教我伤脑筋。我跟君奕商量过，就决定捐了这笔钱作为公用，可疑问一直留着，当真憋气。”
蒋负谦接过铜钱，觉得手有些油滑。“可以给我一桶净水吗？”
“喔？”蒋舒月不免好奇有何妙计，马上让家丁挑了一桶清可为镜的水。
蒋负谦解开串钱的红绳，一股脑儿把四百枚铜钱都滑进水里，没多久，水面上浮起一层清晰可见的黄油，冒出的油泡都把他们的脸分成好几张了。
“油面浮得这么厚，可见每一枚铜钱都沾有油脂，极可能来自油行、肉贩，这些连掌心都时常触碰油脂的地方。若姊姊好奇，可由此寻起。”一连两年不曾间断，连他都觉得可疑，究竟是谁这般坚持，像报恩偿债似的。“会不会是姊姊资助过的对象？你且想想。”
“……三个月前资助的对象我都想不起来了，更不用说两年前帮忙过谁。我跟君奕不是没想过这点，实行却如海底捞针。”蒋舒月命人沥回铜钱，今天总算有了新头绪。“收了这么久，我还没留意过铜钱油不油呢，还是负谦细心。”
“姊姊过誉。”只是件小事，就看当事人要不要深入探求了。蒋负谦拱手，准备离开。“小弟尚有要事，先告辞了。”
“真不留下来吃午膳？”
“多谢姊姊好意，下回吧。”他还得赶在五天之内把事情全办好，再回茶山出货验茶。再者，昔为仆、今为客，他心态终究无法调适完全，要他与龙家曾唤主子的人同桌吃饭，怕也只会把其他人的胃口搞砸，又是何必呢？
“好吧，我不好强留，等宅子整理好，记得给我张帖子。”唉，君奕一直在她耳边唠叨负谦死心眼又爱记仇，现在想想不无道理，龙府有太多他不喜欢的回忆，每回过来都不曾留下来吃饭，在外订席只有婆婆不出现时，他才会答应。
如果没有她，负谦一出龙府，就不会再回来了吧。
“嗯。姊姊保重。”
蒋负谦一揖，不需人送，如老马识途般穿梭廊堂之中。