贪恋像无数只蚂蚁，吞噬着沈世海最后的防线，恩爱、忠贞、誓言、道义，统统被抛在脑后。
不知不觉，沈世海在城里待了一个多月，父亲的病早就好了，与杜鹃的关系不能就这样不明不白地搁在那里，如何摊牌？怎样开口？开始几天，每天都能收到对方的信件，一个星期之后，他不去信，她也不回了。这是一个十分微妙的变化，虽然与杨珍的约会比较低调，但沈杜两家毕竟离得不远，会不会有人对杜鹃说了什么？也许知道了真相更好！沈世海常常这样卑鄙地想。
“沈世海，我们认识快两个月了，我对你的印象不错。上次你问我为什么没有男朋友，现在我可以告诉你，我以前的男朋友，三年前在部队的一次训练中殉职了……我一直忘不了他，我和他有着很深的感情……”
杨珍说着说着，眼睛泛红，沈世海听着十分难受，因为他和她有着同样的心事，只是深爱的女人还活着，正望眼欲穿等着他回去。
“我……杨珍……我……对不起……”说话一向很有条理的沈世海此刻变得吞吞吐吐，杨珍狐疑地望着他，“有一件事情，我一直瞒着你……认识你之前，我是有未婚妻的，她现在还在农村……”
杨珍的眼睛瞪得像铜铃，半天说不出话来。
“对不起，我不是有意骗你，我喜欢你！但我和她毕竟有几年的感情……”沈世海连忙解释。
“别说了！我不想介入你们的感情。”杨珍的脸上的表情十分复杂，失望中夹杂着怨恨，良久，幽幽地说道，“我对你是真诚的，如果你对我同样真诚，请处理好你的事情，然后再来找我。”
是福不是祸，是祸躲不过，沈世海抱着一种得过且过听天由命的态度回到农村，见到杜鹃，还是那样心潮澎湃热血沸腾，他是爱她的，但是，爱情在残酷的现实面前，显得多么的苍白无力！有那么一瞬间，他想，与她结婚算了，就当没有这场艳遇，可是，又心有不甘，错过了这一次，也许世世代代都将成为农民，不仅是他，还有他的弟弟和妹妹，他的肩上肩负着家族的责任和希望。
沈世海想在杜鹃面前表现得自如一些，无所谓一些，但是，你笑或不笑，悲就在那里，你舍或不舍，惑就在那里，他既骗不了别人，也骗不了自己。在楚明扬的再三追问下，沈世海道出了实情。
杜鹃的预感成为了现实，她不吃不喝躺在床上像个死人，她想上去抽沈世海几个耳光骂他负心绝情，可是，他不是回来了吗？他可以不回来的！他还爱她！放不下她！
人往高处走，水往低处流，谁愿意在这愚昧落后的山村待一辈子？谁愿意自己的一生过得毫无价值？人走远了，会回来，心走远了，就再也回不来了。沈世海的心已经不在这里，勉强生活在一起，日子久了，只能心生厌倦，放了他吧！
躺了三天三夜之后，杜鹃艰难地爬了起来，洗了脸，梳了头，吃了一碗沈世海为她熬的小米粥，然后，与沈世海面对面坐下。
“世海，妈妈对我说，中国有句古话：强扭的瓜不甜。我们缘分尽了，我自愿放弃。衷心祝愿你和她过得幸福……”杜鹃凄然一笑，眼泪却不争气地流了下来。
杜鹃转身就走，沈世海“扑通”一声，跪在地上。
“鹃，我对不起你，我不是人！你打我吧！骂我吧！”
杜鹃扛着锄头，头也不回的下地干活了，直到沈世海返城，她都没有再见他。
沈世海回到城里，马上被推荐上了一所名牌大学，成了一名工农兵大学生，半年后，与杨珍结婚，弟弟妹妹先后返城，全部进了最好的工厂和商店，沈家人终于在城里团聚了。
杨珍是个好女人，她深知丈夫有一个永远解不开的心结，那就是还在乡下的杜鹃，她拜托父亲以及父亲的朋友给杜鹃搞了一个返城的名额，然而，杜鹃并不领情，她对沈世海说：“别为**心了，过你们的小日子吧！楚明扬在哪里，我就在哪里！”
最艰难的时刻，楚明扬默默无闻地陪伴和照顾着杜鹃，生怕她想不开，她在里屋睡，楚明扬就支起一块木板睡在外面。在农村，他们把彼此当亲人，那一份感动胜过天底下最忠贞的海誓山盟。
突然有一天，杜鹃对楚明扬说：“我们结婚吧！”
楚明扬吓得跳了起来。
“不！我不能拖累你！你应该找机会返城！”
于是，杨珍又托了好多关系，以楚明扬是他母亲唯一的直系亲属，而母亲又年老体弱需要人照顾为由，把楚明扬捞回城里。
然后，杜鹃与楚明扬结婚，再然后，拨乱反正，通过沈世海和杨珍的不懈努力，政府归还了楚家大批上缴的财产。改革开放初期，杜鹃随同夫婿一起移民美国。
这是一段尘封已久的往事，除了双方家长以及四位当事人，没人知道沈楚两家有这样的恩恩怨怨，杜鹃和杨珍都是十分豁达的女人，各自成家后，两家还时有走动，特别是杨珍因病早逝，杜鹃更是把沈家儿女视如己出。
沈世海一直感谢杜鹃的隐忍和宽恕，如果当初不是她主动放弃，或许他和她最终也能成为一家子，也能快快乐乐地生活，所以，在忽然听到楚倩用当年她母亲的表情和言语道出自己的无可奈何时，沈世海的心被狠狠地刺痛了，他已经做了对不起她母亲的事，决不允许儿子再负倩倩，他要竭尽全力去阻止。
听到爸爸晕倒的消息，沈哲川迅速赶到家里。知道儿子回来，沈世海眯起眼睛看了一眼，又重新闭上，他不知该对儿子说什么。尽管对孩子的管教一直都很严格，但沈世海知道什么能管，什么不能管，比如婚姻，他就做不了孩子的主，事到如今，他又不得不管！