出现在马绍尔群岛北面、被中国海军巡逻机发现的，确实不是第71舰队，而是一支正在前往威克岛的运输船队
这里，不得不提到威克岛
在攻占了马里亚纳群岛之后，中国海军曾经出兵占领了威克岛，并且扩建了岛上的小型机场在大战爆发前，威克岛是太平洋上最重要的航空中转站之一，所有跨太平洋航线上的飞机都得在这里降落补充燃油，因此岛上有一座规模不大的机场，还开设有专门供乘客休息的旅馆与饭店只是在一九四零年前，威克岛的地位开始下降，主要是大型客机的航程有了大幅度提高，具备从夏威夷群岛直飞马里亚纳群岛的能力，因此威克岛不再是必不可少的航空中转站，而是成了客机的紧急备降机场受此影响，威克岛上的居民大幅度减少大战爆发后不久，美国海军就以军事需求为名，征用了整个威克岛，把岛上的小型机场改建为了军用机场只是受陆地面积限制，美军没有在威克岛上部署多少军队，到被中国占领前只有不到五百名军人
占领威克岛之后，中国海军发现，这座岛屿的用途并不大
主要就是，陆地面积太小了，根本不足以作为向东推进的前进基地，即便是部署航空兵也显得非常拥挤
紧接着，中国当局确定了首先南下的总体战略
这样一来，威克岛就变得无足轻重了
一九四一年底，在珊瑚海大海战之后美国海军为了挽回颜面，发起了收复威克岛的作战行动，并且在一个月之后夺回了威克岛
虽然威克岛并没因此变得加重要，但是在中太平洋上，威克岛已是美军前沿
为此，美军开始在威克岛上大兴土木，准备以填海造陆的方式把岛上机场跑道的长度延长到两千米以上，以便部署重型轰炸机与远程巡逻机，此外还准备在岛上修建可以容纳五千人的兵营
总而言之，美军准备把威克岛变成一座要塞
可惜的是，想法归想法，现实归现实
一年下来，威克岛的变化并不大在衡量了投入与收益之后美军最终放弃了延长机场跑道的想法，只是重平整了跑道，并且铺上了一层水泥，使其能够供重型轰炸机等大型飞机紧急迫降至于在岛上修建军营，以及部署多的防御部队，是无稽之谈要知道，威克岛上没有淡水水源，岛上驻军所需的淡水，要么由船只运送、要么就得靠那几部不那么可靠的海水淡化设施了说白了，如果中国海军夺取了制海权通过封锁就能使威克岛上的美军彻底完蛋
到了一九四二年底，也就是中太平洋上热闹起来的时候，美军发现，威克岛还是有一些军事价值的
这就是，部署在威克岛上的巡逻机，能够把美军的侦察范围向西扩展数千公里还能监视马绍尔群岛上的中国海军航空兵如果能在威克岛上部署轰炸机甚至能对从马里亚纳群岛到马绍尔群岛的航线构成威胁
为此，从十一月开始，美军又准备拿威克岛做文章
当然，这与第71舰队的行动没有多大关系事实上当时哈尔西根本就不知道有船只在向威克岛运送物资与设备
十二月十三日，海上巡逻机扩大了搜索范围但是没有发现第71舰队
当天下午，一架专门用来执行侦察任务的“胡兀鹫”飞到威克岛上空，发现了停泊在威克岛北面的运输船只
这下，顾祝同明白了过来
显然，巡逻机在十二日傍晚发现的就是这些运输船，而不是第71舰队
当时，中国海军把一批“胡兀鹫”改造成了侦察机，主要就是在机身弹舱内加挂了一具副油箱，把其最大航程增加到了五千公里以上，因此能够获得二千五百公里的侦察半径，过了绝大部分海上巡逻机重要的是，“胡兀鹫”的飞行度比任何一种海上巡逻机都要快得多，因此在执行一些高危险性的侦察任务时，“胡兀鹫”的作战效率与生存能力都强于海上巡逻机
这下，问题也来了
第71舰队没有去马绍尔群岛，那肯定在马里亚纳群岛东面或者东北方向上，关键是到底在哪？
当天晚上，顾祝同就让岸基航空兵加强了巡逻力度
在顾祝同手上，有一个非常有利的条件，即部署在中太平洋战区的巡逻机中，有一半安装了对海搜索雷达
也就是说，这些巡逻机能在夜间执行巡逻任务
虽然当时的雷达还很不可靠，而且没有敌我识别能力，甚至无法区分出舰队航母与大型货轮，但是至少能够在夜间发现敌人的舰船，而且能够确定舰船的数量，以及区分出大型舰船
这样一来，第71舰队就不大可能借夜色掩护获得有利的作战条件
当然，美军也有配备了雷达的巡逻机
早在一九四一年，美军就开始在“卡特琳娜”式巡逻机上安装对海搜索雷达，只是其主要用途是反潜搜索，即在北大西洋上对付德意志第二帝国的潜艇直到一九四二年底，美军才开始把配备了雷达的“卡特琳娜”式巡逻机部署到太平洋上，而且主要用在西南太平洋战场上，主要任务也是反潜搜索，即对付那些进入塔斯曼海，在澳大利亚到西兰航线上活动的中国潜艇
在中太平洋战场上，美军也有一些配备了雷达的“卡特琳娜”式巡逻机，只是全都部署在夏威夷群岛重要的是，这些巡逻机的主要用途，依然是反潜，即对付在夏威夷群岛到美国西海岸航线上活动的中国潜艇
可以说，美军的反潜负担比中国海军重得多
结果就是，美军必须首先满足反潜作战需求，然后才能把那些配备了雷达的巡逻机用在其他战场上
可见，在分散美军战斗力上，中国海军的潜艇部队做出了非常大的贡献
事实上，当时中国海军潜艇部队也针对美军那些配备了雷达的巡逻机，采取了一种较为简单的战术这就是，在战区活动的潜艇中，大部分在昼间都处于潜航状态，到了夜间才浮上水面为蓄电池充电，并且以较快的度前往下一处巡逻地点如此一来，那些没有配备雷达的反潜巡逻机就很难派上用场了，只有配备了雷达的巡逻机，才有可能在夜间发现在海面上航行的潜艇
结果就是，美军的反潜巡逻机一直严重不足，而且对雷达的需求量非常大
如果不是中国海军潜艇起到的牵制作用，美军完全能够把那些配备了雷达的巡逻机用于舰队作战比如，把这些巡逻机部署到威克岛上，其两千公里的侦察与巡逻半径，将大幅度压缩中国舰队的活动空间
因为没有来自美军巡逻机的威胁，所以中国舰队在夜间基本上不会遇到麻烦
正是如此，十三日夜间，在给岸基航空兵安排了作战任务之后，顾祝同就率领第31舰队向东航行了
因为离美军基地很远，所以顾祝同没有必要让舰队保持无线电静默
只是，这个晚上，顾祝同也轻松不下来
从时间上推算，第71舰队已经进入了战场，而且很有可能就在马里亚纳群岛附近，只是还没有被发现而已甚至可以说，只要哈尔西愿意，还能够从马里亚纳群岛北面经过，到达群岛西部海域
当然，顾祝同有理由相信，哈尔西再勇猛，也不可能这么做
很明显，第71舰队就在东面某个地方，而且离得不会太远，距离在一千公里左右，而且哈尔西也在寻找第31舰队
如此一来，找到第71舰队就成了当务之急
问题是，这也是最为困难的事情
别忘了，第31舰队只有四艘小型航母，载机量总共不到一百架，其中能够用于执行侦察任务的俯冲轰炸机只有四十八架这点舰载机，别说同时执行两项任务，即便用于侦察也显得极为勉强要知道，中太平洋极为广阔，海域面积是西南太平洋的好几倍，且没有被岛屿分割开来，因此有足够的空间供舰队活动，要在如此广阔的海域内找到一支舰队，也就需要多的侦察机
虽然在后面，岸基航空兵提供了强有力的支持，但是比起马里亚纳群岛东面极为辽阔的海域，那一百多架巡逻机根本算不了什么此外，巡逻机的出动效率、以及执行侦察任务的效率都不如舰载机，因此在协助舰队作战的时候，岸基航空兵做出的贡献不会太大，主要还是得依靠舰载航空兵
如此一来，顾祝同就得大致判断出第71舰队的活动情况，然后才能有的放矢
显然，这正是让顾祝同头痛的地方
所幸的是，并非只有顾祝同遇到了这个难题对哈尔西来说，侦察仍然是最严重、也是最难以解决的问题顾祝同至少还能够依靠岸基航空兵的巡逻机，而哈尔西能够依靠的仅仅只有舰载航空兵(未完待续)
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