谁也没有想到，冷锅里居然爆出个热栗子，军机大臣的职位落到了久任外务的彭蕴章头上。朝臣之中最开心庆幸的除了远在千里之外的彭蕴章之外，就要属周祖培了。
如果贾祯和曾国藩中的一个入值军机，他的位置就尴尬了。军机处有传统，新进军机照例要挂行走二字，担任的职务只有一个：在进出养心殿的时候，趋前打起帘子，故俗称打帘子军机，或者叫挑帘子军机。
虽然有这样的规矩，其中也有出入，便如同贾祯。他是吏部尚书，领着体仁阁大学士的头衔，入军机自然不能恭居末尾，还得是周祖培担任这样的职务；而曾国藩帝眷甚隆，周祖培自然也不敢以此相托，正好相反，一旦曾国藩入值，以他的帝眷，怕是连赛尚阿、祈隽藻等也都要让他一头，自己在这方面是怎么也比不过的。而彭蕴章入值，就没有以上的问题。
只不过赛尚阿，季芝昌等人在前，几时才能轮到自己出头？想到这里，周祖培又重拾愁怀，独坐不欢了。偏巧这时候季芝昌和他说话，“芝台兄，枯坐良久，何思之深耶？”
“我在想，几时才能轮到……”半句话出口，周祖培猛的警醒过来，张口结舌的楞了一下，总算他还是有急智的，很有点不着边际的接了后面半句：“见到彭咏莪。”
季芝昌拿过旱烟，自己满满的装上一袋，就着宣德香炉引着了，吧嗒吧嗒吸了几口。眼角的肌肉微微跳动了几下，倒像是有什么难言之隐似的：周祖培不是军机处随侍的苏拉、军机章京，有些话不能直抒胸臆，却要绕着弯的来。
“今天，皇上的话都听见了吧？”
“是，我们都听见了。”
“这就是了。皇上于民风吏治最是关切，此番召彭咏莪内用，想来也是要借他的口，听一听外间的民情。”把烟袋在铜痰盂的边上磕了几下，熄灭了火头，这才继续说道：“这一节嘛，也是应有之意，只是，我等身为军机大臣，辅佐皇上成百世令主，除了要尽心尽力之外，自己也要和衷共济。在座诸公以为呢？”
能够进到军机处的，绝对都是人尖，自然也听得出来季芝昌话中的皮里阳秋之意是冲着何人所阐，周祖培不好自辩，否则的话，以身居末席如他，当面顶撞首辅，传扬出去不论孰是孰非，都是很失却体统的一件事。
他不说话，祈隽藻却不能沉默：周祖培身为北派重镇，上一次进言攻孙瑞珍，很是让对方灰头土脸，更加让北派扬眉吐气了一番。自己以北派领袖自居，不能不出言相救：“九翁所言大是。军机处重臣本是为辅佐圣躬所设。我等也自当上秉圣意，一体为公。不过嘛，芝台兄刚才所言确是的论。彭咏莪入值，想来更加可以为我等解一时之惑。不瞒你们大家，便是老夫，也很想有一个人能够为我分劳呢！嘿嘿，嘿嘿！”
祈隽藻冷笑了几声，向外面招呼：“廷寄可完成了吗？”
“回大人的话，已经完成了。”
“拿进来。”把拟好的廷寄看了看，确定没有什么问题了，老人偏腿落地：“递牌子，请起吧。”
除了入值时间的更改，皇帝在内中所作的另外一项变动就是进膳时间的更改。清朝的皇帝照例进膳一次是在上午的辰巳之交（大约是现在的十点钟左右），还有一个是晚膳，时间是在未末申初（大约是在下午的三点钟）。皇帝若是睡得晚有需要的话，还会再加上一次夜宵。
不过入值的时间有了变更，辰巳之交正是在皇帝和大臣们议事的时间，用膳自然的也就顺延了。而晚膳，同样如此。时间久了，内廷诸人识得、习惯了这样的变动，也就以为常事了。
用过了膳，皇帝起身离座，又站住了脚步：“着瑜常在今晚在养心殿伺候。”
“喳！奴才这就去传旨。”
瑜常在姓费莫氏，也就是在当初选秀的时候最为皇帝欢喜的，论及容貌是之冠，不过承恩的次数很少，虽然还不比叶赫那拉氏那般‘背榜’到未知男女之事，却也是少得可怜。
吩咐了一声，皇帝举步向外，六福不在身边，另有小太监拿起孔雀翎的大氅赶忙追上去，口中迭声呼唤着：“万岁爷，您的身子还没有大好呢，可不要冲了风。”
从养心殿向外走，几步路就到了南书房的门口，正是中午众人用饭午休的时间，里面静悄悄的，皇帝举步进去，只有在南书房伺候的几个苏拉在，一边说着话，一边收拾案上的文房，听见脚步声抬起头来，赶忙绕过条案跪倒：“奴才，给万岁爷请安。”
随意的摆摆手，示意几个人站起来，他走到近前，拿起桌上的笺纸来看，是许乃钊的笔迹，上面写着一篇‘君子小人辩’，内容是这样的：“行政莫先于用人，用人莫先于君子小人之辨。夫君子小人藏於心术者难知，发於事迹者易见。大抵君子讷拙，小人佞巧；君子澹定，小人躁竞；君子爱惜人才，小人排挤异类；君子图远大，以国家元气为先，小人计目前，以聚敛刻薄为务……”
“……皇上天亶聪明，孰贤孰否，必能洞知。第恐一人之心思耳目，揣摩者众，混淆者多，几微莫辨，情伪滋纷，爱憎稍涉偏私，取舍必至失当。知人则哲，岂有他术，在皇上好学勤求，使圣志益明，圣德日固而已。宋程颢云，‘古者人君必有诵训箴谏之臣’。请命老成之儒，讲论道义，又择天下贤俊，陪侍法从。我朝康熙间，熊赐履上疏，亦以‘延访真儒’为说。”
皇帝觉得身后有人，回头看去，许乃钊几个跪在门口，却没有敢出言：“哦，你们来了？进来吧。”
“是！”进到房中重新行礼，皇帝拈着笺纸，望向几个人：“许乃钊，你的这篇文字，朕草草看过了。”
“臣冒昧陈言，本是一时心直之作，难入皇上法眼。”
皇帝若有所思的摇摇头，“倒也不能这样说。”他走到太师椅前坐定，这才说道：“只不过，这君子小人之别，便是英睿如圣祖皇帝，也尽难辨之，何况朕躬？你文中这等颂圣之言，今后还是少一点吧。”
这一次，许乃钊却没有平时那般的恭顺了：“皇上登基以来，锐意进取，一改前朝弊政之非，种种作为，不但前朝难寻可比肩者，就是本朝圣主雄才之君中，也唯有圣祖仁皇帝……”
“这一节暂且不提。只是，许乃钊，你这文中之意，朕略有些不明之处，倒要向你请教。”
“臣不敢！皇上阅尽史书，于这君子小人之辩自有匠心，臣微末之才，焉敢言教益二字？”
皇帝呲牙一乐，也不理他这般溜须之言，自顾自的说了下去：“在你的文中，很多时候提及君子、小人。你可知道，不论是君子，小人，可从来不是在额头上写着字的。又有哪个人，肯于承认自己是小人的？至于你说的‘君子讷拙，小人佞巧；君子澹定，小人躁竞’，更加是虚妄。便如同是世宗在位的时候，综核名实，凡是不急之务，一概停罢，除了河防、海塘以外，没有什么‘大工’。积余的款项，交存设在内阁之东的‘封桩库’，末年积蓄到三千多万两银子，仓储粮米，亦可供二十年之用，此所以才有乾隆的盛世。”
长篇大论说完，皇帝一语点题：“若是照你所说，这等作为，是不是也应该算是‘以聚敛刻薄为务’呢？”
许乃钊真的吓坏了。抬出世宗这顶大帽子，压得人动弹不得。他心中明知道皇帝是在断章取义，却也不敢做自辩之词，心中好生后悔：好端端的写这样的文字作甚？满身是汗的低下头去：“臣昏悖，臣昏悖！”
皇帝却没有借机发作的意思，语气中也是一片温和：“朕早就说过，不已文字、言论罪人。你毋需惶恐。”
皇帝是可以这样说，不过旁的人却万万不可当真。许乃钊当然知道，当年乾隆登基的时候也曾经广开言路，上谕煌煌：‘不已文字、言论之中略有违碍之处罪人’。实际上，在乾隆朝被狠狠的‘发扬光大’。乾隆朝文网之密，古今难寻，而且处置起来毫不手软，杀读书人杀得血流成河，竟有那著述之人早已经化作冢中枯骨，也被焚扬而出的！弄得天下所有的读书人个个危乎殆矣，这也都是皇帝‘不以文字、言论罪人’的反面铁证！
思及前事，他更有点害怕了：“皇上不以臣哓舌之言降罪，臣……”
看他吓得伏地不起，后背的朝服都要被汗水打湿了的样子，皇帝心中略有不忍：“这件事，不要再提了。朕今天来，是有一件事要和你说的。”
“是！下臣恭聆圣训。”
“彭蕴章在福建学政的任上建树颇多，朕已经让军机处廷寄给他，召来内用，你是知道的？”
“是！臣已经见过邸抄，知晓此事。”
“学政一职掌管一省教化，责任重大，不能无人料理，朕想，就派你过去吧？”