得到陆建瀛的助力，刘炳章到了扬州，这里是天下第一纸醉金迷之地，盐商豪富之名哄传天下，未得亲眼所见总为虚妄，今日到此，刘炳章真有叹为观止之感。
他来得不巧，到了扬州的时候天降大雨，路上行人稀少，不过却给了他更多浏览欣赏的机会：扬州的街道上有一条路是用青色的石板搭建而成，板上雕琢着满是莲花图案，在这大雨之中冲刷的干干净净，奇怪的是，路上却没有半点积水，雨水随下随逝，也不知道都流到哪里去了？
和他同来的是总督府派出来的两个负责盐务的委员，一个姓周，一个姓王，体型都是相当肥硕，看刘炳章如同乡下人一般不解其故，心中好笑：“刘小兄可是心中疑惑？”
“是啊！”刘炳章多的是经济治世之学，这等民风俗情他知晓得确是不多，很是恭敬的拱拱手：“王老兄，周老兄，扬州此地，刘某还是第一次来，这……”
“您是说这雨水吧？其实是在这青石板下挖有长且深的阴沟。不要说是这等雨水，便是再大的雨，也全然不会淤积于路上的。”
“阴沟？直接排到河中去吗？”
“是啊。可不就是直接排走？其实，这也不过是小可之事。若是说起盐商之豪富，嘿！这小小的青石板算得什么？”
“学生也久知盐商豪甲天下，只是如何豪奢，却从来不知，正要向两位老兄请教了。”
“哎！您老兄是外乡人，也难怪不知此事。若是问到旁的人，无异于问道于盲，问我们哥俩，却是正正好。”王委员嘻嘻一笑，适逢大雨倾盆，三个人左右无事，正好可以给他解说一番。
盐商豪奢是从来就有的，从前明开始，有一个叫袁世振的人，官职是两淮盐法梳理道，提创‘纲法’，是仿唐朝善于理财的遗法加以改良而成。朝廷以售出盐引来完成盐课的收入。换句话说，盐引就是完税凭单，当然，是有指定的销售地区的。
盐引就如同路引，盐、引互不相离，一旦分离，就算是私盐。在纲法出台之前，朝廷积引甚多——也就是盐产滞销的情况很严重。后来经过改良之后，各省自有指定的盐商可以销售，旁的人不能上岸，自然获利极大。
而规定、写明了盐引销地的文书，就叫纲册。一共有十本。其中九本销现引（就是本年产的盐），一本是销积引。
不过盐这种东西不能多吃，每一年的销售都有一个大约规定的数字，这个数字叫‘额引’，若是额引已满，则积引如何销售呢？针对这样的情况，袁世振又想出了一个法子，叫减斤加价之法。把每引规定的斤数减少，却又价格上扬。
这样一来的话，原本认购了盐引的盐商里外发烧，两头吃亏，为了弥补他们的损失，朝廷下旨意：准许这些人永占引地，称为‘引窝’，也就是说，如果你的引地是江宁的话，则世世代代都允许你在江宁售盐，其他人，一律不许从中再掺一脚。这是一种一次吃亏，世世大站便宜的好事，自然的，盐引开始发售的时候，认购的非常踊跃。
到了本朝，从入关定鼎中原开始，前朝的纲册便作废了，接下来便是重新认购，而且清朝的盐政在前明的基础上做了一番改动。大约是这样的：从来能够占到引窝的盐商，名叫业商，除了可以到岸销售，还可以将盐引出租。租金按引计算，每一引便是一两银子。两淮盐引合计一百六十万引，也就是一百六十万两银子，这些钱就归那十几家有资格出租盐引的商户所有。
某一家有十万盐引，每年如此，年年如此，每一年就为子孙留下不劳而获的十万两银子进项。所以有‘凭一纸虚根，先正课而享巨例’之谓。
“一年是十万两，十年就是一百万两，”刘炳章一边听，一边掰着手指头算：“三十年为一世，就是三百万两，三世积存，就是千万家资，这些钱可怎么用啊？”
“穷了想有钱，有了钱还有个不会花用的吗？”周、王二人大笑起来：“还能怎么用？无非是穷奢极欲四字而已！”
说起盐商的豪奢，两个人更加来了精神，半是羡慕，半是妒忌的讲了起来：“盐商豪富，自不必说，不过这些人起居服御恪于定制，不敢逾越，更加不敢招摇，就好像京中六部书办、主事发大财的比比皆是，却只能关起门来享受，表面上还是保持着朴素谨饬，没有一个敢于得意忘形的。”
“后来出了个大盐商，这个人叫安琦，字麓村，据说是朝鲜人，后来投入康熙年间权臣明珠的门下，有人说，他认购盐引的本钱都是明珠给他的。由于明珠的势力，他行盐无往不利，不数年的功夫，就成了巨富之家。”
“自从安麓村发财之后，因为他的靠山很硬，根本不理那些定制的规矩，大肆扩充庄院，饮食起居尤胜王侯。旁的人想参他也参不动。时间久了，越来越多的盐商跟风而起，朝廷管不胜管，也就不了了之了。”
“安麓村是个很有才的人，而且精于鉴赏，收藏极富。著有一部《墨缘汇观录》，所著录的古人铭记，无不成为他的家藏，和他比较起来，其他的那些盐商就很不堪一提了。”
“这些人钱是有很多，却于风雅二字，全然不谐。盐商买字画，真假好坏分辨不出来，只要有名人题跋的就认为是好的；买古董更加的好笑，凡是价钱贵，而古董上有残缺的，就认为是真品。也不知道给那些门下的清客们骗去了多少银子。好在是这些人有钱，也不大在乎。”
刘炳章扬声大笑：“果然好笑！”
“不过嘛，说到文物古董，这些人略识之无，说到盖园子，这些人确是讲究得很。”周委员接上了话头，继续说道：“这些人盖园子，围墙基脚用石块垒成，拿江米熬成稠浆粘合，这是仿效明太祖建南京城的做法，据说可以保持千年不坏呢。”他又说：“扬州城中最有名一座园子叫容园，只是用来待客的厅堂，就有三十八座之多，其规模也就可以想见了。”
“修一座园子就是花费再多，总是可以看得见的，倒是那养护的费用，才真正是个无底深渊。”
“怎么呢？”
“刘先生您想啊？这样大的园子，只是日常用度，即令每一项都是细微之处，积累起来，也成巨数。相传有一个人，为人举荐到盐商家中任职，总管一问，这个人没有读过书，也没有什么本事，便安排他做了个司烛的差事。在这个人想来，照管烛火，该当是个很清闲的事体。殊不知全错！”
“第二天上工之后听说午后主人要宴客，司烛要遍点烛火，从太阳未落山开始，到天黑还没有点齐。这还不算，烛火不能熄灭，一支儿臂粗的蜡烛快要点完，就要换一支新的上去，一昼夜要点四支，一个园子里的烛台上百支，照这样算法，又该是有多少花费？”
“那，可有斗富之举？”
“当然有了。不过不是像石崇那般，砸碎你一株一尺高的珊瑚树，然后拿一株更大更高的赔给你那样，而是更多了花样。更加的文文气气，争奇斗巧。例如：有的人喜欢人物漂亮，从司阍到灶下婢，都要那清清秀秀，年轻好看的；有的偏偏要选用老丑。有的好大，便是一把溺壶都要三尺高，有人好新，无一日不制衣履，也有人好旧，新做成的夹单衣物，一定要找那好干净的，穿得半新的时候才上身。总之是花样百出，不一而足。”
“总之啊，这些人太多钱了，又好新奇，家中总是养着一群清客，旁的不管，只是专门给他们动脑筋，挖空心思的替他们花钱。”周委员听同伴说得差不多了，撩起车帘向外面看看，雨已经停了，而几个人的目的地也离此不远，接过同伴的话题，说道：“哦，前面就是朵园了。”
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