云溪镇隶属祁阳，靠近衡州地段，南北两道贯通祁衡两地。四面山水环绕，峰峦叠起。镇子不算大，却也有一千多户人家。街道宽长，屋宇毗连。北有岳王庙，南有观音寺。每逢庙会或赶集之日便云集着四面八方来的人们。热闹非常。
岳王庙后三里地处有一竹篱茅舍人家，户主姓何，名处士，娶妻罗氏。老俩口年过花甲，以酿酒为生。膝下一子，取名异儿，年方十八，天性聪慧，夫妻俩视为掌上明珠，把他送在村中私塾里念书。
时值燕剪裁花，莺梭穿柳，万紫千红的烂漫春季。这一天恰逢百花娘娘生日，踏青逛庙之人特别多，整座云溪镇都沸腾起来了。
私塾胡老先生应朋友相邀聚会，学馆临时放假一日，何异儿回到家里，就被母亲喊住道：“异儿，明日家里煮酒没柴禾了，你去捡些回来。可别挑重了。”“好勒！”何异儿应一声，从杂房扛出砍刀与禾枪，与爹娘道别后便出发了。
何异儿经过岳王庙，一路进入南山林中。但见青山如黛，鸟语蝶飞，心情畅快极了。选了处柴禾多的地方，手执砍刀一阵挥舞，一担七八十斤的柴禾就砍好了。接着砍下几根竹枝打结把柴禾捆上，穿好禾枪，略微休息，担起便走。忽然，他感觉腰椎乍痛，如针扎一般。身子一晃，差点倒下，忙跨出一步，方才稳住。略有一会，尽管额头汗珠淋漓，腰椎疼痛难禁，还是咬着牙向山下走去。
走着走着，何异儿感觉肩上的柴禾越来越重，好似担着两座山丘一样，实在走不动了，只好放下歇息一会。不想越是歇息，身子越软，再次起来担柴禾时，竟然担不起了。何异儿大惊，连试几次，一次比一次无力。不由跌倒于地，很是凄苦。正在这时，林间小道上传来细碎的脚步声。转首一看，转忧为喜。“兰花妹子”。
来者正是一位妙龄女子，身穿素服，容颜清秀。手挽竹篮，衣袂飘飘，宛若仙姬降临。她听到叫声，一看是何异儿，笑着跑过来，道：“异哥哥，是你啊。”
何异儿忍着疼痛，应了一声。
兰花没注意何异儿的神情，欢快地说：“我刚从姥姥家回来，你在歇息呀！”边说边拿出几样糖果道：“吃糖，给。”
何异儿与兰花从小在一起玩耍，要好得很。彼此如同兄妹。
何异儿也不客气，伸手接过，边吃边说道：“嗯！又香又脆，真好吃！”
“好吃你就多吃点。”兰花说着把篮儿递上。
何异儿笑道：“你想撑死我啊。”
兰花格格笑道：“被糖撑死不好吗？”
何异儿道：“好，这也算得上是古今第一人了。”说罢，哈哈大笑。一笑甫毕，忽感疼痛加剧，额头上又浸出了汗珠。
兰花诧异道：“你怎么了？”
何异儿连忙站起，掩饰着道：“咱们回去吧，天色不早了。”说着，把禾枪揽在肩上，一用力，径是跌倒了下去。
兰花见了，忙上前道：“怎么了，异哥哥。我来帮你挑吧。”
何异儿心下奇怪今天自己是咋的了，甚是不解。
兰花接过担子，健步如飞，行走在前，何异儿提着篮子，跟在其后。
不久，两人来到茅屋篱前，兰花把柴禾放在屋檐下，异儿赶紧从屋里端来茶水递上，兰花接了，一气喝干，道：“谢谢异哥哥。”一顿，又道：“异哥哥，以后不要这样客气了，口干了我自己去舀，好吗。”
罗氏在房里听到说话声，知是异儿和兰花回来了，出来说道：“兰花，你来了！快请屋里坐！”
兰花甜甜地喊了声：“伯母。”后又道：“不坐了，我该回去了。”说着，提起竹篮就走。
罗氏上前拉住她，道：“你老是这样，干了活又不吃饭，真让伯母过意不去。”
兰花道：“今天不早了，回去晚了，爹娘会怪兰儿的。”
兰花说着，和何异儿道了一声别。笑着对罗氏道：“伯母，要吃饭以后有的是时间，到时怕吃得你嫌烦哩。”
罗氏连连摇手，道：“不烦不烦，我欢喜还来不及呢。”言后，对何异儿道：“异儿，你去送送兰花，顺路挑些酒去‘万通客栈’。”
何异儿应承一声，从屋里提来两坛酒，兰花一笑上前，抢过担在肩上道：“伯母，我们走了。”
罗氏望着二人离去的背影，自言自语地道：“兰花真是个好姑娘，既能干，又善良，对异儿也不错，若能成为何家媳妇那该有多好啊。”嘴上说着，心里美滋滋的，直看不见二人的身影还兀自张望着。
罗氏正欲转身，忽瞅见道上行来了二位差役，只听其中一人吆喝道：“卖酒的，打二斤好酒来与我兄弟解解渴。”
罗氏答言道：“官爷来的不凑巧，今日最后两坛酒方才叫孩儿送去酒楼了，改日再来吧。”
官差一听，老大不悦，脸色阴阴的，径直走进柴牖，一坐在石凳上，道：“赶快把赋税交了，天色不早，我俩还得赶回去。”
“赋税？！”罗氏迟疑一下，赶紧进屋，不一会儿便拿来了纹银。
官差伸手接过，掂了掂份量，道：“就这点，连酒税都少了。”
罗氏道：“每次都这么多，怎的就少了。”
官差道：“官府有令，从今日开始，税赋增加一成。”
罗氏道：“这些银两已是我全部家当了，官爷，你就高抬贵手，给我一条活路吧。”
官差哼一声，一拍桌子道：“给你活路，谁给我活路，别罗哩吧叽的，赶快拿银子来。”
罗氏哆哆嗦嗦的道：“官爷，家里贫寒，实在没有银子了。”
官差恶狠狠地道：“抗税不交与暴民同罪，有意刁难罚银一倍。”
另一名官差不由分说，起身冲进屋里，翻箱倒柜起来。
罗氏见状，忙上前拦阻，被他一掌推倒在地。
两官差没搜到银两，逮着两只鸡鸭，扬长而去。
何处士从外面归来，见满屋东西散乱，酒坛打烂不少，老伴正在垂泪，忙放下东西，上前一问，方知端的，气愤不过，仰首大呼：“苍天啊，你开开眼吧，这世道怎让人活啊！”
日坠西山，暮色降临。何异儿回到家里，知道情况后又气又愤，劝住二位老人，收拾好一切，当日发下誓言：“他日我若为官，必整顿吏治，惩治贪官，为民请命！”
接下来的日子里，何处士一家不得不节衣缩食把税银交了，因此日子也就更加清苦了。何异儿因交不了学费，只好辍学在家。为了生计，酒煮得比以前多了，上山砍柴的次数也多了起来，幸亏有兰花过来帮衬，他们才没有被生活累倒。何异儿嘴上没说什么，内心却是感激不已。两人相惜相怜，互助互爱，感情日已笃厚。罗氏看在眼里喜在心上，打算过了中秋就把二人的亲事定下来，也好了却一桩心愿。
时光骎骎，转眼到了七月十五。这天，何异儿与兰花早早地砍柴回来，又忙着送了几家店子的酒。吃了午饭，兰花回去了，异儿做完家务，便在房中看起书来。看着看着，忽觉头脑有些昏沉，全身软绵，没有一点力气。于是放下书，上床躺下。尔后又觉口干心烦，头痛欲裂。挣扎着起来，却感腰椎剧痛，一阵紧似一阵，只好仰面躺下。口中申吟，极其痛苦的叫道：“娘！娘！娘！”
罗氏听到呼声，走进房来道：“异儿，什么事情？你怎么了？”
何异儿道：“娘，你快去舀碗水来，口干死了。”
罗氏听了，赶忙从厨房舀来一碗水。
何异儿接过，一口气喝了，方觉喉咙清爽，腰椎的疼痛似乎也轻了一些。一会后，何异儿感到鼻中一阵怪痒，似有小虫在爬行，忍耐不住趴在床沿上，须臾，鼻中喷出二道血液，一股凉气直冲顶门，双眼一黑，便昏了过去。
罗氏见了，吓得魂飞魄散，慌忙抓起一团棉絮，往何异儿鼻孔里一塞，血才止住。又见他满脸痛苦，嘴唇翕动，模样可怖，忍不住“哇”的哭出声来。
何处士闻听哭声，走进房里，也是吓了一跳，急忙拉起老伴，安慰道：“异儿鼻子发血，没什么的。你先替他擦洗脸上的血迹，我去请大夫来。”
“快去快回！”罗氏紧张兮兮的，待老伴去后，打来一盆清水，把毛巾浸濡，拧干，颤抖着擦拭何异儿面孔上的血迹。
何异儿被冷水一抆，慢慢苏醒过来。
罗氏见了，又不禁喜极而泣，手足无措的道：“异儿，别怕，没事的，没事的。娘小时候鼻子常出血，一出血啊用棉絮一塞就没事，后来它就不发了，一直到现在娘身体蛮好，你只管安心躺着休息，不消一天就好了。”
这个时候，何处士领进一位蓝衫青衿的老人。老人鹤发童颜，精神矍铄，乃云溪镇有名的大夫，名曰华颠。
罗氏忙请华颠老人在床边凳上坐下。
何异儿一见道：“我又没病，干吗要请大夫啊。”
罗氏道：“瞧一瞧，好放心，要不了几个钱的。”
何异儿见华颠老人满脸慈祥，和蔼可亲，一脸微笑地看着自己，便不再言语，慢慢地把手伸过去。
华颠老人把手诊了脉息，看了看舌苔，又用手模了模何异儿的额头，端视一会，说道：“看令郎脉息，左寸皮浮，乃心气虚而生火，右尺筋沉乃肾弱而伤腰疼，双脉中浮沉不稳现芤脉，必有失血之症候。又观其面赤而黑，多是火热疼痛，乃木来克土，实非吉候。令郎之疾多是延误已久，病渐入骨矣。”
何处士夫妇听得心惊肉跳。
罗氏道：“孩儿身体一向没大毛病，怎么一下子就这样的了。”
华颠老人面色凝重，望着何异儿。
何异儿道：“也不是一下子，几个月前，我就觉得有点不适，腰椎处时常麻木疼痛，担不了重物。起初也没在意。最近午后及夜间疼痛最烈，如火焚骨，一刻过后症状才会自行消失。头昏耳呜，四肢酸软，胃酸泛涌，口干舌燥，不思饮食。敢问老先生我得的是什么疾病？”
华颠老人以手模须，道：“据你所说，可能是疑难杂症中系骨骼病变引起的骨痨，症状是局部疼痛，肌肉收缩牵至全身不适，消瘦，盗汗，发热等症。若应如此，局部必有病变，且让老夫看一看。”
何异儿翻身俯卧于床。罗氏上前把衣衫掀开，只见左腰骨陷肉肾俞穴上有肉凸如疮形，红活高肿，用手轻轻一按，软绵绵而有弹性。
华颠老人不由失惊道：“此乃肾欲发也！”
何处士小心问道：“老神医诊断我儿之疾为肾欲发，但不知这病厉害么？”
华颠老人道：“这肾欲发也并非难治之症，以老夫多年的经验看，若肉坨高肿十四日生脓属顺，若疮形紫黑干枯坚硬应期无脓属逆，或脓稀伤膜都系真阳血气大亏。初宜服人参养荣汤以救其源。另有一法乃老夫绝艺，若一施见效，也好省去开方之苦，但需一个风炉和一只药铫儿及半斤桐油。你去准备来。”
何处士连忙拿来了三样东西，又依照大夫之言生火煎油。少时，药铫里桐油翻起白泡。华颠老人拿出一包白色药粉倾入油里，随即伸出两根指头在油中搅拌。何处士夫妇看得甚是恐骇。没过多久，便只见他用手指直沾着油朝异儿的腰眼肉坨上模去，吓得不敢正视。
何异儿闭着眼睛，咬着牙齿，感觉两指触肌微温微烫丝丝油滑，没有半点灼肤之感，倒是有一种说不出来的舒适刹时传遍全身。
何处士看得由惊心转为惊叹，不住手地扇着炉火，油铫里翻冒出一层层白泡沫，发出“嗞嗞”的声响。华颠老人沾滚油如抹油脂一样，动作快捷利落，没有一滴油溅到地上或床褥上，药铫里的油在渐渐减少，令人惊奇的是半斤桐油没了，而腰眼部位却无积油之象。
“好了。”华颠老人弄毕，起身去脸盆洗了手，接过罗氏递上的毛巾，边擦边说道：“令郎之疾确实怪异，用此妙法也未见效隐退。老夫再开个药方，待过后几天看能不能慢慢消退。”言罢在桌边坐下，写了方子递于何处士。
何处士接过，见上面写着：
人参一钱，白术一钱五分，茯苓一钱，当归一钱，地黄一钱，
五味子五分研，甘草五分炙，白芍一钱炒，陈皮五分，肉桂一钱，黄芪一钱，远志一钱。
何处士收起药方，道：“大夫高明，但还有一事请教，若肉坨十四日无浓，可有药物化之么？”
华颠老人把何处士引到门外，神色郑重的道：“人得了这种症候，也是看他的医缘了。好好调养，药方早晚服一次，说不准吉人自有天相，吃了这药后会应期化脓而愈。”说罢，轻轻叹了一口气。
何处士听了，几乎绝倒。罗氏取铜钱酬谢华颠老人，华颠老人不受，转身离去。何处士缓过神来，两夫妻抱头痛哭。尔后，何处士拿着药方去药铺撮齐了药，回家煎与异儿吃。
日影西斜，天渐黄昏，何家院落似乎笼罩着一种不祥的阴暗。