赵行德等人快马加鞭,晓行夜宿,终于如期赶到泸州,早有一艘福海行的中型商船泊在码头等候,一待赵行德等人上船便立刻起锚。长江尚且是初春枯水的时候,许多礁石都露出水面,船只随着湍急的江水,杨帆水流而下。水路上船工号子与耸峙群山里的猿蹄此起彼伏,峡谷间不时响起数声雕类的清鸣,让杜吹角等北方军士兴奋不已,不顾江风寒冷,白天大多数时间都呆在甲板上观看江景。
大江所经多是被江水千万年冲刷出来的悬崖峭壁,放眼望去,山顶尚且还是白雪皑皑,山下面树林已是绿意盎然。因两岸的高山陡峭险峻,蜀中与江南之间货物往来,全靠这一条江水,从上游往下走极为迅速,从下游往上走则要缓慢些,有时要纤夫和骡马拖动商船。江上除了商船和渔船外,还时不时看见还用竹排运载货物。偶尔遇见蜀国巡江战船,船上的商贾交验了在泸州完结关税税票,贸易曹官吏便放行。这一船货物主要是泸州特产的老酒,因蜀道艰难,粮食运出的费用高昂,历年陈粮便用来酿酒,顺江运到江南去卖,再从江南购买牙角香药绫罗绸缎之类货物运回蜀中。这些酒若没交宋国那边的税负,便算作是私酒,有时交了赋税也算私酒。赵行德此时的身份也是商贾,为了避免麻烦,他们往下江贩运的是蜀锦,杜吹角等和几个蜀中军士则扮作他的伙计。
船只进入三峡这一段后,只见两岸的绝壁千仞,对峙如墙,山间人迹罕至只闻猿蹄,随着航道收窄,江流骤然加速,船只若仿若风驰电掣般往下**驶。这时江流中的礁石时隐时现,有时船只竟似直直地朝着江流冲去,撞个粉身碎骨,而在千钧一发之际随江流与礁石擦身而过。两岸的山色叠翠,危峰如削,时如石柱春笋,时如屏风连绵,时如覆钟,时如笔架。江流湍急,伴随着怒涛轰鸣,江水如碎琼乱玉一般,水沫子直朝船上溅落,连绵的山势变化万端,飞快地向后退去。
杜吹角等军士都有些晕船的感觉,船工和随船的商贾却安之若素。赵行德则感叹道:“以此处江面之狭窄,两岸重型火炮交叉射击江面,水师也难与之相抗。倘若在沿江山头设立炮台阵位,使沿岸的火力连绵成线,江中行船便会损失惨重。陆上要逐一攻打这些崇山峻岭,几乎是不可能的事。夏国只控制着这三峡天险,对东南已成固若金汤之势。”
大江如奔腾的野马群一般奔出了高山峡谷后,两岸的山势渐渐开阔起来,江水也慢慢变得平缓,和三峡相比,江陵的水面上无风无浪,江水汩汩向东流淌,杜吹角等人松了口气,而船工和商贾则紧张了起来。船只出了三峡便毫无疑问进入了宋国疆界。通常来说,常走江上的商贾和宋国江陵水师,乃至沿江的豪强巨寇都有点买路的交情。所谓人为财死,鸟为食亡,越是**的时候,贩运货物的利润也越大,商贾们都知道辽兵南侵,东南正乱成一片,盗匪横生的消息,心中一边期待着赚个盆满钵满,一边惴惴不安起来。
凭借船老大的面子,商船顺利通过了宋国水师的盘查,在江陵停歇一晚,第日便杨帆向下**去,过了江陵,烟波浩渺的八百里洞庭出现在大江之南,远远望去,水色无边无际,天上乌云低垂,渐渐下起雨来,平缓的江面上起无数涟漪。雨中不宜行船,商船便在江北岸下锚停泊。赵行德想到船只一旦过了洞庭,很快会到鄂州,心情不像往日那般焦急。他在船舱中点起一灯如豆,一边思索,一边将鄂州军需府的大致构架写在纸上。他听闻岳飞秉性沉鹜,号令自传,除了火器之外,应该不喜旁人太多插手军务。赵行德也无意与之争夺兵权。但三军未动,粮草先行,自己可在解决军需上面多用点心思。他以为岳飞大将之才,只要有兵有粮,迟早将辽军打得落花流水。个人得失荣辱倒是其次。
潇湘夜雨,雨点淅淅沥沥。忽然,赵行德眉头一皱,放下了毛笔。岸边传来阵阵女子哭声,又似夹杂着孩子的哭声,在雨声中若断若续,却一直萦绕不绝。他站起身来,和杜吹角等人去找船老大探听情况。
随船的商贾都聚在船舱中,大家面面相觑,无人说话,有的脸现疑惧,有的面带忧色。船老大道,或许是江岸边人家啼哭,也或许是强盗设下的圈套,专门骗好奇或的江上行人,一旦怜悯将其纳入舟中,不久便有同伙尾蹑而来,或诬告拐带人口,或以内应劫船。为防贼人使诈,船上诸人中,尽管有人心存怜悯,却也不敢施以援手。船舱中安静地仿佛无人一样,只闻岸上那若有若无哭声,令人毛骨悚然。船老大劝商贾们灯火尽量熄掉,免得被贼人望见了船只的位置。赵行德亦熄了油灯,他深深呼吸了一口气,从舷窗望出去,偶尔可见江面的飘雨而已,岸上有黑漆漆的一片,什么都看不见。
为防不测,随行几人都集中到赵行德所在的舱室。赵行德、杜吹角和刘政,再加上石景魁等三位蜀**士,只不过六人而已。大家将短弩兵刃取了出来放在身边,静静地盘膝而坐,舱中只闻长短不一地呼吸之声。大约过了三刻钟左右,若有若无的哭声终于止住了,众人刚刚松了口气。忽然喊杀声大作,火把乱晃,火光和刀光,细雨中凌乱无比。
“不好,”石景魁面色大变,“遇上了水寇。要赶紧杀出去!”
赵行德点点头,众军士忙都站起身,向着舱外奔去。这间舱室便在船尾,船只停在岸边,众人只需下水,便可游上江岸。水寇志在船上的货物,一般不会穷追逃走的客人。然而,刚刚出舱门,赵行德便发现十几名水寇在船尾甲板上,还有更多的人源源不断爬上来。看见了赵行德这几人,盗贼们一起呐喊,各举兵刃朝这边冲过来,十几根箭矢同时嗖嗖嗖破风射来。
“杀!”杜吹角一刀拨开迎面的箭矢,前腿一蹬,便将当面的水贼踹翻在地,其他军士也不含糊,且战且行,一鼓作气朝前猛冲。水寇没料到船上还有这么一群煞神,人数虽多,却猝不及防,顿时被赵行德等人冲得七零八落。然而,这支水寇十分凶悍,回过神来后,聚集了更多同伙朝这边杀来。众寡悬殊之下,赵行德等人无心恋战,冲到舷边,石景魁、吴宗琏和徐定山用诸葛短弩连发弩矢,暂时逼退盗贼。
“快跳!”赵行德低喝了一声,拍了一拍杜吹角和刘政的肩膀,两人噗通一声跳入水中。杜吹角和刘政也是通水性的,两人下了水以后,便和赵行德一起后拼命向岸边游去。在他们身后,石景魁等三名军士也普通普通跳入江水中。
江岸虽然不远,然而,商船周围的水寇却更多,一见赵行德等人逃离商船。水寇们竟不划船靠近,而是纷纷从小船上跳入寒冷刺骨的江水中,更有会水的好手,看准了赵行德等人的方位,途中丝毫不换气,一口气潜游过去,在水中扭打起来。赵行德等人虽然会水,但却不能和这些终年生活在江湖之上的水寇相比,很快,便一一被擒了下来,个个喝了一肚子江水,头昏脑胀以后,被水寇弄回商船五花大绑起来。
“你们竟然暗藏连弩,还射伤我寨中弟兄?你们到底是什么人?”一名中年水寇厉声喝道。他身形魁梧,额角有个不太明显的疤痕。他身旁一水寇吼道:“宰了这几只肥羊,挖出心肝来炒了吃。”一边说,一边用短刀将众军士的衣袍都挑开了来。杜吹角等人衣袍被江水浸透,这时许多旧时刀箭旧伤痕都露出了来。众水寇脸色大变,几人更高声道:“是官军的探子!“宰了他们!”
“啪”的一声,一个革囊从怀中掉落。那水寇首领脸色微动,命人将革囊拿过去。他将赵行德革囊中的书信一张张看过去,先看的慢,后看的慢,脸色复杂变幻了好几次。赵行德悔意顿生,只恨未将此物毁去。囊中没有夏国的军情机密,却有和陈东往来的几封书信,包括设立军需府的方略。此外还有往日所写一叠文章和几张福海行交子。
“陆大哥,这上面写的是什么?”
“是官军的探子吧?”
几名水寇问道,那姓陆的首领却一抬手,让众人噤声。众水寇不知何故,也不敢乱说,只磨刀赫赫,恶狠狠地瞪着赵行德等人。多数人想到,寨主想必是发现了官军的狠毒奸计,只待审问完毕,便一起动手,先将这几个探子心肝挖出来,再丢到洞庭湖中喂鱼。
姓陆的首领将革囊检视完一遍,这才走到赵行德面前,低声试探道:“赵元直先生?”
赵行德沉默不语,虽然没有承认,但水寇首领却从他神色中肯定了猜测。
那首领眼中满是震惊之色,当即俯身拜倒便道:“岳州陆明宇,险些害了先生的性命,陆某万死不能辞咎,请先生降罪责罚!”他心神恍惚之下,只顾跪地请罪,居然忘了将赵行德身上的绳索解开。船舱中众多水寇头目,连同杜吹角等军士,脸上眼中,都是大惑不解的神情。
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