“年轻人，你为什么不品尝一下园子里酿造的美酒呢？”太后把目光投向苗条，很诧异这个奇怪的年轻人竟然不为周围的美景、佳肴所动，一个人默默地站在一个一动也不能动的“活死人”旁边。
此时的苗条沉声屏气，全神戒备，他感到这里看似平静，却暗藏杀机，周围不知道有多少双眼睛在盯着他们。
“年轻人，举起你的酒杯，让我预祝你们马到成功！”太后举起了酒杯，苗条只好象征性地把酒喝完，入口微辣，还有些甜，不知是用什么果子酿造的。
太后的面色忽然变得十分凝重，她略有深意地看了一眼苗条和恰斯利，慢悠悠地道：“恕我冒昧，两位的来历实在令人捉模不透，调动了烈汉帝国最隐秘的密探组织，也查不出两位的底细，不知两位可否如实相告？”
苗条转过了头，不打算回答这个问题。
“哈哈……”恰斯利模着额头打了个哈哈，心道姜果然是老的辣，这个老太婆行事缜密，还未交往，却要查清自己的底细，是个厉害的角色。
他面不改色，只说了一句话就把话题引开。
“贵国兵威强盛，轻轻松松就能在草原上陈兵数十万，看，还来来回跑动，像在打仗。以此兵势，何愁天下不归于烈汉帝国的掌心呢？”
听到这话，老太后像触动了心中痛事，她无奈地苦笑了一下，道：“你以为出动几十万人马不花钱吗？行军打仗就是在烧钱。”
“这么说，贵国的国库一定很充实了，要不然不会放任军队四处乱逛的。”
这次太后笑得更难看了，“你以为他们会听我一个快入土的老婆子的？”
“可是你是太后，是当今皇帝的娘呀！”恰斯利嘴角路出一抹不易察觉的坏笑。
太后艰难地摇了摇头，道：“没有了军队，一切都是镜花水月。”
听到这句话，恰斯利像听到世间最美好的音乐，肆无忌惮地放声大笑起来，看太后的眼光中有怜悯，有得意，还有幸灾乐祸。
“实不相瞒，”他做贼似的向左右看了看，一个箭步跨到太后跟前，早就准备好了一样从怀里掏出一张纸。“爷们儿此来除了要帮你们的皇帝找回神血外，还肩负着一个重要的使命。”
“哦？”太后见他说得煞有介事，不禁一愣。
“这是一份已经拟好的协议，你只要再上面盖上象征国家最高权力的印章，我敢保证，你所有的烦恼都会迎刃而解。”恰斯利递上的是一份合同，最上头端端正正写着“雇佣协议”四个大字。
“雇佣协议？”太后疑惑地看着恰斯利。
“请您仔细看一遍，相信以您的智慧，一定会做出一个正确的决定的。”恰斯利边说边装出一副善良的微笑，还不停地搓着手，完全把一国的太后当成了自己的老主顾。
太后看了一眼，协议上只有一句话，她禁不住念了出来：“兹雇佣灰黯佣兵团协助烈汉帝国清剿逆臣，限期三个月，佣金为烈汉帝国当年全部的税收。”
“灰黯佣兵团？”太后低声说道，思索着是不是在哪里听过这个名字。
“小本生意，小本生意。”恰斯利赔笑道，“混口饭吃。”
太后想了想，好奇心渐起，“你们的口气可是大得很哪，三个月内清剿逆臣，凭什么这么说？”
“当然有根据了。”恰斯利兴奋起来，“本团虽然成立的时间不长，但屡经大战，战功显赫，曾参加过华圣、龙神两国内战，取得不菲业绩，得到两位当朝皇帝的一致嘉奖。”
“哦？”太后的兴趣更浓了，“有什么证据？”
“证据？这个……这个……”恰斯利
一下子回答不上来，这倒没有想过，最后只说了一句：“总之，本团高手如云，谋臣如林，能征惯战，机会就摆在你面前，就看你会不会把握了，别忘了，一旦让别人当了皇帝，你现在所拥有的一切都将成为镜花水月。”
一句话说中太后的心事，如今的烈汉帝国大权旁落，军权都被护国公刘威把持，满朝文武基本上都是他的党羽，要想铲除此逆贼，朝廷里是找不到合适的人选了，只能借助外人之手，可是……这些人有那个本事吗？
太后沉思良久，仔细考虑了恰斯利的神秘身份和他刚才所说的话，决定暂时不打草惊蛇。她缓缓摇了摇头，把协议还给了恰斯利。
“我需要考虑考虑。”
恰斯利的脸上明显现出失望之色。
“再考虑荣华富贵就都变成别人的了，咽下的形势你也看到了，护国公刘威擅自调动军队，一点点在试探您和皇帝的底线，倘若皇帝有个三长两短，江山也将毫无悬念的落到刘威的手中，到时候……”
“皇帝不会有事的，江山也不会有失。”太后打断了恰斯利，将头别向一边，正看见城外来回奔跑的骑兵，如果没有认错，这些是烈汉帝国骑兵中的精锐——飞天、入地、腾云、驾雾。
“既然这样，那也无所谓了，不过请您记住，爷们儿所做的一切，都是为了烈汉帝国的大局，总有一天你们会体谅到我们的苦心的。”恰斯利一副忧国忧民的嘴脸，遗憾地耸了耸肩膀，他打定主意，为了逼太后就范，适当的时候可以花钱贿赂一下草原上的骑兵，让他们时常出来演戏一番，算是给太后一些压力。
恰斯利得意地想着，嘴角露出一抹坏笑，忽然他的脸上掠过一丝异色，捂着肚子现出痛苦的表情，“哎哟，哎哟，肚子……这酒……”
太后被吓了一跳，下意识地把酒杯扔到地上，不料恰斯利一个箭步就往外冲，嘴里还喊着：“厕所在哪里？”
太后不禁莞尔，一低头看见恰斯利正把那张协议落在地上，正犹豫着是不是要捡起来，一阵刺耳的破空声突然由远及近而来。太后大惊，还没看清楚是怎么一回事，一支箭头呈湛蓝色的弩箭就已经射到她的面门。
毒箭！
这一下事起仓促，所有人都被惊呆，外面的霍金和海公公来不及救援，眼睁睁看着死神的魔爪向太后伸去。
“小心！”苗条有心相救，可是接二连三的弩箭已经射近他最关心的人，没奈何，他只好回身营救队长。
就在苗条大感懊恼之时，异变再生，刚才还弱不禁风的老妇人眼中突现厉芒，她身躯轻盈地一转，食、中两指轻轻巧巧夹住那支弩箭。
“好功夫！”苗条忍不住喝彩，也学太后的样子，转了个身，手里就多了七八支弩箭。
这一切都在电光火石间发生，霍金等人还没来得及救驾，八个黑衣人倏地从空中跳了下来，举剑便刺。
“护甲！”海公公慌忙喊了声，不料从四面八方射出几百支弩箭，眨眼间就将周围的卫兵射死。
看到这一幕，海公公的心凉了，难道护国公造反了？
一队队训练有素的黑衣人从各个角落窜出来，像排练好的那样，把守住所有出口，其余人不管男女老幼，见人就杀。
“杀呀！杀死太后者重赏百万！”不知是谁沙哑着嗓子喊道，喊到“百万”时，嗓音变得出奇的高昂。
“保护太后！”霍金在忙乱中喊了一声，十指猛张，发出十个碗口一样大的火球，分别打在十个刺客的胸口。若按往常，这些人的胸口会被击穿，身体也会迅速燃烧起来，然而此时，他们只是稍微停顿了一下，十把呈蛇形的弯刀一齐劈下，霍金猝不及防，被人在胸口上划出十道口子。
霍金匆忙中看了一眼鲜血淋漓的胸口，只觉伤口处一阵麻痒，立觉不妙。
“有毒！”
话音刚落，他就一个趔趄，摔倒在地。
刺客眼见得手，举刀便砍，誓要将霍金分尸。就在千钧一发之际，十道耀眼的光芒拖曳着长长的尾巴，发出刺耳的声音，几乎在同时之间射中那十个刺客的心脏。这十道光芒威猛绝伦，一经射中，立时炸了开来。
“轰——”
然而出乎苗条医疗的是，被代表神族力量的魔法打中，那些人并没有灰飞烟灭，而是倒飞出去，衣衫尽碎，赤身***。苗条很快看见他们的样貌，每个人都是骨瘦嶙峋，面黄肌瘦，在他们的胸前，无一例外的挂着一个拳头大的骷髅头，本应是完好无损光洁如新的骷髅头，现在却出现条条裂纹。
“咦？”苗条和那十个人同时惊呼，彼此对望了一眼，从他们装束上，苗条很快明白了那些人的身份——枯骨骑士团。
“快点护驾！”霍金尤自声嘶力竭的喊着，可只喊出一句，他就晕过去了。临闭眼前，他的看到自己的好朋友海公公正被人用剑刺穿肩膀。
按说这么大的动静早该惊动皇宫里的侍卫，可无论花园里的喊杀声多么震天，门外依旧是静悄悄的。争奇斗妍的花朵和人们的生命一样，都被无情地践踏。
十个刺客的骷髅头差点破碎，按照内部的规定，他们自觉地撤下战场，站在远处对苗条虎视眈眈。不过他们并没有给苗条造成丝毫心理压力，苗条甚至连眼皮子都不眨就又从死人身上抽取了没来得及逃窜的灵魂，淬炼成金光灿灿的神箭。弓也是用一个被他杀死的刺客的灵魂淬炼而成的，以前的放在了家里，留给母亲和秀儿一个念想。
几乎是在一瞬间，弓箭自然而成，苗条拉满弓，但见无数金光涌向肩头，厚实的棉衣也被风吹了起来，狂风还刮下遮在脸上的黑巾。
看到苗条的样子，所有的人都为之心中一震，这是怎样绝世英俊的一张脸呀！俊雅得如同夏夜里一尘不染的银河，两只金色的眼睛就好像是两个灿烂的太阳。他的身上散发着圣洁的光芒，让任何人都不敢直视。
金色的光点还在聚集，花园中已经是狂风大作，来自大陆各个角落的奇花异草弱不禁风地被撕扯、蹂躏，最后化为点点尘埃。狂风还扬起漫天的金色灰尘，笼罩在皇宫上空，电闪雷鸣，金云压顶，恰似山雨欲来。
如此罕见的奇观自然吸引了全城的注意，花园外的皇家卫兵如梦初醒，慌慌张张地奔向花园，却很快被一层看不见的“墙壁”阻挡在外。原来早有人在花园外布下了结界。
苗条气势惊人，单是积蓄力量就已经惊天动地，倘若这一箭射出，岂不是要将天射个窟窿？刺客们虽然悍不畏死，可是看见眼前的情景，无不骇然，领头的刺客打了个手势，他们就像来时一样，一眨眼的工夫跑了个干干净净。
明知是死，又何苦白白牺牲呢？刺客们抱着这样的念头，狼狈地回去跟自己的主子复命了。
他们走了，可苗条却不能轻松，箭在弦上，不得不发，否则他就要被自己的力量反噬。
瞅准天上的尘埃，苗条大喝一声射出那支箭，磅礴的力量夹杂着风雷之声，带动着空气的剧烈震动，轰隆隆射入天际。一时间风云变色，天上爆出一道耀眼的金光，接着，一望无际的天空变成金黄色，但很快又转成浓墨一样的黑色，斑斑雪花轻盈盈地飘洒下来。谁也没有注意，在这雪花之中还飘散着洁白的羽毛，有的上面还溅上了血迹。
那一箭，射破人界和神界的空间之门，给神界造成巨大的震动。
“呼——”苗条长长松了一口气，马上去看队长，却见他的帽子和围巾已经不知去向，长发像白色的瀑布一样垂了下来，被风一吹，凌乱地飘散。
太后被箭射出时产生的强大斗气压迫得坐倒在地，一直过了好久她才从震惊中回过神来。
“恕我眼拙，原来阁下是箭圣的高足，失敬。”
“不。”苗条摇头，“我不认识他。”
“不认识？”这显然出乎太后的意料，试问普天之下能够射出那惊天动地一箭的，除了箭圣欧瑞斯之外，恐怕再也找不出第二个人。
太后还要追问，苗条指着她身后道：“你的人来了。”
果然，一大堆侍卫满头大汗地跑了进来。
“臣万死，救驾来迟！”一个虎背熊腰的金甲将军汗流浃背地下跪道。
“先救人吧，看看霍金和海公公怎么样了。”太后挥了挥手道。
“是！”金甲将军答应一声，指挥手下忙碌去了。
当破败的花园里只剩下太后和苗条的时候，天更加暗了，太后下令，只在园子里点了一根蜡烛，与先前的灯火通明相比，虽然暗下去不少，却给了苗条一种舒适亲切的感觉。
远处，飞天、入地、腾云、驾雾四支骑兵已经点起火把，数十万支火把同时点亮，气势何等惊人，远望，如火海，映红了半边天。
“唉！”太后长长叹了口气，又回复成先前那个孤独的老妇人模样。“现在的皇帝并不是我的亲儿子。”
“啊？”苗条没想到太后竟然会说这样的话，禁不住一愣。可是接下去的一句话差点让他吃惊得叫出来。
“我多想有一个你这样的儿子呀！”
“……”
“唉，可惜我那些儿子一个比一个不争气，除了吃喝玩乐，没有个有本事。”
苗条静静地听着，想想自己，又想想自己的母亲，觉得还是自己的母亲幸福，因此忍不住轻笑起来。
太后看了苗条一眼，自顾自地把自己的儿子数落了一遍，而此时的苗条，笑得却更加开心了，这并不是幸灾乐祸，而是由衷地为自己的母亲感到骄傲。
“告诉我，年轻人，你的真正身份是什么？”
苗条正在窃喜，没想到太后的话锋急转。
“我是……”苗条马上住口，原来太后说了那么多没用的话，目的就是突然套出苗条的底细。
“我只是苟且于乱世的一个普通人。”
“普通人可没有你这样的本事。”太后笑着道，“不论是哪个国家，有了你这样的人才可真是国之大幸，无论多少金银财宝都换不回来。怎么样，年轻人，有没有兴趣来我们烈汉帝国？我可以用我的生命以及整个皇家的声誉担保，你将成为皇帝之下，万万人之上的权臣。”
这一番话说得极重，拉拢之心更是***果地表露出来。不管是谁，只要张一张口答应了太后的要求，立刻就会野鸡变凤凰，在青史上留下一席之地。然而，这个平民打扮的太后明显低估了苗条，虽然苗条同样衣着简朴，但像太后一样，他对于权力和财富提不起丝毫兴趣。
“谢谢你的好意，这个条件让人大吃一惊，我想，一般人是不会拒绝你的。”
听了苗条的话，太后的脸上露出喜色。
“可是，”苗条又往下接着道，“我只想和家人平平静静地过日子，如果可以的话，我希望永远都不要介入世间的杀戮。”
“你可要想清楚呀，这可是天大的富贵！你难道不为子孙后代着想吗？”
“儿孙自有儿孙福。只要治好队长，完成娘交代给我的事情，我就会回到家乡，永远不踏足外面的世界。”
苗条说得决绝，太后只得无奈的摇头，世上有一种人，无论你用何种东西诱惑，他们都不会改变初衷，苗条就是这样一个人。
两个人陷入了沉默，此时，诡异的雪已经停了，天空又恢复了夏夜应有的清澈与亮丽。
“如果你真的想为国家找一个强有力的助手，恰斯利是一个很适合的人选。”苗条想了很久，终于开口说出来。
“他？”太后明显处了一惊，她怎么也看不出来那个吊儿郎当的恰斯利会是个治国的能臣。
“这个人太狡猾了，很多人都会被他的表象所骗，如果仔细捕捉的话，他的眼神里偶尔会闪过智慧的光芒，而且这家伙武技高强，修为不在我之下。”
“真的？”太后的眼睛亮了起来。
“他很像我从前的一个朋友，神态和气质都很像。”
“那么，你的朋友一定很有才干了？”太后盯着苗条，又把主意打到苗条的朋友身上。
“无论是个人的修为，还是指挥军队大兵团作战的本领，我那个朋友都和从前的队长有的一比。”
“队长？”事情又扯到队长身上，太后情不自禁地看向静静地坐在旁边的怪人，从情报中她早已得知所谓的队长就是觉悟的顶头上司，可是他的样貌……实在让人不敢恭维。
太后理了一下思绪，试探着问：“这么说恰斯利是一个有才的人了？”
“嗯。”苗条点了点头。
“这就好办了。”太后松了一口气，如果像苗条所说，自己只要肯下血本，贪财的恰斯利就会乖乖就范。
悬在心里的一块石头落地，太后就把主意打到苗条的上司头上。
“如果队长痊愈，他会不会留下来呢？”
“不会！”苗条十分干脆地否定了太后，“我会劝队长跟我回家的。”
“可是如果他不肯跟你走呢？”太后追问道。
苗条无语了。是呀，从来都是他听队长的，自己能够左右队长的意志吗？
“呵呵……”太后轻笑起来，像一个年轻大姑娘，她已经找到了苗条的弱点。“今晚你救驾有功，我会重重赏赐你的。”
“多谢。”苗条并不拒绝，“可是我毁了你的花园。”
“花园没了可以再建，人若没了，一切就都完了。”说完，太后转身看着远方的骑兵，陷入了深深的沉思。
苗条知道该回去了，行了个礼，带着队长离开了。
苗条一跨出花园的门，一道黑影就像幽灵般闪了进来，跪倒在太后身后，纹丝不动。太后一动不动地看着远方，黑影也不敢轻举妄动。过了大概一个钟头的光景，太后这才缓缓说道：“两件事。第一，不惜一切代价查清队长、觉悟、恰斯利的身份，尤其是队长，必要的话，启动所有安插在各国皇亲贵胄身边的眼线。”
“值得吗？”太后刚一说完，黑衣人就焦急地开口道，“那些眼线已经潜伏了几十年甚至几代，此时暴露恐怕会得不偿失。”
“你不明白，帝国已经到了生死存亡的关头，必须有一个强力人物扭转时局。”
“您是说那个队长……”
太后不理黑衣人，自顾自地说下去。
“第二，启动血族。”
“什么？”黑衣人更吃惊了，嘴巴张开再也何不拢。所谓血族并不是一个种族，而是烈汉帝国代代相传最神秘的部队，每当有大杀戮降临到这个国家的时候，这些人就会第一时间出现在战场上最危险的地方。血族，顾名思义，就是浴血而生、而存的一族。
“为什么？”黑衣人突然觉得有些恍惚。
“杀光枯骨骑士团。”
“枯骨骑士团？光明教廷？”黑衣人有些不明白了，“和教廷开战？”
“他们不仁，也别怪我不义。”太后握紧了拳头。
黑衣人身子一震，“您是说刚才的刺客是枯骨骑士团？”
太后自信地点了点头，“年轻的时候我就和他们交过手，对这些人的套路再清楚不过。”
“明白！”黑衣人低下了头，默默盘算起整个计划的部署，对他来讲，太后所提出的两点，每一点都足以在大陆上掀起巨大的波澜，也势必要得罪不少人。
太后晃动了一子，似乎要被疲劳压垮，她挥了挥手，示意黑衣人离去。
“还有一件事。”黑衣人并没有离开。
“小事情你就自己办了。”太后不想再被琐事烦恼。
“宫中刚刚失窃，三分之一的藏宝库莫名被盗。”
“什么？”太后差点摔倒，当此用钱关头，自己的后院竟然……
……
几乎就在苗条前脚刚到胡椒学院，太后的赏赐紧跟着就到了：因觉悟救驾有功，特封兰陵王，领饷十万户。封队长安逸王，领饷十万户。
就在白格尔等人投来嫉妒的眼神的时候，又一道懿旨接踵而至：赏，觉悟金币百万，队长金币百万，另，在城中择一繁华地段，择期修建兰陵王府和安逸王府。
“不会吧？连一个废人都封了？“媚儿口无遮拦的一句话刺到苗条的痛处。
“队长不是废人！”苗条眼睛一眯，不善地看了媚儿一眼。
媚儿一点都没有被苗条吃人般眼神吓到，哼了一声，接着道：“难道他也立功了？”
苗条语塞。
这是，白格尔嘿嘿坏笑起来：“也不知道你这个队长走了谁的后门，竟能加官进爵，我猜他一定和当今皇帝的女乃妈是亲戚。”
“我能有今天，都是队长一手栽培的。我警告你们，不要在我的面前侮辱队长。”苗条生气地道。
“明明就是一个一无是处的废人嘛！”媚儿徒自不甘心地道。
“找死！”没想到苗条竟然盛怒，举起拳头就向媚儿的脸上打去。
“当！”手像打在钢板上，苗条不禁一愣，不过马上明白过来，原来媚儿在自己周围布置了结界。
“可恶！”他正要催动神力破除结界，冷不丁一只手无声无息地搭上了他的肩膀，一个又尖又细的声音在他的耳边响起。
“爷们儿，听说你发财了！”
苗条转身，是嬉皮笑脸的恰斯利。他大惑不解，明明自己全神戒备，恰斯利是如何靠近自己的呢？
恰斯利笑得很邪，把苗条搂得很紧，生怕他从自己手里跑了似的。
“唉！”恰斯利叹了口气，“如果我不离开，说不定也和爷们儿你一样升官发财了。”他一边摇头一边叹气，一会儿吹胡子，一会儿瞪眼，无比懊悔。
苗条被他的样子逗笑，紧张的气氛随之烟消云散，然后恰斯利不管苗条愿不愿意，硬是把他拉到自己的房间，里面早已摆满了酒肉，两个人畅饮了一个通宵。
第二天，皇太后的懿旨又来了，不过不是加封苗条官职，而是催促他们赶紧上路。懿旨是由海公公带来的，老家伙虽然身受重伤，但仍咬着牙来宣旨，用他的话说就是这件事太秘密，托付给其他人他不放心。一起到来的还有一个蒙着面的女人，双眼红肿的恰斯利一眼就认出了她——烈汉帝国皇后阴丽华。
宣读完懿旨后，海公公被人搀扶着离开了，阴丽华却没有随他而去，她的目光从恰斯利等人的脸上一一扫过，最后定格在苗条的脸上。
“多谢你救了太后，本宫没齿难忘。”阴丽华的声音有些嘶哑。
“举手之劳。”苗条随口答道。
听到阴丽华的声音恰斯利有些奇怪，于是他问道：“恕我冒昧，皇后是不是刚刚哭过？”
他的话没错，阴丽华确实哭了一宿，直到早上出门时才止住哭声，现在被恰斯利一说，阴丽华又想起烦心事，眼泪便扑簌簌落了下来。在外人面前，她完全没有了皇后本应母仪天下的风范，相反的，却表现得弱不禁风。
“陛下恐怕不行了，御医说如果十日内找不到医治的办法，陛下就……”她的话音止住，大家都明白后面那句话她要说什么。
“那还等什么，既然陛下有难，我们做臣子的理应为陛下赴汤蹈火！”白格尔第一个跳了起来。
“对，事不宜迟，我们要立即行动！”王刹那也是一个热心肠的人。
“唉，又要风吹日晒了，不过我为了陛下早日康复，我也不在乎娇女敕的皮肤了。”媚儿也表态了。
到恰斯利这里，这个家伙伸了伸懒腰，扭头就往自己的房间走去。
“同意！你们先去准备，等收拾好了再来叫我！”
“什么时候出发？”苗条一把拉住了企图开溜的恰斯利。
“马上。”阴丽华坚决地道。
“马上？”其他人吃惊得瞪大了眼睛。
来之前皇宫里就已经做好了充分的准备，马车就停在实验楼的外面。在阴丽华的一番许诺下，几个人心甘情愿地走进了马车，虽然有点拥挤，但想想即将得来的好处，他们也就忍了。
赶车的是一个驼背的老头，白头发白眉毛白胡子，自从第一眼看见他的背影，苗条就不由得紧张起来，还被狠狠地吓了一跳，因为那不是一个活人，而是已经死去了很长时间的人。