禅宗是中国八大宗派之一，是一个极为特出的宗派，既曰“教外别传，不立文字”，然而语录公案又特别多。尤其自古以来不少文人专喜找禅师谈禅论道，彼此往来酬答唱和，留下不少脍炙人口、流传千古的公案。从中可见禅师的智慧，是历代文人能与佛教结下不解之缘的重要因素。
一是惟宽禅师与白居易的故事
唐朝诗人白居易，自号香山居士，一生虔诚信仰佛教，曾经发愿以今生世俗文笔之因，翻为来世赞佛乘。晚年尤其向道弥笃，频与高僧往来问道，他与鸟窠禅师的酬答唱和，留下“三岁孩儿虽道得，八十老翁行不得”的公案，至今脍炙人口。
此外，他与如满禅师、惟宽禅师等高僧，也时有往来。
有一天，白居易问惟宽禅师：“既曰禅师，何以说法？”
惟宽禅师回答：“无上菩提妙道，身体力行者，是为律；口宣言说者，是为法；行之于心者，是为禅。应用之道虽然有别，但其结果目的是一致的；譬如江、淮、河、汉，依处立名，名虽有别，水性不二。所以律就是法，法不离禅，为何要在这个当中妄起分别呢？”
白居易再问：“既无分别，何以修心？”
禅师答：“心本无损伤，云何要修理？无论垢与净，一切勿念起。”
白居易不解，又问：“垢即不可念，净无念，可乎？”
禅师说：“如人的眼睛，容不得一物。金屑虽珍贵，入眼亦为病。”
白居易又问：“无修无念，与凡夫又有何差别？”
禅师答：“凡夫无明，二乘执着，离此二病，是为真修。真修者，不得勤，不得忘。勤即近执着，忘即落无明，此为心要耳。”
白居易听后，深感敬佩，越发对佛法生起信仰。
二是药山禅师与李翱的故事
药山禅师，唐沣州人，素怀大志，曾说：“大丈夫当有圣贤志，焉能屑细行于布巾耶？”遂投石头禅师出家，因住在药山而声誉震遐迩。
当时，名学者李翱久慕禅师德行高远，一天特地亲自前往禅师住处拜访。李翱虽然是一位有名的学者，但药山禅师听说他来了，仍旧看经，如如不动。李翱愤愤地说了一句：“见面不如闻名。”意思是说：我仰慕你药山禅师的名声，特地亲自前来，想不到你却拒人千里之外，只不过是个虚有其名的禅师罢了。说完便要离开。这时，禅师开口说话了：“何必贵耳贱目？”
李翱听了禅师的话，马上拱手道歉，并虚心请教禅师：“如何是道？”禅师手往上指又往下指，李翱不懂，禅师便说：“云在青天水在瓶。”李翱欣然有得，于是做了一首偈子：“炼得身形似鹤形，千株松下两函经。我来问道无余说，云在青天水在瓶。”赞叹药山禅师行解合一，心中坦荡荡，已见自性本源。
三是圆通秀禅师与黄庭坚的故事
黄庭坚，字鲁直，宋代文学大家，自号山谷居士，擅于诗词文章，尤好作艳词，为时人所传诵。
有一天，黄庭坚拜谒圆通秀禅师，禅师正色的告诉他：“你的文章辞藻华美，文约义丰，难道只甘于做这种惑人耳目的文章吗？”
正当那个时候，有一位李伯时擅长画马，禅师曾告诫他，如果每天念念于揣摩马态，只怕他日要投生马胎为畜生。李伯时一听，从此收拾画笔，不再画马。黄庭坚知道这件事，因此笑着对禅师说：“难道你也要告诫我，他日恐会投胎马月复之中吗？”
秀禅师说：“你以绮语拨动天下人的婬心，只怕将来要堕入地狱泥犁中，而不只是投生牛胎马月复而已呢！”
黄庭坚一听，幡然悔悟，立即忏悔谢罪。后来又经灵源清禅师等善知识的激励，终于尽摒旧习，锐志学佛，发愿戒绝酒、肉、婬欲。曾做诗一首：“我肉众生肉，名殊体不殊。原同一种性，只是别形躯。苦恼从他受，甘肥为我须。莫教阎老断，自揣应如何。”诗中充满护生的思想。
四是佛印禅师与苏东坡的故事
苏东坡为文坛巨匠，诗、书、琴、艺无不精通。学佛多年，悟性甚高，颇能领会佛法妙谛。苏东坡和佛门高僧多有来往，尤其和佛印禅师，过从甚密。
一日，苏东坡到金山寺和佛印禅师打坐，苏东坡觉得身心舒悦，于是问禅师说：“禅师！你看我坐的样子怎么样？”
“好庄严喔，像一尊佛！”苏东坡听了非常高兴。
佛印禅师接着反问苏东坡：“学士！你看我坐的姿势怎么样？”
苏东坡从来不放过嘲弄禅师的机会，马上回答说：“像一堆牛粪！”佛印禅师听了也很高兴。
苏东坡由于禅师被自己譬喻为牛粪，终于占了优势，欣喜之余，逢人就说：“我一向都输给佛印禅师，今天我可赢了！”
消息传到苏小妹耳中，天资聪颖，才华出众的苏小妹却正色的对苏东坡说：“哥哥！你输了，彻底的输了！佛印禅师的心如佛菩萨，所以他看你像一尊佛，而你的心像牛粪，所以你看他才像一堆牛粪。”
又有一次，自命不凡的苏东坡到荆南，听说玉泉承皓禅师驻锡此地，机锋辩才很高，心中不服气，想去试试禅师的悟境，于是化装成达官贵人的模样去见禅师。禅师看到他，上前招呼说：“请问高官贵姓？”
苏东坡答以：“我姓秤，专门秤天下长老有多重的秤？”
玉泉禅师大喝一声，说：“请问我这一声有多少重？”苏东坡哑口无言，叹服不已。
此外，苏东坡与佛印禅师“一屁打过江”的公案，以及苏东坡欲以佛印禅师的身体为禅座，却因禅师一句：“四大本空，五蕴非有，请问学士要坐在那里呢？”把玉带输给了佛印禅师，至今成为金山寺的镇寺之宝，这都是流传千古的美谈。
五是慧觉禅师与范仲淹的故事
范仲淹，北宋吴县人，官至参政，清廉爱民，曾说过“不为良相，便为良医”、“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的千古名言。他和佛教因缘深厚，年少时曾在寺院寄读，致仕后，与承古、圆悟等禅门高僧过从甚密，并尝问道于琅琊慧觉禅师，言下有悟，道业日进，遂得法于琅琊慧觉禅师。曾寄赠慧觉禅师偈曰：“连朝共话释疑团，岂谓浮生半日闲？直欲与师闲到老，尽取识性入玄关。”欣闻佛法的心情表露无遗。
范仲淹一生尊崇三宝，每到一地则造寺度僧，尝舍宅为寺，寺名天平，并且创置“义田”，泽被族人，一生的嘉言懿行，永为后人所称道。
六是明教禅师与欧阳修的故事
宋朝理学兴盛，一代硕儒欧阳修以儒家立场着《本论》毁谤佛教，获得不少人的响应。当时居钱塘佛日山的契嵩禅师针对时弊，倡导释、道、儒三教思想一贯，着《辅教篇》加以辩正，深获仁宗的赞赏，赐号“明教大师”。
当时欧阳修看过此书以后，完全改变以往错误的观念，说：“佛教只二百六十字的《心经》，都未明其义理，还谈什么佛法？”并且赞叹大师道：“不意僧中有此龙象。”自此，经常亲近明教大师，对佛法有截然不同的体认。后来又经祖印禅师的启迪，更加肃然起敬，大有省悟，并对自己过去的狂妄谢罪：“余旧着《本论》，孜孜以毁佛法为要务，诚不知天地之广大，不知佛法之奥妙，更不知佛之为圣者，今修胸中已释然矣。”于是信仰佛教，自称为六一居士，时常行文劝善，与佛门高僧来往甚欢，成为当时文坛流传的佳话。
七是大颠禅师与韩愈的故事
韩愈是唐代古文大家，因见当时朝廷上下护持佛教，遂以尊儒排佛为己任。当时唐宪宗非常崇信佛法，迎接佛陀舍利入宫殿供养，韩愈上表“谏迎佛骨”，触怒宪宗，于是被贬到潮州当刺史。
当时潮州地处南荒，文化未开，大颠禅师道行超迈，深为大众所推崇，韩愈耳闻此地有一高僧，便带着问难的心情去拜访大颠禅师。时值禅师入定坐禅，不好上前问话，因此苦等许久。侍者看出韩愈的不耐烦，遂上前用引磬在禅师耳边敲了三下，轻声对禅师说道：“先以定动，后以智拔。”
韩愈在旁听了侍着的话后，立刻行礼告退，并说：“幸于侍着口边得个消息！”
不久，韩愈再次拜访大颠禅师，彼此论议往返数次，却仍息不下对佛教的鄙视之心。最后大颠禅师终于忍不住问道：“公自认自己的学问知识能比得上晋朝的佛图澄、姚秦的鸠摩罗什、梁朝的宝志公禅师等人吗？”
韩愈说：“与他们比起来，我自愧不如！”
大颠禅师说：“既然自觉不如他们高明，对于他们的善行懿德，公却不以为然，这是为什么？”
一句话问得韩愈哑口无言，从此一改对佛教的态度，并且和大颠禅师相交甚深。
此外，近代高僧与文人的方外之交，如中兴南山律宗的弘一家夏丏尊、一代佛教领袖太虚大师与大思想家梁启超、革命僧人宗仰上人与国学大师章太炎、爱国诗僧曼殊大师与现代文学家郭沫若等，他们彼此相知相惜，交固谊深，都是为人传颂的千古佳话。