中国佛教出现过许多派别，主要有八宗。一是三论宗又名法性宗，二是瑜伽宗又名法相宗，三是天台宗，四是贤首宗又名华严宗，五是禅宗，六是净土宗，七是律宗，八是密宗又名真言宗。
这就是通常所说的性、相、台、贤、禅、净、律、密八大宗派。
妙祥长老先前的早课讲过禅宗。大悲寺归属禅宗。
单单这一宗派，可窥见佛教文化的博大精深。
禅宗主张修习禅定，故名。又因以参究的方法，彻见心性的本源为主旨，亦称佛心宗。
传说创始人为菩提达摩，下传慧可、僧璨、道信，至五祖弘忍下分为南宗惠能，北宗神秀，时称“南能北秀”。
佛教传入中国后，禅学或修禅思想一直获得广泛的流传，在东汉至南北朝时曾译出多种禅经，禅学成为相当重要的流派。
相传菩提达摩于六朝齐、梁间从印度渡海东来，后到洛阳弘扬禅法。因其禅法不为当时佛教界所重，乃入少林寺安心壁观，以“二入四行”禅法教导弟子慧可、道育等。
慧可师从达摩六年，达摩授以《楞伽经》四卷。后隐居于舒州皖公山（今安徽潜山东北），传法于僧璨。
僧璨受法后又隐于舒州司空山(今安徽太湖北)，萧然静坐，不出文记，秘不传法。唯有道信侍奉僧璨九年，得其衣法。后传法道俗，后住湖北黄梅双峰山多年，主张“坐禅守一”，并传法于弘忍。其另一弟子法融在金陵牛头山传牛头禅。
弘忍得法后即至双峰山东冯茂山另建道场，名东山寺，时称其禅学为“东山法门”。其“萧然静坐，不出文记，口说玄理，默授与人”的作风，开中国佛教特有的禅风，对后来禅宗发展影响甚大。著名弟子有禅秀、惠能、惠安、智诜等。
相传弘忍为选嗣法弟子，命大家各作一偈，时神秀作偈：“身是菩提树，心如明镜台；时时勤佛拭，勿使惹惹尘埃。”弘忍认为“未见本性”。
惠能也作一偈：“菩提本无树，明镜亦非台；本来无一物，何处惹尘埃。”
弘忍认可，并秘密传以衣法，为第六代祖。惠能得法后南归，隐居十五年，后来到曹溪住持宝林寺。
后来在韶州大梵寺说摩诃般若波罗蜜法，并传授无相戒。嗣法弟子有行思、怀让、神会、玄觉、慧忠、法海等40余人。法海集其言行为《六祖坛经》，是为南宗。
神秀于弘忍寂后至荆州当阳山玉泉寺弘禅，20余年中门人云集，是为北宗。
神会先后在南阳、洛阳大弘禅法，南宗遂成禅宗正统，惠能宗风独尊于天下。神秀北宗则门庭寂寞，传不数代即衰亡。
禅宗所依经典，先是《楞伽经》，后为《金刚经》，《六祖坛经》是其代表作。
禅宗提倡心性本净，佛性本有，见性成佛。主要依据是达摩的“二入”、“四行”学说。
“二入”指“理入”和“行入”。
理入是凭借经教的启示，深信众生同一真如本性，但为客尘妄想所覆盖，不能显露，所以要令其舍妄归真，修一种心如墙壁坚定不移的观法，扫荡一切差别相，与真如本性之理相符，寂然无为。
这是该宗的理论基础。
行入即“四行”：报怨行、随缘行、无所求行与称法行，属于修行实践部分。
惠能继承这一学说，认为“于自性中，万法皆见；一切法自在性，名为清净法身”。
惠能提出了“即身成佛”的“顿悟”思想。其禅法以定慧为本。定慧即“无所住而生其心”。“无所住”指“定”，“生其心”即“慧”。慧能从“无所住而生其心”的经文中，悟出了定慧等学微旨。
禅宗的一切思想，皆从此义引申扩充而来。
惠能著名的弟子有南岳怀让、青原行思、荷泽神会、南阳慧忠、永嘉玄觉，形成禅宗的主流，其中以南岳、青原两家弘传最盛。南岳下数传形成沩仰、临济两宗；青原下数传分为曹洞、云门、法眼三宗；世称“五家”。
其中临济、曹洞两宗流传时间最长。临济宗在宋代形成黄龙、杨岐两派。合称“五家七宗”。
沩仰宗。沩山灵佑及其弟子仰山慧寂创立。其修行理论继承和发扬道一、怀海“理事如如”的精神，认为万物有情皆有佛性，人若明心见性，即可成佛。
临济宗。义玄创立。因义玄住镇州（治所在今河北正定)临济院而得名。提出“三玄”(三种原则)、“三要”（三种要点)、“四料简”(四种简别)、“四照用”(四种方法)等接引学人。因其机锋峭峻，别成一家。
曹洞宗。洞山良价及其弟子曹山本寂创立。其教法“五位君臣”说，从理事、体用关系上说明事理不二、体用无碍的道理。
云门宗。文偃创立。因文偃住韶州云门山(在今广东乳源县北)光泰禅院而得名。其禅风被称为云门三句：“函盖乾坤”，“截断众流”，“随波逐浪”。常用“顾”、“鉴”、“咦”三种表示，接引学人，表现出”刚劲”的宗风。
法眼宗。文益创立。南唐中主李璟赐谥其为“**眼禅师”而得名。提出“理事不二，贵在圆融”和“不著他求，尽由心造”的主张。以“对病施药，相身裁缝，随其器量，扫除情解”，概括其宗风。
黄龙派。慧南创立。因其住黄龙山(在今江西南昌市)而得名。法门为“道不假修，但莫污染；禅不假学，贵在息心”。
杨岐派。创始人方会。因住杨岐山(治所在今江西萍乡县北)而得名。时人称其兼百丈怀海、黄檗希运之长，得马祖道一大机、大用，浑无圭角，宗风如龙。