淡菊终于知道，在一个严峻冷酷、又专程寻她晦气的男子面前假装全无意识，是件多么困难的事。
任着身躯软如棉花地倒向他——她瞧过好几回，百花楼里的姑娘常是用这招博取怜爱，再适时地配合一声轻叹，显得格外娇柔，如此投怀送抱，很少男子抵挡得了。不过可惜，今儿个遇上的这位恐怕便是少数中的少数。
见她晕厥了，鹿苍冥先是一怔，接着竟开始诅咒，秽言秽语实在难听得紧。然后健臂一振，他心不甘、情不愿地拦腰抱起她，由露天台阁跨进房中，倒是轻手轻脚地将她安置在榻上软垫。
淡菊正为着他俐落轻柔的动作感到窝心，胸口突现一股燥热，感觉男子两道目光正灼灼地煨着她的面容。呵……不好不好，心跳得太快了。
她忍得好努力，什么定、静、清、和，棋艺四字箴言，能用的都用了，可使的都使上了，脑中却依旧浮现许多奇奇怪怪的想象。噢——他如果趁机吃她豆腐、占她便宜，要怎么反应才能恰如其分？
等了片刻，忍得心肝都纠结了，事实证明，是自己想太多了。
啪地轻响，淡菊忽觉右颊微痛，尚未反应过来怎么回事，左颊同样又啪地一声。
「喂！醒来！」沉声一喝，他竟然左右开攻连连拍打她的双颊。姑娘家的肌肤原就娇女敕，即便他力道再轻，也扬得她芙颊泛红。
「该死的！给我醒来！戒指在哪儿？！」他索性把住她下颚，将那樱桃小嘴挤得嘟嘟的。
呜呜……痛呵……放手放手啦！没血没泪的男人，半点儿也不知怜香惜玉！
此法不通，淡菊决定要让自己姿态优雅地清醒过来，再不醒，她猜他接下来八成会拿水泼人了。
眼睫微动，一声恰到好处、既绵又软的申吟才准备出口，锦阁外忽又传来吵嚷，脚步声急急奔来，男的叫嚣不已，中间还夹着姑娘们的尖叫声，平时幽静的锦阁从未如此纷沓不安过。
「官爷，救命啊！咱们家淡菊心肝在他们手上，不知被折腾成什么样子，您大爷快帮帮忙，救命哪！」云倚红呼天抢地，叫得震天价响。
「好大的胆子，哪儿来的臭家伙？！竟敢在东霖丽京闹事？！你们个个都活腻啦？！全给我捉回去！」
「是！」众兵勇异口同声。
接着一阵刀剑相交，喝声纷纷，姑娘家的惊呼更加尖锐，而男子哀号和叫骂声陆续传来，打得乒乒乓乓，战况似乎挺激烈的。
此时，「折磨」着她一张俏脸的大掌终于肯放开了，淡菊想由眼缝底下偷觑，却又不敢。
霍地，鹿苍冥立起身躯往门口走去，只听见两扇门被用力推开——
「住手。」他的噪声低沉浑重，简洁的两个字，却威严峻厉得让人心惊。
这种感觉好生诡谲，外头由全然的纷扰转变成全然的静谧。
奇也怪哉，真这么神通广大？
再也捺不住好奇，淡菊先悄悄睁开右眼，跟着又睁开左眼，微撑起上身，从她的角度望去，正巧瞥见那男子微微垂首，跟带兵的那名捕头说些什么。她识得那个捕头，曾几次见他领着手下在丽京城中和遂紫江边巡视，丽京百姓对他的风评不算差。
那名捕头神色转变颇耐人寻味，似乎十分讶然，他双目瞪大如铜铃，望望男子，又垂下眼瞥见他左手上的血红戒指，片刻后，终于启口——
「多有得罪，不知尊驾光临，还请见谅。」
「不知者无罪。我有些私事要处理，不会在丽京久留。」鹿苍冥口气微冷，语意已十分明显，要他别四处张扬。
「是。」
在众人还闹不明白之际，却见那捕头忽地回身一个手势，一队训练有素的兵勇立即还刀入鞘，短短时间内全撤出了百花楼。
「官爷，这、这……怎么说走就走啦？！咱儿淡菊心肝还在他手上，这是怎么回事？！」云倚红错愕万分，表面上胡乱嚷嚷着，心中对那不速之客自然警觉高升。
若要斗智，她可分毫不替那丫头担心，就怕对方使蛮力，可话说回来，适才两人关在锦阁里这么久，倒没听见那丫头呼救，应该尚能应付吧？唉……哪儿来的瘟神，这般折腾人？！
宁定下来，她又继续号叫：「天爷呀——没天理啊——咱儿淡菊心肝儿啊！嬷嬷对不起-，嬷嬷急呀，可又有啥儿办法呀……呜呜呜，我不活了，天啊，这是怎么啦——」
瞧来，除了当事者和男子那两名随从，在场的男男女女没谁知道这到底是怎么回事。淡菊心中暗自思量。
是因为那只血鹿戒指吧？！原来它用处如此之大，不仅在白苗呼风唤雨，连东霖国的官府也得给上几分薄面。她美眸细-，又不自觉皱了皱小巧鼻头。呵呵，另一只落在自个儿手上，看来她是做庄还掷了个天门注，彩金惊人。
「腾济儿！把银票给她，叫她闭嘴！」鹿苍冥忽地一喝，似乎是受不了云倚红尖锐刺耳的呼号，接着身子一退，再度将两扇门关上落栓。
脾气很坏呢。淡菊在心中哼了一声，暗自思量，见他动作，连忙调整呼吸躺平，双唇微张，眼睫淡合，两眉舒弛，而脸容细致如瓷。
来啦来啦，醒来的这个当口呢，要抓得恰到好处才漂亮。
「嗯啊……」缓缓地，一声叹息绵邈地逸出樱唇，眉心稍拧、放松，她接着幽幽地睁开眼，打量了会儿顶上的床纱，直到男子高大的阴影倾身过来，挡住一切光线。
「醒了吗？很好。」声音低沉浑厚。
「啊？！」她一叫，忙抓住衣襟坐起，两眼如兔儿般眨呀眨的，无辜呵……
「你、你还没走？！你到底想做什么？！官兵待会儿就来了，丽京乃天子脚下，王法严谨，你今儿个这么胡闯，你、你不怕吗？！」
他坐了下来，冷冷地瞪着，目光中很有评估的味道。
片刻，他静静启口：「我姓鹿，梅花鹿的『鹿』。淡菊姑娘，咱们把事摊开说吧。几日前，胞弟鹿皓皓输给姑娘几盘棋，被迫把一只血鹿戒指留在这儿，现下我来取回，要多少银两，-开个价。」话中难掩轻蔑，主导意识极强。
可惜，她吃软不吃硬，嗯……不对，正确说来，她是软硬皆不吃。
「喔……」妙目一抬，有些怯生生的，「你所指的便是……便是那位书生公子？鹿爷，你弄错了……他、他不是被迫的，他输了棋，是心甘情愿将戒指送给淡菊的，他还写了字据，要给我好多好多白苗的铁器，那张纸你适才不也瞧过的，原来他是鹿爷的家人……」
「什么字据？！」他牵唇，笑意未达双瞳，沉然又道：「我胞弟鹿皓皓并未签下任何东西。」
好样儿的，真用这招堵她。淡菊娇憨地眨了眨眼，不依地轻嚷——
「就是那张字据啊，白纸黑字写得好清楚，我……我也不是贪图什么，淡菊一个姑娘家，要来那些铁器有什么好处？纸上明明就这么写着，鹿爷怎可扭曲事实，硬不承认？！」
「容在下提醒，那张字据上签的是陆地的『陆』，而非梅花鹿的『鹿』，连手印也没打，怎好赖在我胞弟身上？」
淡菊小嘴掀了掀，双颊红扑扑的，似迟疑着该如何启口，少顷，水汪汪的眸子瞅着他，认命地道：「鹿爷既已这么说，淡菊若再多言称辩，倒成小人了。本来，那些切磋棋艺所得的彩头，我也没放在心上的。」
鹿苍冥浓眉挑高，嘲讽地笑了笑。「那张字据虽非胞弟所立，那只血鹿戒指倒是不假，他输给了-，我是特地来赎回的。十万白银够不够？」
真大方哪，十万白银够把百花楼全给顶了。可她偏不如他的意，谁教她是个坏心肠的姑娘。呵呵……
「鹿爷，淡菊说过不要什么金银珠宝的，你……你以为青楼女子个个见钱眼开吗？！你一进百花楼，态度就这般恶劣，打伤人、直闯淡菊的锦阁不说，还仗着有几个钱财可使，就拿钱砸人吗？！」这是一记险招。装傻、扮柔弱似乎起不了什么作用，或许……他欣赏有主见的女子？
鹿苍冥内心疑惑，深知自己有某个点没能掌握，但那个超月兑掌握的东西到底为何，他一时间也说不明白。
这姑娘的五官极美，神态丰富，韵味撩心，想对这样娇俏可人的脸蛋维持怒气并非易事。若今日与此女是在别处邂逅，而非青楼锦阁，他也不是为了取回鹿族重要的戒指，他想，有些事说不定就不同了。
霍然间，他心一凛，惊觉思绪走偏。甩掉心中那莫名的假设，他沉下脸道：「把那戒指交出来。」不想再-唆下去。
淡菊小口喘息着，鼓起勇气直视着他凌厉的眼神，下了个决定——
「你好凶……我、我偏不给！宁可丢到遂紫江里，也不给你。」够耍性子了吧，虽然极可能会害死自己。
「-？！」鹿苍冥绝不接受这样的答案，如同抓小兔似的一把将她身子扯起。
一瞬间，淡菊真以为他要揍人，那张峻颜寒霜笼罩，目中却烧着两簇炽火。
「鹿爷气愤，想打人吗？！你、你打吧，打死我，横竖就没人知道那戒指藏在哪儿了。」说完，她咬牙闭起眼睛，下巴一扬。
就在她暗念佛号，把观世音大士、如来佛祖、玉皇大帝全请出来时，鹿苍冥猛地挥臂甩开了她，愤怒之情表露无遗。
淡菊忍不住发出轻呼，整个人扑在软垫上，引起一阵头晕目眩，待抬首定眼一瞧，却见他离开床边，旁若无人地在锦阁中搜寻，翻箱倒柜，茶几倒了、书桌翻了，几个木盒全被掀开，里头的珠宝首饰散落满地，几副精致棋具亦遭摧残，还弄乱了一柜子书册。
「啊——」她叫着，跳下软垫，忙着拾起四散的书册，心疼得不得了。
这些可是她花了好些工夫才收集到的古棋谱，象棋、围-、五子、兽棋，包罗万象，生死存亡，一局局奥妙无穷、千变万化，陪伴着自己度过多少春秋，她一生，也只剩这些纯粹的乐趣了。
淡菊一本本拾得好专心，一不注意，男子健臂陡地由后头伸来，一把捞起她的腰身，动作之突然，力道之猛劲，吓得她身躯颤抖，抱在怀中的书册再次散落。
「哇——你想干什么？！救命啊——」
不理会她那些花拳绣腿，鹿苍冥真是受够了，胸抵着她的背脊，大掌箍紧她的腰，另一掌则伸到前头掐住她的颈项，姑娘尖叫声陡然停止。
「我不揍女人，倒是很乐意扭断-纤细的脖子，别敬酒不吃吃罚酒，那血鹿戒指藏在哪儿？！-说不说？！」
喷在耳边的男性气息温热而危险，淡菊喘息不已，心跳加速，真恨自己这么不中用。她是青楼女子，纵使卖艺不卖身，与男子有了肢体上的接触，反应也不该如养在深闺中的姑娘，像只受惊的兔子。
淡菊，争气点儿呵！要就来真的，怕什么？！她还有什么好怕的？！
深吸了口气，朱唇轻启：「你找啊，我心里不高兴，偏就不说。」
面对她的顽强，鹿苍冥目中几要喷出火来，掐住她咽喉的五指跟着收缩，恨恨地道：「-别后悔。」
她不信他会痛下杀手，那戒指关系重大，是她唯一的、绝对的筹码。她闭上眼，就赌了这一把。
锦阁中的紧绷气氛一触即发，突然间，鹿苍冥双掌移到她两肩，以迅雷不及掩耳的速度将衣衫往下扯开——
淡菊只觉前胸发凉，接着脑中一片空白，她想尖叫，也觉得自己该要放声尖叫才是，可声音却梗在喉间，只发出几个无意义的短音。
直到那大手由她胸口顺势模下，甚至还想探进肚兜里，淡菊挫败地哼了声，神志终于寻回。她的反应很直接，曲肱往后一顶，脚跟用力往后踢去，可惜没能奏功，鹿苍冥将她抱得死紧，两人双双扑倒于地。
「很好。想不到-个儿娇小，力气还挺足劲。」他嘲弄地道，利用体型的优势将她压制于地，右掌捉住两只细腕，左掌则继续探索着那窈窕的曲线。
「你……你住手！你到底想做什么？！」淡菊试着不让声音发颤，命令自己双眼迎向他的目光。
忽地，她倒抽一口凉气，身子不由得紧绷，因他竟撩高她的长裙，指掌贴住她腿部的肌肤。
「我想做什么，-会不清楚吗？」鹿苍冥冷笑，「做-们这途的，不是一天得让男人模个几回才爽快？想叫就叫吧，忍什么？！」
这般恶毒的话，自她进百花楼来，还是头一回领教，原以为自己道行够高、修练成精了，可听在耳中，内心仍感到微微刺痛。
「我是清倌，卖艺不卖身。」为什么要解释，她也不懂，何须去管旁人怎么看待呢？！她不该乱了心绪。
鹿苍冥哼了声。「待价而沾，时候到了，一样替男人暖床。」
脑中「轰」地巨响，一把火烧上胸口，这愤怒的情绪隐埋太久，藏在心底最最深处，她几要忘记这样的感受。
一时之间，所有惊慌宁定下来，就连那只抚遍她的身躯、覆上柔软胸房，甚至探过两腿间最私密之处的男性手掌，都算不上什么了。
两人的气息皆已紊乱，粗嗄而短促，淡菊没再徒劳无功地挣扎，试着放软身子，双眸仍直勾勾又黑幽幽地瞪住悬右于上的深邃面容。
「该死！」他诅咒着，眉峰成峦。「-到底把戒指藏在何处？！」
拜他所赐，淡菊身上的衣衫已所剩无几，可即便搜遍了她全身，却仍无所获，只换来自己掌心炽热，胸中蠢蠢欲动。
眼前的女子体态极美，浑圆有致，手掌抚掠过去，完全能感受到她雪肤上的柔腻绵软，迅速引得下月复一阵紧绷。鹿苍冥十分清楚，自己对这女人该死地动了原始的。
趁他收回双手时，淡菊忽地往旁滚开，翻了两圈。锦阁的地上到处铺着羊毛垫，她侧躺着，一只藕臂撑起，轻支螓首，长发则别有风情地垂在胸前、润肩上，任着玉体半果，她凝视着他，眨眨眼，竟是笑了。
「戒指的藏处，自然只有淡菊知道，那可是人家下棋赢来的彩头呢。哼，你好凶，把人家吓着了，我心里头不舒服，偏就不说。」她心里是不畅快，嘴上的笑却很灿烂，说这样的话，嗓音柔柔腻腻的，长睫-啊-地，反而像在撒娇耍赖一般。
鹿苍冥极想扑过去掐死她！这妖女，莫怪五弟会被蒙得团团转，把自家珍宝双手奉上，末了，还拚命地为她称辩。
「要怎么做，-心头才会舒服？！才愿意交出戒指？！」该死！她一定要摆出这种撩人的姿态吗？！一张脸蛋天真却又妖艳，不吃软、不吃硬，他真是第一次遇到这般难缠的女子。鹿苍冥咬牙切齿，额上青筋浮现，黝目中窜起火焰。
「唉……」淡菊略嫌夸张地叹了口气，颊边两朵红云自然可人，可只有自己知道，心中是如何羞涩难当，一股怒气尚正方寸萦绕，噢……天可怜见，她真的很久、很久没动怒了。
「鹿爷——」她软软唤着，鼻尖轻皱了皱，「十日后，丽京会举办一场盛大的赛花魁，连着几日举行，呵呵……我要参加，也-定要选上，等淡菊获得花魁名号，便可从倾慕我的公子中挑选相公。女子的一生总要有个依归，能嫁给自己所选的良人该有多好，到了那时，我想……人家心头就舒畅些了吧。」
她缓而优雅地撑起上身，将整片雪背对着他，十指为梳，理着一头微乱的长发，然后，动作一顿，似思及什么，她回眸一笑，有如朝阳初升——
「对啦，现在那戒指尚属于淡菊所有，等淡菊出嫁后，一切从夫，我的东西便是夫君之物，鹿爷若想取回那只戒指，届时恐怕得问过我家相公。他若不给，我也没办法的。」
哼，她不好受，也绝不会让他称心如意。
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丽京赛花魁。
接连几日赛程，除容貌姿态的评比外，姑娘们琴棋书画，才华尽展，今天终于由丽京众位风流公子和达官显贵，以「投花」方式选出心目中的花魁娘子。
春意甚浓，百花争妍，此次花魁赛别开生面，竟同时选出三位佳丽，三女难分轩轾，皆是今年花魁娘子，这事儿在丽京还是头一遭听闻哩。
淡菊坐在太师椅上，莲足不安分地踢了踢，小靴上绣着两朵彩缨，粉女敕女敕，很配她一身浅紫长衫。
呵，都是好姑娘呢。她眸子精灵地打量房中其它两名女子，甜脸儿始终挂着笑意。
那端，敛裙静坐、一卷在手的梅仙姑娘，脾性是淡漠了点儿，言语间却很有自己的想法，若是可以，倒想听听她谈论时事、畅叙古今。
还有这位各唤雪荷的女子，娇娇怜怜，盈盈弱弱，这般清雅月兑俗，可惜她那身兼老鸨的亲娘似乎想将她叫个好价钱，自方才花魁确定后，便一直在那些富豪老爷们之间打转周旋。唉……纵使想帮她，却也无从着手。
这两位都是挺好的姑娘，而最坏的，也就是她了。她敛眉，轻轻笑着。
三位新科花魁女漫聊之际，房门突然被人推开，陆续送进三大叠的拜帖，端端正正地放在她们面前。
淡菊唇边的梨涡笑吟吟，小子拿起放在最上头的一本拜帖，毋需翻开，她知道一切必须遵照指示，选此拜帖的主人为自己的丈夫。因云倚红事先已对她说明，选为花魁女后，便取第一本拜帖，这是她的任务。
为接近此人，东霖的探子营已安排了一段时候，如今因缘际会，时机成熟，她奉命选他、嫁他，然后背叛他。
无奈吗？她耸耸肩，抿着笑。命运这东西呵……从来不属她的……
「我要这个。」她抬头，双眸亮晶晶的，宛如下解世事的娇娇女。「我早就看到他了，好威风的人呢，瞧得人家我心头小鹿乱撞……」
小鹿？！是啊，小鹿长大变成大鹿，撞得她胸口发疼，骨头都快断了。
纤指下意识地翻开拜帖，里头竟掉出一张花笺，她稀奇地扬扬柳眉，弯身拾了起来。那花笺很是素雅，上头的字体龙飞凤舞，苍劲有力，可恨的是那字意却好教人生气——
成全汝愿，唯吾可行。
她能有什么愿望？对了，她对他说过，想嫁给自己挑中的良人。
笺上短短两句，已能让人深刻地领受到那份威胁之意。
怎么？！不选他、不嫁他，他便要给她苦头吃吗？！
那一日，他带人如凶神恶煞般闯进百花楼锦阁，纠缠了一阵……思及两人独处的片段，淡菊忍不住脸红心跳，下意识抱住了双臂，肤上彷佛还留着他掌心的温度。
噢……振作呵！记得这般清楚做什么？将一些青涩的感觉全引出来了。切记，她目前的身分可是百花楼的红牌姑娘，风尘浮沉，什么样的男人没见过？！
今日，花魁赛进行到最后「投花」的评比时，购票入会场的公子显贵们人人手持一朵桃花，心里仰慕哪位姑娘，便把桃花投给她。
她在台上亭亭而立，笑容可掬地面对那些赏花人，哪个待她不是和颜悦色、彬彬有礼？就只有他例外。
每位赏花人全是缓步走近，轻手轻脚将桃花投入篮中，有几位还借机同她们聊上几句，他却偏斜倚在角落，手劲一掷，把花丢了过来，结果花没投进篮中，却直准地打在她脸上，那力道好大，扫得她颊上生疼，如同赏来一巴掌，害她忍不住出声呼痛。
待众人责怪地瞧向他，他倒学会扮无辜了，冲着她俊朗一笑，语气诚恳地说了句：「对不起。」
对不起？！他根本就是存心的，被她惹怒，欲要报复。
不过，一想到那日他气得僵硬的脸部轮廓，明明心里咬牙切齿，偏偏又奈何不了她，淡菊心中便微微升起一抹怪异的欢愉。
她想，自己心肠顶坏，恰巧，他也不是什么善男信女，两人因缘际会凑合一块儿，他瞧她不起，她也不教他如意，这样也算公平，挺好……挺好……
「来人，把这对子拿给这些拜帖的主人。对得上的人，就可以进来跟我见面。」
淡菊头一抬，心中兴起佩服之意，见那饱读诗书的梅仙姑娘冷着俏脸，已顺手写出了对子。
她复又垂首，将那花笺捏在指中把玩，瞅着男子刚劲的字，缓缓沉思，直觉胸中闷塞着，找不到逃出的路径。
没谁在乎她心底的感受。为取回戒指，他命令她选择他。为刺探监视，上头命令她嫁给他，这无数个暗流啊，它们推着、挤着、搅着，如此坚定而无退路地将她卷向了他。
选择，结合，最后已注定是背叛。
她呵呵一笑，心中顿觉悲哀，跟着却朗声一唤——
「来人，替我取来棋具。」
命运既定，她不能自主，那就珍惜过程吧。
她想，她跟他，应该会有场此生永难忘怀的弈局。