过了半刻,伙计有些草率的将东方霁点的菜色端了上来。
「客倌请慢用。」
东方霁先观其色,端上来的三道菜色分别是酒烧坛子肉、凤尾燕菜和灯笼明虾,先不说装盘草率,只怕是生意太好,也没时间顾及这些小地方。而在尚未品尝之前,他先睇了一眼摆在眼前的白饭,伸手拿起筷子,夹了一小撮放进口中,连嚼都还没嚼上一口,眉头便皱得更深。
把筷子一搁,「伙计!」
正在帮客人倒茶的茉悠见其他人都在忙,只好过来招呼。
「客倌有什么吩咐?」
他解开系在腰间的钱袋。「算帐!」
「呃?客倌,可是你都还没吃,这些菜连动都没动。」茉悠错愕的看着不像被吃过的菜肴。
「不吃了,多少银子?」
茉悠不知道该怎么处理,只好去找来掌柜的。
「呵呵,请问客倌,是不是有什么让你不满意的地方?」掌柜的脸登时也绿了一半,在心里骂得很难听,以为又是一个想白吃白喝的,不过表面上还是搓着两手陪笑着,「还是我们这名伙计得罪了你?」
「他没有得罪我,倒是贵店的名气似乎是言过其实了。」此话一出,不只掌柜的脸色拉了下来,其他桌的客人也忍不住往这边看。「如果连个白米饭都煮不好,其他的菜也不用吃了。」
掌柜的笑脸不住的抽搐,「客倌,你说的这是什么话?白米饭就白米饭,有什么差别?」意思是要他别故意找碴。
讽笑的瞅他一眼,东方霁摇了摇头,「看来你们真的是一点都不懂,以为只要把白米煮熟就可以吃了,却不知道这看似简单的东西,还有着相当高深的学问。你吃吃看这碗饭,每颗白米都破碎了,这是最大的错误,另外这碗白饭的水分过多,不够松软……还有焖饭更是重要,恐怕贵店的生意太好,自动省略了这道手续,所以这碗白饭根本就不及格。」
他的解释让掌柜的脸色一阵青一阵白,却说得众人恍然大悟,原来煮饭还是一门学问呢!
茉悠更是满脸钦佩的看着他,万万想不到他居然懂得这么多东西,在她待过的几家餐馆当中,似乎没有人去注意到这个细节。
「……我是不知道贵店请来的王厨子是什么人、有没有在宫里当过御厨,不过光就白米饭来说,我只能说相当失望。」东方霁遗憾的说到这里。
「你、你……」掌柜的为之气结。
想要拍王厨子马屁的伙计急忙冲到里头通风报信去了,搞不好王厨子一高兴,还会传授他功夫也说不定。
东方霁不想再跟他多说废话,从钱袋中掏出三两银子,随意的搁在桌上,便作势要离开,这番举动也引起议论纷纷,满屋子的客人开始窃窃私语。
「等一下,你给我把话说清楚,不要走……」不甘被东方霁抹黑,想要把他拦下来的掌柜大声叫道。
茉悠不知所措,想帮他解围,又不知道从何着手才好。
「掌柜的,好多客人在看,你……」
他狠狠的推她一把,「这儿没你的事,滚开!」
「啊!」茉悠娇呼一声,狼狈的仆倒在地,手肘直接撞在坚硬的地面上,先是麻了,然后才感觉到痛楚。「嗯……好疼……」
这个突来的状况让东方霁身躯一顿,射出两道凌厉的目光瞪向掌柜,看得他头皮发麻,把原本要骂人的话全都吞了回去,更想不到自己会被个年轻小伙子的气势给吓住了,但碍于面子,还是要虚张声势一下。
「你、你给我老实说吧!是谁派你来踢馆的?」附近几个店家早就眼红「萃华楼」的生意太好了,会使出这种贱招也是不无可能。
就在这时,闻讯赶来的王厨子气急败坏的冲上前,手上还握着菜刀。「是谁?是谁胆敢批评我做的菜?给我站出来!」
一脸狗腿的伙计连忙指着站在门口的东方霁。「王师傅,就是他!」
「就是你吗?」王厨子跨着大步上前,「你以为你是什么东西?就连皇上对我做的菜都赞赏有加,你……你……」
当他看清对方的长相后,只能不断重复那个「你」字,后头的话全梗在喉头,发不出声音来了。
凉凉的瞟了他一眼,「我道是谁,原来是你,王二麻子。」因为对方叫作王二,脸上又长了好几粒麻子,所以东方霁索性就这么称呼他。
王厨子像见了鬼似的指着他,「你、你、你……」眼前这张俊逸非凡的脸孔就是化成灰他也认识,就是他让自己像只战败的公鸡似的,从皇宫的御膳房逃了出来,想不到冤家路窄,又在这里跟他见面了。
「没想到你就是那位曾经在宫里当过御厨、做的菜可以让皇上赞不绝口的王师傅?」他口气带了点鄙夷,手下败将还敢在这里挂着御厨的头衔招摇撞骗。「真是好久不见了,有四年多了吧?」
他脸皮抽动得厉害,心想万一自己的底细被当众掀了开来,以后那还怎么拾得起头来。「你、你、你想怎么样?」
掌柜的来到他身畔,「你认识他?」
「不认识!」王厨子否认得很快。「你到底想怎么样?」
东方霁嘴角撇了撇,「不想怎么样,只是要跟你说句话,一个好的厨子最大的责任就是做出让大家觉得好吃的菜,不过一旦沾上名利,那么煮得再好也会馊掉,而这从你身上就可以印证这句话。」
「你、你这是在教训我?」王厨子气得全身发抖。
东方霁低哼,「随便你怎么想。」说完,便转身走了。
「王师傅,他到底是谁?居然敢用这么狂妄的口气跟你说话?」伙计靠过来想要为他打抱不平。「真是太不知死活了。」
老羞成怒的王厨子也顿时转头就走。
「王师傅……」
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管不了会不会被辞工,茉悠一面揉着还隐隐作痛的手肘,一面不顾一切的冲出「萃华楼」,在大街上寻找东方霁的身影,只是想不到他的步伐这么快,已经走了老远。
「客倌……公子!公子请留步!」
走在前头的东方霁原本不以为意,后来叫声越来越近,他下意识的转过头去,认出是方才那家餐馆的伙计,这才停下脚步。
茉悠上气不接下气的追了过来,一个踉跄,就这么跌了一跤。
「哇……好痛……」
他蹙了下眉心,没见过像「他」这样笨手笨脚的人,转身又要走了。
「公子,等等我……」她又忍着痛追上来。
「还有什么事?」
她捂着心口,好不容易气才喘了上来。「公子,你、你也是个厨子吗?」听他说得头头是道,想必也精于厨艺。
「可以这么说。」东方霁坦然的承认了。
茉悠心中一喜,「可否请问公子是在哪一家餐馆?」
「我喜欢到处跑,没有固定的地方。」打从十二岁起,他就不顾娘亲的反对,足迹踏遍大江南北,四处游历、增长见闻,寻找志趣相投的同伴,彼此切磋,不爱待在同一个地方。
「那,那公子会在桐州县待多久?」茉悠听他说完,心思转得很快,如果可以跟着他,说不定就有机会打听到更多有关「天下第一厨」的事,或许还能遇上,这是个好机会。
东方霁狐疑的睥睨着个头矮小的「他」。「问这个做什么?」
「我、我只是想请问公子愿不愿意让我同行?」她深吸口气,鼓起最大的勇气,不让自己因为怕被拒绝而裹足不前。为了治好自己的「病」,她必须厚着脸皮提出请求。「我不怕吃苦,也不会给公子添麻烦的,只要让我跟在公子身边,就算当个下人来使唤也可以……」
不等茉悠说完,他就直截了当的拒绝了。「我习惯自己料理一切,不爱有人在旁边伺候。」不然「阎宫」里还怕找不到人吗?就是不想有人在旁边啰哩吧唆才坚持不肯接受。
看着他转头离去,她又不愿就这样放弃,只能默默跟在后头。自从离开家门之后,茉悠觉得自己变得坚强多了,以往要是碰上这种事,她可是万万做不出来,何况对方还是个男人,说什么也得顾虑到自己的闺誉,但是现在的她没办法再想这么多了。
明知「他」还跟在自己后面,东方霁也没有再予以理会,跨着平稳的步伐走进一间客栈。
茉悠站在客栈外头,打定主意非要说服他不可。
到里头打听了一下,知道东方霁这几天都会住在这儿,她稍稍安下了心,打算明早再过来一趟,有志者事竟成,相信会成功的!
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翌日巳时
跟赵二厨道了声谢,茉悠抱着破釜沉舟的决心辞掉「萃华楼」的工作,掌柜的可开心得很,扣掉一些银子,才把该给的薪饷都付清了。
茉悠拿了被东扣西减之后少之又少的银子,知道自己没有退路可走了,她匆匆的赶到客栈来,知道东方霁还没有离开,这才吁了口气,抱着仅有的家当蹲在外头等他出来。
没一会儿工夫,顽长的青色身影已经跨出门槛,手上还拎了块现宰的猪肉,以及一袋白米。才走出客栈,眼角瞥见外头的茉悠,东方霁什么话也没说,迳自的走了。
「公子!」她硬着头皮跟了上去,就算会被驱赶也无所谓。
东方霁依然没有回应,态度极为冷淡的继续往前走。
抱着一丝希望,茉悠将包袱搂在胸前,努力的跟上他,只要他没开口赶她走,那么就算是死皮赖脸她也要跟定他。
走过几条街,远离了全镇最热闹的地区,他们来到一些都是破旧平房的巷弄,这儿到处弥漫着穷苦贫困的气息,有些老人就坐在自家门口发呆,穿着破烂衣裳的孩童则是不解世事的玩要着。
过去的她,是个养尊处优的官家千金,虽然还不至于茶来伸手、饭来张口,但也差不多了,直到她离开家门,失去父亲的庇佑,才看到外面的世界。原来在现今的太平盛世之下,还有这么多需要帮助的百姓,他们过着有一餐没一餐的日子,这让茉悠感到羞愧难当,以前的她真是太不知人间疾苦了。
她忐忑不安的跟在后头,不知道他要去哪里。
终于,东方霁往左拐了个弯,她记得没错的话,那儿有间小小的上地公庙,供信徒来此膜拜。
而这时的上地公庙前已经聚集了不少人,大部分都是老人,还有小孩,甚至有些人带着病容,见到他的到来,各个露出惊喜的表情。
「他真的来了!」
「小哥,我还以为你不会来了……」
「太好了,今天大家又有口福了……」
孩子们开心的围了过来,在他脚边打转着,亲热的叫着大哥哥。
茉悠惊疑不定的看着他被众人簇拥着,来到一大一小的炉子前面,里头的炭火已经烧得又红又热。
「小哥,我们没有银子,只能要到这些快要烂掉的菜……」
老态龙钟的阿婆颤抖着张开枯瘦的手掌,「我跟邻居要了几根草菇……」
「大哥哥,这是我娘去赊来的米……」两个孩子将家里仅剩的食粮奉献出来。「娘说可以分给大家吃。」
「这是早上卖剩的豆腐……」
「芋头应该也行吧?」
「我也有……」
大家争先恐俊的将带来的食材拿出来给他,又觉得太寒酸,很过意不去,但是他们已经尽力了。
站在旁边看着的茉悠认为那些东西根本不能煮了,就算煮了也未必能吃,可是当她偷偷瞟了东方霁一眼后,却发现他不但没有流露出半点嫌弃的样子,反而很认真的审视每一样食材。
「别担心,这些都还可以吃。」他明白自己不能太苛求这些人。
闻言,所有人的神情全都放松下来,压在心上的大石也跟着落回原位,好像东方霁的话救了他们似的。
「那就好!那就好!」
「既然小哥说可以就可以……」
有些老人眼眶泛红,感动的笑着,心想世上还是有好人,这个年轻人就是老天爷派下来的。
他很浅很浅的扯动唇角,对不常笑的人来说已经算是难能可贵了。「谁要去帮我挑水?」
「大哥哥,我们知道哪里有水……」几个孩子连忙举手。
东方霁点了下头。「那就拜托你们了。」
「好!」孩子们拿着从家里带来的木桶,不忘回头嚷着,「大哥哥,你要等我们回来喔……」
看着他解下斜绑在身上的包袱,打开来一看,里头是用牛皮打造的套子,摊开来之后,三把大小不一、功用不同的菜刀赫然出现在眼前,茉悠这才恍然大悟,原来他始终不离身的居然是菜刀,她知道有些厨子都会自备菜刀,不习惯用别人的。
就这样,当他抽出其中一把,用非常俐落的刀法将带来的猪肉切了切,然后将猪皮丢进锅里爆香,霎时香味四溢,让人忍不住流口水……
「大哥哥,我们回来了!」孩子们赤着小脚,兴高采烈的提了好几桶水回来,对自己能帮上忙可是很骄傲的。
他偏头,朝还在发愣的茉悠横睨,「看什么?还不过来洗米?」
「嗄?」她还没反应过来。
东方霁淡讽一句,「你不是说什么都肯做?」
「公子的意思是说……」她霎时绽放出惊喜的表情,眼圈热热的。「好,我来洗米……」只要可以跟着他,要她做什么都行。
「这米可不能洗得太用力……」
茉悠想哭又想笑。「我知道,洗米也是一种学问,动作要轻,不能搓得太用力,免得营养不见了,洗米水也要很快的倒掉,才不会影响到米饭的清香。」
「洗米水别倒掉,先放在空的木桶里,吃完以后可以拿来洗碗。」东方霁态度依然冷冷的,没有夸奖她的好记性。
她点着螓首,「是,公子,我知道了。」
就在茉悠洗米的过程当中,东方霁开始料理其他的食材,虽然都是些不值钱,甚至是人家不要的,可是他却很慎重的对待,除非是真的不行,否则也绝不会随意弃置,这些看在茉悠的眼中,既感动,又觉得希罕,也许她见的世面不够多,可是比起一些自认厨艺过人的厨子来说,他更是让人感到钦佩。
当米浸了半个时辰后,便可以下锅煮成粥了,不过要米粒完全溶化,又得等上一个多时辰,一张张垂涎的脸孔都瞪着锅子看,孩子们就更夸张了,各个捧着碗,嘴角还真的滴下口水来。
等待的确是件美好的事。
又过了一个时辰,东方霁将其他食材用刚才爆香之后产生的猪油来炒熟,然后倒进粥里,一瞬间香味扑鼻,所有的人猛吞口水,恨不得先尝上一口,直到他再度掀开锅盖……
「婆婆,把碗给我!」
东方霁从枯瘦的手中接过了碗,舀了一大碗给她。「小心烫口。」口气中丝毫没有施舍的味道,只有让人感动的窝心。
「谢、谢谢。」她满怀感恩的双手接过去。
他又盛了一大碗给带着病容的老人。「多吃一点才有精神。」看似冷淡的神情却又隐约流露出关怀。
几个身体孱弱生病的老人家感动的说不出话来,只能频频点头,表示感谢之意,这一幕看得茉悠喉头也梗住了。
其他人也连忙上前排队,手脚不方便的人则由茉悠帮忙,将盛好粥的碗送过去给他们,孩子们更是笑嘻嘻的坐在地上,满足的吃着粥,
「好好吃……」
「是啊!真的太好吃了……」
「好吃到想哭……呜……」
「小哥,这碗粥是我活到这么大把岁数,吃过最好吃的粥了……」
没有任何过于华丽的辞汇,也没有夸张的吹捧,只是简单的一句「好吃」,表达出这些人内心的真实感受。
她看向东方霁,想知道他的反应。
「好吃就好。」他想听的就只有这个,这也是对厨子最大的赞美。
这一刻,茉悠看见了……
其实眼前这名年轻男子有着外冷内热的性子,试问当今世上,有几个人愿意为这些穷苦人家付出这么大的精神和心力?因为那是不可能拿到任何报酬的,而他却做到了。
茉悠打量着众人感激涕零的模样,而他却没有半点骄傲,好像这是件再平常不过的事,只是举手之劳。
忽然之间,她觉得心跳得好快,双眼无法从他身上转开……
像他这样的男人才是值得女子托付终生的,不是吗?
老天!她想到哪里去了?
捧住发烫的小脸,茉悠羞窘的思忖。
「这碗给你!」
待所有的人都开始享用手上浓稠滚烫的粥时,东方霁也盛了一碗给忙了大半天的她。
她含羞带怯的接了过去。「谢谢。」
「嗯。」他没说太多,低头整理随身的刀具,见茉悠只是盯着粥,汤匙还没动一下。「宁可人等粥,也不可让粥等人,这句话你懂吗?」
茉悠摇着螓首,怔怔的看着他。
「意思就是粥煮好要马上吃,不是用来看的。」他低哼的说。
「是,我马上吃。」茉悠赶紧舀了一匙,凑到唇边吹凉,然后小心翼翼的含入口。期待会有奇迹出现,结果还是没有,看来还是要找到「天下第—厨」才行,不然这辈子她只怕再也尝不出食物的美味,
觑见她失落苦涩的眼神,他挑高一眉,「有什么问题?」
「没、没有,很好吃,真的很好吃。」她慌忙隐藏起脸上的情绪。
东方霁睇她一眼,不再多问。
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离开土地公庙和那些老老小小,茉悠改用另一种眼光来看待他,因为她现在知道尽管他看来有些难以亲近,有时说的话也不太好听、容易伤人,不过那只是表象,其实他有一颗善良的心。
「公子明天还会再去吗?」她小声的问。
东方霁走在前头。「不一定。」
「我、我真的可以跟着公子吗?」茉悠还是有些不确定。
他静默了下,「我讨厌唠叨、啰唆。」
茉悠只差没对天发誓。「我保证不唠叨、不啰唆。」
「要能吃苦……」
「是,我保证很能吃苦耐劳,任何苦都不怕。」她急急的说。
东方霁没再开口,虽然他也不清楚自己为什么突然愿意让「他」同行,不过看在「他」这么有诚意的份上,而且又能达到他的要求,他也就勉强接受,不过在这之前,有些话还是要问清楚的。
回到住宿的客栈,他先将手上的油腻清洗干净。
「虽然我答应让你跟着,可是只要你没有遵守承诺,我随时会收回成命。」
她点头如捣蒜。「是,我知道。」
把手擦干,东方霁旋过身躯,「为什么想跟着我?」
「呃,我……」茉悠被他问住了。
俊目凛然的瞪着「他」,「跟着我四处流浪并没有多大好处,至少在餐馆里还有得吃、有得住,我也不收徒弟,想从我身上学功夫就要看有没有本事,所以把你的目的说出来。」
「我……我……」茉悠低着头,紧张得话都说不出来。
到底要不要老实说呢?
如果说了,他会不会就不让她跟了?
东方霁掀袍落坐,瞬也不瞬的盯着「他」,让「他」无所遁逃。
「其实我……我是想找一个人。」茉悠还是决定说出来。
「谁?」
她仰起坚定的眸光,「我想找『天下第一厨』。」
这个答案让东方霁怔了一下,「找他做什么?想拜他为师?」
「不是,我……我只是听说连皇帝吃过他做的菜都忍不住再三回味,所以我也想吃吃看。」她还是无法全盘托出。
「愚蠢!」
茉悠被骂得有些瑟缩。「就算愚蠢也没关系,只要能找到『天下第一厨』就好。公子,我知道这么说好像是在利用你,可是靠我一个人真的有点困难,所以我才想跟在公子身边,说不定哪一天真的能找到他。」
「要是找不到呢?」他问。
她垮下肩头,「那我也只好认了。」
「蠢!」东方霁对这些冲着虚名而来的人,从来不会有好听话。
咬了咬唇,「对不起。」
「要跟着我可以,不过别在我面前提什么『天下第一厨』。」都是那个皇帝老头搞的花样,害他要受这种盛名之累,偏偏还跟他说什么君无戏言,一旦说出去的话就收不回来了。「不然就给我滚!」
「是,我会记住的,公子。」茉悠谨记在心,就怕犯了他的大忌。知道自己终于可以留下来,不再是一个人了,她安心之余,泪水也哗啦啦的直往下掉。「谢谢,谢谢公子。」
看「他」像个娘儿们似的动不动就落泪,东方霁有些受不了的哼了哼。「你哭够了没有?」
茉悠慌忙的用袖子抹去泪痕,「哭够了!哭够了!」可是这么一抹,却把她脸上的煤灰给拭去了大半,显露出脸上那片白皙无瑕的肌肤,这也让他的俊眸眯了起来,上前看个仔细。
「你……你是女的?」
她心头大惊,心虚的用手遮面。「不!我是男的!」
「把头抬起来!」他不喜欢被欺骗。
差一步就成功了……茉悠噙着闪烁的泪光,仰起螓首,「对不起,公子,我不是有意要隐瞒你的,我真的有不得已的苦衷……」
东方霁也暗恼自己竟没发现她不由自主表露出的女儿娇态,还当她是个男的。「我讨厌女人!」
「可是公子……」
他一口气把所有的怨气吐出来。「我最讨厌的就是骄纵任性、胡搅蛮缠、无理取闹、恃宠而骄的女人!」
茉悠觉得自己好委屈,他怎么可以这样一竿子打翻一船人,以为天下的女子都是这样?至少她就不是。