三国归晋，也就是说曹魏（曹操）、蜀汉（刘备）、东吴（孙权），建立的三国，最后被西晋的晋武帝司马炎统一。先是，蜀章武三年（223年）四月二十四日（一说，六月十日），刘备病死于白帝城（今重庆奉节县城东）。其子刘禅，小名阿斗继位为蜀国皇帝。蜀炎兴元年（263年），后主刘禅采纳降魏的建议，反缚自己双手，出城投降魏国名将邓艾。刘禅投降后，举家迁往洛阳，被封为安乐公。蜀汉灭亡。
魏黄初七年（226年）五月十七日，魏文帝曹丕（曹操次子）去世。其子曹睿即位，是为魏明帝。景初三年（239年）正月，曹睿逝世于洛阳嘉福殿。由8岁的太子曹芳（魏明帝曹睿的养子，宫中密事，莫知由来）继位。由大将军曹爽（曹操侄孙）、太尉司马懿辅佐朝政。
魏嘉平元年（249年），曹芳离开洛阳去祭扫魏明帝的坟墓高平陵，曹爽兄弟均跟从。司马懿乘机上奏永宁太后郭氏（关中西平人，魏明帝曹睿病逝前一个月被册立），请废曹爽兄弟，并率兵屯司马门，控制京都。从此曹魏军政大权落入司马懿之手。魏嘉平三年（251年），八月初五，舞阳宣文侯司马懿病逝。
魏嘉平四年（252年），司马师（司马懿长子）被任命为大将军，继续把持魏国朝政。魏正元元年（254年），魏少帝曹芳与中书令李丰等密谋除掉司马师，不料事情泄露，司马师杀死参与者，逼迫永宁太后废掉魏少帝曹芳，永宁太后（郭氏，魏明帝曹睿的皇后）命以高贵乡公曹髦（曹丕的孙子，东海定王曹霖的儿子）为帝，改年号为正元。
魏正元二年（255年）正月，司马师亲率兵平定毋丘俭、文钦之乱，二十八日在许昌病死。诏令任命司马昭（司马懿次子）为大将军、录尚书事。朝政继续由司马氏把持。
甘露五年（260年），魏帝曹髦见自己的权力威势日渐削弱，感到不胜忿恨。五月初七，召见侍中王沈、尚书王经、散骑常侍王业，对他们说：“司马昭的野心，连路上的行人都知道（典故“司马昭之心，路人皆知”的出处）。我不能坐等被废黜的耻辱，今日我将亲自与你们一起出去讨伐他。”不料，被中护军贾充令太子舍人成济所杀，时年20岁。朝廷以藩王的丧礼安葬高贵乡公曹髦。
六月初一，太后下诏让常道乡公改名为奂（本名曹璜，曹操的孙子，燕王曹宇的儿子）。初二，常道乡公进入洛阳，当天，即皇帝位，时年15岁。实行大赦，改年号为景元。咸熙二年（265年），司马昭薨。8月长子司马炎继位任晋王。
泰始元年（265年）十二月十一日，司马炎设坛南郊，燔柴告天，逼迫魏帝曹奂退位，自称皇帝。国号晋，年号泰始。定都洛阳。司马炎就是晋武帝。史称西晋。当年，曹丕也是逼汉献帝让位，代汉称帝的。所以，有句歇后语：司马炎废魏主——袭用老谱。
此时，三国中的魏国（曹操）、蜀国（刘备）已经灭亡。那么，晋武帝司马炎又是怎么登上历史舞台的呢？他与东吴又有怎样的关系呢？东晋又是如何建立的呢？
历史上从东吴灭亡（280年）到东晋建立（317年）大约相隔37年，这37年由西晋王朝统治。西晋(265—316年)共52年。其中西晋与东吴并存约15年，即265年至280年。
吴天纪四年、太康元年（280年）三月，晋武帝司马炎称帝15年后，终于平定东吴。东吴末帝孙皓被西晋名将王濬俘获，晋武帝司马炎封孙皓为归命候，东吴灭亡。汉末近一个世纪的分裂局面就此结束，中国又成为一个统一的国家。
西晋统一天下后，晋武帝司马炎分封诸王，但是他本非雄略之才，不能很好地解决政风奢持和贪污、党派乱起、宗室权力扩张与外族内迁等问题，埋下了日后发生“八王之乱”的隐患。
晋武帝太康三年（282年）改建业为“建邺”。太熙元年（290年），晋武帝司马炎死于洛阳含章殿，时年55岁。晋惠帝司马衷继位，外戚杨骏辅政，改元永熙。
元康元年（291年）暴发了“八王之乱”，从291年至306年历时16年。八王即：汝南王司马亮、楚王司马玮、赵王司马伦、齐王司马冏（jiǒng）、河间王司马颙（yóng）、成都王司马颖、长沙王司马乂、东海王司马越。永宁元年（301年），赵王司马伦废惠帝司马衷自立。后来，洛阳城中的禁军将领王舆也起兵反司马伦，迎惠帝司马衷复位，杀死赵王司马伦。到了光熙元年（306年），东海王司马越迎惠帝司马衷回洛阳，成都王司马颖、河间王司马颙相继被其所杀，大权落入司马越手中，持续16年的“八王之乱”到此终结。
“八王之乱”期间，北方的外族势力陆续壮大并独立称帝。“八王之乱”后，也就是光熙元年（306年）十一月十七日，夜间，惠帝吃麦饼中毒，十八日，在显阳殿驾崩在显阳殿驾崩。21日，司马炽即皇帝位。司马炽是晋武帝司马炎的第25子，惠帝司马衷弟。是为晋怀帝。次年改元永嘉。以司马越为太傅辅政。
永嘉五年（311年），晋怀帝司马炽痛恨司马越擅领军队离开京城，手诏与苟晞，令其讨伐司马越。三月十九日，司马越在项县（今河南沈丘）去世，但秘不发丧。
这年，匈奴人汉主刘聪（十六国时汉国国君，后被改称为前赵）派前军大将军呼延晏率领2万7千兵士进犯京师洛阳。始安王刘曜、王弥、石勒都带兵与呼延晏会合。六月十一日，王弥、呼延晏攻克宣阳门，进入南宫，登上太极前殿，放纵士兵大肆抢掠，把宫人、珍宝收**净。晋怀帝出华林园门，想逃奔长安，汉兵把他抓住，囚禁在端门。刘曜纳娶惠帝羊皇后，将怀帝以及皇帝专用的6方玉玺都送往平阳（今山西临汾西南）。
二十一日，汉主刘聪宣布大赦，改年号为嘉平。安排晋怀帝为特进左光禄大夫，封为平阿公。次年进封为会稽郡公，开府仪同三司。
当时全国一片混乱，只有江东稍微安定，中原的士人百姓大多南渡长江去避乱。镇东司马王导劝说琅邪王司马睿，召收贤能英俊的人才，与他们一同成就事业。司马睿采纳了王导的意见，任用了100多人作为掾属（佐治的官吏），当时的人称之为百六掾（以喻群僚）。
永嘉七年、建兴元年（313年）正月，汉昭武帝刘聪命怀帝青衣行酒（即身穿奴仆样式的青色衣服，提着一把银酒壶，为客人斟酒。指晋怀帝被俘受辱事），晋旧臣庾珉、王隽等人不胜悲愤，因此而放声大哭。2月初一，刘聪杀庾珉、王隽等原晋朝的大臣10多人，晋怀帝也遇害。史称“永嘉之祸”。
四月初一，晋怀帝被害的凶信传到长安，皇太子司马邺（武帝孙，吴孝王司马晏之子）举行哀悼，加戴冠冕。二十七日，即皇帝位，是为晋愍帝。宣布大赦，改年号为建兴。