（九）孝武帝司马曜
烈宗孝武帝司马曜（362—396年），字昌明，是东晋的第九位皇帝，晋简文帝司马昱的第三个儿子。母亲就是那位身世奇异的“昆仑奴”李陵容。虽然母亲相貌丑陋，司马曜却是一表人材，很得父亲的欢喜。
兴宁三年（366年）七月，司马曜4岁时被封为会稽王。咸安二年（372年）七月二十八日，10岁的司马曜被立为皇太子。同一天，简文帝去世，留下诏书：“宗族国家之事，一概听命于大司马桓温，就像诸葛亮、王导辅政时的做法一样。”
对简文帝的诏书，群臣疑惑不解，不敢确立嗣子。有人说：“应当让大司马桓温来处理。”尚书仆射王彪之脸色严厉地说：“天子驾崩，太子代立，大司马怎能有资格提出异议！如果事先当面向他询问，一定反而会被他责备。”于是经过朝臣讨论就决定了。太子司马曜即皇帝位，是为孝武帝，实行大赦。崇德太后发布命令，因为孝武帝年幼，加上他得居丧，命令桓温依据周公摄政的旧例行事。仆射王彪之（王导侄）说：“这是非常大事，大司马桓温一定会固执地辞让，从而导致政务停顿，耽误先帝陵墓的修筑，我不敢遵奉命令，谨将诏书密封归还。”于是事情也就没能实行。
桓温本来希望简文帝，临终前能够将皇位禅让给他或让他摄政，但是这两个愿望都没能实现，因此非常怨恨愤怒，给弟弟桓冲写信说：“简文帝遗诏让我按诸葛亮、王导的旧例辅政。”桓温怀疑这事是王坦之、谢安干的，对他们怀恨在心。朝廷诏令谢安前去征召桓温入朝辅政，桓温又推辞了。
当年，司马奕遭废弃，既是东晋皇族衰弱的反映，也是桓温夺权篡位的一个步骤。在北伐之前，桓温已经迫使晋廷给他加殊礼，位在诸侯王之上。很明显，桓温是想趁着北伐胜利的余威，回来后篡夺皇位，或者说至少是为篡位作准备，但他的运气实在不好，最终也没能够得逞。
宁康元年（373年）正月初一，东晋实行大赦，改换年号为宁康。二月，大司马桓温来晋见孝武帝司马曜。二十四日，孝武帝诏令吏部尚书谢安、侍中（皇帝侍从）王坦之到新亭迎接。这时，都城里人心浮动，有人说桓温要杀掉王坦之、谢安，晋王室的天下就要转落他人之手。王坦之非常害怕，谢安则神色不变，说：“晋朝国运的存亡，取决于此行。”桓温抵达朝廷以后，百官夹道叩拜。桓温部署重兵守卫，接待会见朝廷百官，有地位名望的人全都惊慌失色。王坦之汗流浃背，连手版（即笏。古时大臣朝见时，用以指画或记事的狭长板子）都拿倒了。谢安从容就座，坐定以后，对桓温说：“谢安听说诸侯有道，守卫在四邻，明公哪里用得着在墙壁后面安置人呀！”桓温笑着说：“正是由于不能不这样做。”于是就命令左右的人撤走，与谢安笑谈良久。
郗超是桓温的主谋，一次谢安和王坦之去见桓温，桓温让郗超藏在帐子中听他们谈话。风吹开了帐子，谢安笑着说：“郗超可谓入帐之宾。”当时天子年幼力弱，外边又有强臣，谢安与王坦之竭尽忠诚辅佐护卫，最终使晋王室得以安稳。
桓温处理卢悚攻入宫廷事件时，拘捕了尚书陆始，并送交廷尉处置，罢免了桓秘的官职，株连坐罪的人很多。
三月，桓温生病，在建康停留了14天。四月初七，桓温返回姑孰。七月十四日，南郡宣武公桓温去世（如果桓温当了皇帝，也许就是中国古代当皇帝年龄第二大的，当时他已经62岁了。武则天做皇帝时67岁）。桓温的后代为躲避刘裕追杀，一部分降后秦，另一部分逃入苗中，成为南蛮。此是后话。
当初，桓温病重的时候，暗示朝廷给他以加九锡的礼遇，多次派人去催促。谢安、王垣之故意拖延此事，让袁宏草拟诏令。袁宏草拟完以后让王彪之审阅，王彪之赞叹他文辞的优美，接着说：“你本来是杰出的人才，怎么能写这样的文章让别人看呢！”谢安见到了袁宏写的草稿，就对其加以修改，因此前后10多天也没有最后定稿。袁宏暗地里和王彪之商量，王彪之说：“听说桓温的病情日益严重，应该不会再坚持多久了，自然可以再稍微晚一点回复。”
不久，桓温病逝。孝武帝下诏，安葬桓温依据汉代霍光及安平献王的旧例（霍光去世之后，皇帝、皇太后亲自临丧，用皇帝的葬礼安葬霍光，这在汉代是绝无仅有的），所以，桓温死后也享受了皇帝的葬礼。桓冲（桓温弟）称桓温留下遗嘱，以小儿子桓玄为继承人。当时桓玄刚刚5岁，继承南郡公的爵位。
谢安因为司马曜年幼，辅佐首臣又刚刚去世，请崇德太后（褚蒜子，司马岳皇后）临朝处理国政。八月，太后又临朝主持国政。
九月十二日，朝廷任命王彪之为尚书令，谢安为仆射，兼管吏部，共同执掌朝政。
宁康三年（375年）八月二十日，孝武帝册立了他的皇后王法慧。王法慧是太守王蕴的女儿，比孝武帝大3岁。任命王皇后的父亲晋陵太守王蕴为光禄大夫，兼五兵尚书，封为建昌侯。王蕴坚决辞让，不接受任命。
当初议立皇后的时候，大家一致认为王家名声好，养出来的女儿也一定性情柔顺，德、容、言、工四德俱全、可以母仪天下。然而这位王皇后却让所有的人都大失所望，她不但骄奢悍妒，而且还嗜酒，粗鲁。举止不端。尤其擅长借酒装疯，闹得孝武帝的后宫鸡犬不宁。孝武帝十分苦恼，只好向岳父王蕴求助，将自己的遭遇如此这般加以控诉一番。王蕴惶恐，也过意不去，摘下帽子向女婿皇帝赔礼道歉。此后王法慧略有收敛。5年之后，21岁的王皇后病逝。谥号“定皇后”，葬于隆平陵（今南京钟山西南）。19岁的孝武帝总算恢复了自由。
九月，东晋孝武帝讲习《孝经》，开始阅览典籍，邀请儒士。谢安荐举东莞人徐邈补中书舍人，他经常接受孝武帝的询问，匡正补益颇多。孝武帝有时宴集群臣，酣饮歌乐之后，喜欢随手写些诗章赐给侍臣，有的诗章文词草率，内容污杂，徐邈按时把这些诗章搜集起来带回中书省加以修改，使它们全都适宜观览，经过孝武帝重新审阅，然后再传播出去。当时的人们都因此而称赞徐邈。
太元元年（375年）正月初一，孝武帝加冠，皇太后下达诏令，将朝政归还给他，自己恢复崇德太后的称号。初三，实行大赦，改年号为太元。初五，孝武帝开始临朝主持国政。任命会稽内史郗愔为镇军大将军、都督浙江东五郡诸军事；任命徐州刺史桓冲为车骑将军、都督豫江二州之六郡诸军事，从京口调到姑孰镇守。十四日，令谢安担任中书监，录尚书事。
太元三年（378年）二月十七日，孝武帝为了建新宫，暂时移居会稽王宫邸，七月二十五日迁入新宫。