（4）宋王代晋
义熙十四年（418年）年六月，太尉刘裕接受了相国、宋公、九锡（九锡是九种礼器，是天子赐给诸侯、大臣有殊勋者的九种器用之物，是最高礼遇的表示）之命。赦免了宋公封邑内死罪以下的囚徒。尊崇刘裕的继母、兰陵人萧氏为太妃。任命太尉军谘祭酒孔靖为宋国尚书令，左长史王弘为仆射，兼管官员的选举和任免。任命从事中郎傅亮、蔡廓都担任侍中，谢晦为右卫将军，右长史郑鲜之为奉常，行参军殷景仁为秘书郎，其他文武官员，也都按照朝廷的编制设置。
前面说到，这年，彗星从天津星穿出，进入太微星，经过北斗星，联结紫微星（又称“斗数之主”，古人将紫微星当成“帝星”），80多天以后，彗星消失。北魏国的崔浩说，当年王莽将要篡夺汉位时，彗星出入的方向，正与今天相同。现在晋朝皇室日趋没落，危亡不远。彗星的出现，莫非预示刘裕将要篡夺皇位！
十二月，宋公刘裕认为，谶书上有句话：“昌明之后，还有两个皇帝。”司马德宗只是第一位皇帝。于是，派中书侍郎王韶之，与安帝左右亲信密谋毒死安帝司马德宗，另立琅邪王司马德文。司马德文知道刘裕有篡位与杀害晋安帝司马德宗的企图，而且由于安帝司马德宗本人，用现在话说就是有点弱智，司马德文便随侍于安帝司马德宗左右，吃饭睡觉都不离开。王韶之窥伺多时，没有机会下手。正巧，司马德文患病，出宫休养。十七日，王韶之用衣裳拧成绳索，在东堂勒死司马德宗。刘裕声称奉司马德宗的遗诏，拥立司马德文即皇帝位，大赦天下。
元熙元年（419年）正月初一，改年号元熙。初三，恭帝司马德文召宋公刘裕回朝，入宫晋见。司马德文封他为宋王，刘裕谢绝。同年七月，刘裕接受了宋王的诏命。
十二月，宋王刘裕被朝廷加授特殊礼仪，进封萧太妃（刘裕继母）为太后，称世子刘义符为太子。
元熙二年、永初元年（420年），刘裕已经完成了一系列兴利除弊的军事、政治调整后，认为称帝已经刻不容缓了。刘裕希望晋恭帝司马德文能以禅让的形式把帝位传给自己，却难于启齿。于是，他召集手下朝臣饮酒欢宴。在筵席上，刘裕若无其事地说：“当年桓玄篡位，晋国大权旁落。是我首先提倡大义，复兴皇帝宗室，南征北讨，平定了天下，可谓大功告成，业绩卓著，于是承蒙皇上恩赐而有九锡之尊。如今我的年纪也快老了，地位又如此尊崇，无以复加，天下的事最忌讳装得太满而盈溢出来，那样就不可以得到长久的安宁了，现在我要将爵位奉还皇上，回到京师颐养天年。”群臣不理解他的真正含意，只是一味盛称他的功德。这日天色已晚，群臣散去。中书令傅亮走出宫门，方才悟出宋王一席话的真实用意，但是宫门已经关闭，傅亮便叩门请求见宋王，宋王即令开门召见他。傅亮入宫，只说：“我应该暂且返回京师。”宋王刘裕明白他的用意，也不再多说别的，直接问：“你需要多少人护送？”傅亮回答说：“数十人就足够了。”随即与宋王刘裕辞别。傅亮出宫时已是半夜时分，只见彗星划过夜空，傅亮拍腿叹曰：“我过去常常不信天象，今天看来天象开始应验了。”傅亮来到京师建康，当时正值四月，晋恭帝征召刘裕入京辅弼（辅佐、辅助）。
六月初九，宋王刘裕来到建康。傅亮用委婉的语言暗示晋恭帝将帝位禅让给宋王，并且草拟了退位诏书呈给晋恭帝，让他亲自抄写一遍。晋恭帝欣然提笔，并对左右侍臣说：“桓玄之乱的时候，晋朝已失掉天下，后来幸赖刘公才得以延续将近20年；今日禅位给他，是我甘心所为。”于是将傅亮呈来的草稿作为正式诏书抄写在红纸上。
十一日，恭帝司马德文让位，回到了琅邪旧邸，百官叩拜辞别，秘书监徐广痛哭流涕，不胜哀恸。
十四日，宋王刘裕在建康（今南京）南郊设坛，柴燎告天，黄袍加身，废晋建宋，时年58岁，史称宋武帝。典礼结束后，刘裕乘皇帝的车驾从石头进入建康宫。宋武帝刘裕登太极殿，大赦天下，改年号为永初。
宋武帝封恭帝司马德文为零陵（今湖南永州）王。对待晋室的优崇之礼，一律仿照晋初优待魏室的先例。随即又在故秣陵县（今湖北省荆门县）为零陵王司马德文兴建王宫，派遣冠军将军刘遵考带兵监管。又将司马德文的皇后褚灵媛降为王妃。
宋武帝追尊皇考（其父）为孝穆皇帝，皇妣（其母）赵氏为孝穆皇后；尊封其继母王太后萧文寿为皇太后。刘裕事奉萧太后一向恭谨，即皇帝位以后，虽然他年事已高，每天清晨必入后宫给太后问安，从未错过时刻。
十七日，刘宋武帝提升司空刘道怜（萧文寿长子）为太尉，封他为长沙王。追封司徒刘道规（萧文寿次子）为临川王，并以刘道怜的儿子刘义庆继承刘道规的爵位。
八月十九日，刘裕追赠妃臧爱亲谥号敬皇后。二十一日，立王太子刘义符为皇太子。然后让皇太子刘义符迎娶了恭帝之女海盐公主司马茂英为太子妃。
北魏国主拓跋嗣前往翳犊山，又西去冯卤池（据北史，翳犊山在平城之西，五原之东。冯卤池，一说泻卤池，即五原盐池）。他闻知刘裕接受禅让，用驿车征召崔浩，对他说：“你当年的预言全部都应验了，我到今日才开始相信天道。”
刘裕即位前后，以司马氏前车之鉴，他削弱强藩，集权中央。吸取了前朝土族豪强挟主专横的教训，抑制豪强兼并。杀了纵横地方的京口大地主刁逵（终于报了当年被缚马桩的一箭之仇），将刁氏成万顷土地和大量财产分给贫民；后又杀了隐匿人口的余姚大族虞亮。刘裕继续实行“土断”，废除一部分屯田池塞以赠百姓，并禁止豪强封锢山泽，这一政策有利于行政统一和节省开支。
除此之外，刘裕对南京的天文、织锦、藏书等方面也作出了重要贡献。东晋末年，刘裕曾攻破后秦都城长安，将落入后秦的图籍文物，尽行运回建康，又“迁长安百工”，对南朝建康经济、文化的发展有重要影响。《建康实录-卷十一》载：“帝（刘裕）入长安，收其彝器、浑天仪、土圭、指南车、记里鼓、秦汉大钟、魏铜蟠螭等”，归于建康。西晋统一全国后，藏图籍曾达3万卷，至洛阳、长安陷于匈奴“十去其九”。东晋政府所存不过3千6百卷，刘裕将流落中原的图书收集运回建康。至刘宋初年，官方《四部目录》所著录藏书已有6万多卷。元嘉年间于建康立儒、玄、文、史4学馆；以后建康文论、史学等发展到高峰，无不凭借这些文献图籍。
南京云锦始于刘裕。早在义熙十三年（417年），刘裕北伐期间，就在建康城南郊斗场寺，（亦名“斗场市”，今南京中华门外雨花台一带），设立专门管理织锦的官署——锦署，南京云锦由此诞生。南京云锦自宋代由彩锦演变而来，到了元代，蒙古人入主中原，统治者习尚用真金妆点官服，加之当时国力扩张，黄金开采量增大，使以织金夹银为主要特征的云锦月兑颖而出，后来居上，成为最珍贵、工艺水平最高的丝织品种。受到封建君主和豪门贵族的宠爱。也受到蒙、藏、维吾尔等少数民族人民的喜爱。此后，元、明、清三朝都指定云锦为皇室御用贡品。历代统治者相继在南京设立官办织造局，专门管理云锦的生产并垄断了云锦的销售。这在客观上又进一步推动了云锦的发展和繁荣。清康熙、雍正年间，南京云锦生产达到高峰，秦淮河一带机户云集，机杼声彻夜不绝，云锦产量空前。据史料记载，红楼梦作者曹雪芹祖上3代4人曾任清代江宁织造官达65年之久。
南京云锦在中国南京世界历史文化名城博览会开幕式上隆重亮相。中国南京世界历史文化名城博览会于2006年9月22日至9月28日，在南京举行，来自18个国家的53位国内外历史文化名城的市长（21个国外名城、32个中国名城的市长）参加了博览会。22日晚6时，开幕式暨入城仪式在南京中华门城堡南门举行，中外市长身着五彩云锦礼服，款款走进朱红的聚宝门，充分展示了南京云锦的风采。