昇明元年（477年）四月，当初，刘昱当皇太子时，常常亲自动手，油漆蓬帐高竿，能爬到距地面一丈多的高处。他喜怒无常，侍从官员无法劝阻。明帝刘彧屡次让他的母亲陈太妃痛打他。刘昱即帝位后，对内害怕皇太后、皇太妃，对外害怕各位大臣，不敢放纵。可是，自从行过加冠礼后，宫内宫外对他逐渐失去控制，于是刘昱不断出宫游逛。最初出宫，还有整齐的仪仗卫队。不久，便丢下随从车马，只带身边几个人，或跑到荒郊野外，或出入街头闹市。陈太妃每次乘坐青盖牛犊车，尾随其后，监视、约束他，他便换乘轻装快马，一气奔跑一二十里，让太妃追赶不上。仪仗卫队也畏惧大祸临头，不敢追寻刘昱的去向，只好将部队驻扎在另外一个地方，远远眺望而已。
明帝刘彧曾经把陈太妃赏赐给宠信的弄臣李道儿为妻，后来又把她迎接回去，生下苍梧王。所以，刘昱每次改穿便服外出，就自称刘统，或自称李将军。经常穿短裤、短衫，无论军营、官府、街巷、田野，到处出入。有时夜晚投宿旅店，有时白天就睡在马路旁边，在下等人中间挤来挤去，跟他们作买卖，有时遭到怠慢侮辱也欣然接受。任何低贱的事情，像裁制衣服、制作帽子，只要看过一遍，就能够学会。他从来没有吹过，拿起来一吹，声音便会曲调。等到京口事变平息，刘昱骄纵横暴尤为严重，没有一天不出宫，不是晚上出去，凌晨回来，就是凌晨出去，晚上回来。随从人员手持短刀长矛，路上的行人，不管是男是女，，不管是狗、马、牛、驴，只要碰上，立即诛杀，无一幸免。百姓忧愁恐惧，店铺及行商，全都停止经营，家家户户，白天闭门，路上行人几乎绝迹。钳、锥、凿、锯，不离刘昱左右，只要稍看不顺眼，便顺手抓起凶器，当场杀人剖月复。一天不杀人，就闷闷不乐（也许是刘昱人体基因的变异）。宫廷侍从和朝廷官员，担忧惶恐，饮食作息，都不能安稳。阮佃夫与直将军申伯宗等，密谋趁刘昱到江乘打野鸡之时，宣称奉皇太后命令，传唤仪仗卫队回京，关闭城门，派人逮捕刘昱，废黜，拥护安成王刘准。想不到密谋泄漏，五月二日，刘昱逮捕阮佃夫等，斩首。
皇太后王贞风经常教训刘昱，刘昱很不高兴。正逢端午节，太后赏赐给刘昱一把羽毛扇，刘昱嫌它不够豪华，下令御医配制毒药，打算毒死太后。左右劝阻他说：“如果真的这样做，陛下便要当孝子，怎么还能出入宫门玩耍游戏？”刘昱说：“你这话很有道理。”于是打消主意，暂时收起杀心。
其实，但凡末代皇帝死得都很可怜，哭着喊着：“愿生生世世，再不生帝王家”的也无独有偶。在这之前20年，刘准的堂兄刘子鸾因受父亲孝武帝疼爱，被他的哥哥前废帝刘子业逼令自杀时年仅10岁，就曾说过：“愿不再投生帝王家”，依然难逃一死。
元徽五年（477年）六月二十二日，有人上告散骑常侍杜幼文、司徒左长史沈勃、游击将军孙超之，跟阮佃夫同谋。刘昱立即率领卫士，亲自突袭3家，全部诛杀，砍断肢体，将肉一块块割下，连婴儿也不能幸免。沈勃当时正在家里守丧，卫队还没有到，刘昱挥刀独自一人冲在前面，沈勃知道不能避免，赤手空拳搏斗，猛击刘昱耳朵，唾骂道：“你的罪恶，超过桀、纣，死在眼前。”于是被砍死。
宋孝武帝刘骏有28个儿子，宋明帝刘彧杀死了其中的16个。其余的人都被刘昱所杀。
元徽五年（477年）七月初六，夜晚，刘昱身穿便装，走到领军府门口，左右侍从说：“府里的人全都睡熟，我们为什么不跳墙进去？”苍梧王说：“今天晚上，我要到别的地方玩个痛快，明晚再来。”员外郎桓康等在领军府大门后听到了这番话。
初七，刘昱乘坐露天无篷车，与左右侍从前往台冈（南京城东有冈，谓之台冈），比赌跳高。然后，前往青园尼姑庵（为晋恭思皇后褚氏立的青园寺，在复舟山）。夜晚，来到新安寺偷狗，又找到昙度道人，煮吃狗肉。吃过狗肉，醉醺醺地回仁寿殿睡觉。弄臣杨玉夫一向得到刘昱的宠信。而这天，刘昱忽然对杨玉夫大为痛恨，一看见他就咬牙切齿地说：“明天就杀了你这小子，挖出肝肺！”这天夜里，命杨玉夫观察织女渡河，说：“看见织女渡河时，马上叫醒我；看不见，就杀了你。”（这哪里是人说的话）你说这杨玉夫还能干什么？不就是等死吗？不要说天上根本就没有织女，就是有也绝不敢出来见刘昱这条大的。所以，杨玉夫面临着你死我活的选择，最后他勇敢地选择了“你死”。
当天夜晚，王敬则出营等候消息，杨玉夫等到刘昱呼呼大睡时，与杨万年合伙取下刘昱的防身佩刀，砍下苍梧王的头。然后假传圣旨，命外庭演奏音乐。陈奉伯将刘昱的头，藏在袍袖里面，跟往常一样，神色自若，宣称奉皇帝派遣，打开承明门出宫，将刘昱的头交给王敬则。王敬则飞马奔向萧道成的领军府，敲门大喊，萧道成怀疑是刘昱的诡计，不敢开门。王敬则将人头从墙上扔进去，萧道成令人洗净血迹辨识，果然是刘昱的头，这才全副武装，骑马而出，王敬则、桓康等都随从其后，直往宫城，到了承明门，宣称皇帝御驾回宫。王敬则恐怕守门官兵从门洞往外察看，用刀柄堵住门洞，同时咆哮催促。门打开，进入宫城。萧道成进入仁寿殿，殿中官员惊慌恐怖。但紧接着听到刘昱已死的消息，都高呼万岁。
初八早晨，萧道成全副武装，站在殿前庭院中槐树下，以皇太后的命令召集尚书令袁粲、中书监渊褚、中书令刘秉入殿举行会议。萧道成对刘秉说：“这是你们刘家的事，应该如何决定？”刘秉还未及回答，萧道成顿时大怒，胡子翘起，双目发出凶光，如同两道闪电。刘秉说：“尚书省的事，可以交付给我。军事措施，全依靠你。”萧道成依次让给袁粲，袁粲推辞不敢当。王敬则拔出佩刀，在座位旁跳起来，厉声道：“天下大事，全都要萧公裁决，谁胆敢说半个不字，血染我刀！”说着亲手取出白纱帽（此时萧道成尚未封“王”，戴上“白”帽子也不是“皇”），戴到萧道成头上，要求萧道成登基称帝，并威胁说：“今天谁敢乱动？大事要趁热一气呵成。”萧道成板起面孔，呵止说：“你什么也不明白！”袁粲打算讲话，王敬则大声喝他闭嘴，他只好闭嘴。褚渊说：“非萧公不足以办理善后！”就将处理一切事务的权交给萧道成。萧道成说：“既然大家都不肯接受，我怎么可以推辞。”于是，提议：准备法驾，前往东府城，迎接安成王刘准继任皇帝。萧道成卫士抽出佩刀，筑成刀墙，命袁粲、刘秉起身，二人面无人色地离去。
刘秉出宫，路上遇到堂弟刘韫，刘韫打开车门迎问：“今天的事，该不该归你？”刘秉说：“我们已让给萧道成。”刘韫捶胸说：“你肉里有没有血？今年，全族难逃屠杀。”
当天，萧道成以皇太后的名义发布命令，列举刘昱罪状，说：“我密令萧道成暗中运用智谋。安成王刘准，应君临万国。”皇帝仪仗队抵达东府门前，刘准命守门的人不要开门，等待袁粲的到来。袁粲到了之后，刘准才动身到金銮殿。
太后“又令曰：‘昱穷凶极暴，自取灰灭，虽曰罪招，能无伤悼。弃同品庶，顾所不忍。可特追封苍梧郡王。’葬丹阳秣陵县郊坛西（即南郊祭天神坛之西，今南京江宁区）。”刘昱在位5年，死时15岁。史称刘宋后废帝。
《列传》选录：
后废帝江皇后，讳简珪，济阳考城人，北中郎长史智渊孙女。泰始五年，太宗访求太子妃，而雅信小数，名家女多不合。后弱小，门无强廕，以卜筮最吉，故为太子纳之。讽朝士州郡令献物，多者将直百金。始兴太守孙奉伯止献琴书，其外无余物。上大怒，封药赐死，既而原之。太子即帝位，立为皇后。帝既废，降为苍梧王妃。智渊自有传。
导游说，前、后两个废帝，都是恶贯满盈，天理不容的变态狂。前一个很可能是皇帝老儿酒喝多了，才生下了这样的酒精儿；后一个估计是“龙种”变异，参杂了什么“道儿”的血统，否则他们的行为就无法解释。