南朝齐，也称萧齐（479—502年），共约24年，历7帝（2人死后被贬为王，1人贬为侯）。其中2人在位时被杀，3人禅让后离奇死亡。而被杀的宗室则不计其数。有人说，南朝齐创造了后世王朝难以逾越的杀戮记录。南齐是南朝中皇位更换最快、王朝寿命最短的一代。
南朝齐始于齐高帝建元元年（479年），终于齐和帝中兴二年（502年）。是南北朝时期继刘宋以后在南方割据的第二个朝代，南京六朝古都中的第四个朝代。齐高帝萧道成是南朝齐的创立者，史称南齐。因为皇帝姓萧，故又称萧齐。萧齐王朝统治的地区西至现在的四川，北到淮河、汉水，萧鸾时期又扩展到淮河以南一些地方。其疆域名义上有23州、390郡，比刘宋朝的22个州、274个郡要稍多一些，但萧齐实际控制的地盘并不很大，社会经济发展也没有超过刘宋水平。
当时同南齐对立的，是割据北方的北魏政权，又称后魏、拓跋魏、元魏。鲜卑族拓跋氏建立。398年十二月，拓跋珪定都平城（今山西大同），称皇帝。拓跋珪为北魏开国皇帝，史称太祖道武帝。北魏建国后，经过太祖拓跋珪、太宗拓跋嗣两代人30多年的经营，到世祖太武帝拓跋焘时，国势已经非常强盛，太武帝经10多年的征战，先后消灭了16国中的夏、北燕、北凉等割据势力，到太延五年（439年），统一了北方，至此南北朝对峙局面正式形成。
南朝齐（479—502年），共23年，历7帝（2人死后被贬为王，1人贬为侯）。其中2人在位时被杀，3人禅让后离奇死亡。而被杀的宗室则不计其数。有人说，南朝齐创造了后世王朝难以逾越的杀戮记录。南齐是南朝中皇位更换最快、王朝寿命最短的一代。502年春，齐和帝萧宝融被迫禅位于萧衍，萧齐灭亡。
（一）高帝萧道成
齐太祖高皇帝萧道成（427—482年)，字绍伯，小名斗将，是西汉相国萧何24世孙。南朝齐的创立者，即齐高帝，在位4年。先世居东海兰陵(今山东枣庄峄城镇东)。其高祖淮阴令萧整（20世孙）于东晋初，避乱来到了江南，定居在晋陵郡武进县东城里（今丹阳市东城村），东晋于此地侨置兰陵郡，称南兰陵（今江苏常州西北），所以萧道成被称为南兰陵人。
萧整的后代在南朝（420—589年）近170年的历史中，连续建立起了萧齐、萧梁两个朝代近80年，这是十分了不起的事情。
萧道成父萧承之，字嗣伯。少有大志，才力过人，宗人丹阳尹摹之、北兖州刺史源之并见知重。初为建威府参军。东晋安帝义熙年间，蜀贼谯纵（东晋四川割据势力首领，据蜀8年）初平，萧承之迁扬武将军、安固汶山二郡太守，善于绥抚。元嘉初，徙为武烈将军、济南太守。官至右军将军。宋元嘉二十四年（447年）殂，年64岁。刘宋昇明二年（478年），顺帝刘准追赠萧承之为散骑常侍、金紫光禄大夫（正三品文官，这个官衔常作为将相大臣的加官）。萧道成建立南齐后，追尊萧承之为宣皇帝，葬永安陵（今江苏丹阳胡桥乡北张庄村东侧农田中）。
萧道成母陈道正（三国的名臣司徒陈矫的后代），父亲陈肇之,曾举郡孝廉。年少时，家境贫穷，后嫁给萧承之。一天一相士对她说：“您有一个儿子当大富贵，可惜您看不见那天。”陈道正感叹说：“我有三个儿子，究竟谁能应验呢？”经过反复考察，最后她认定大富大贵的会是三子萧道成。萧道成废宋立齐后，追赠其母为“孝宣皇后”。
（1）少有大志
萧道成生于宋元嘉四年（427年），也就是宋文帝刘义隆统治的年代。相传，萧道成出生在今常州新北区孟河镇万绥村，原名“万岁镇”（一说是镇江丹阳访仙镇）。万绥村，因出了齐梁两朝共15位帝王故有“齐梁故里”之称，历史上还有“兰陵古墟”之称。
因为，西晋太康二年（281年），分丹徒县与曲阿县的部分区域置武进县，其境域大致为今常州市区西北部和丹阳市东北部，县城便建在今万绥一带，所以会有两种不同的说法。万岁镇，旧有皇业寺，即萧道成的祖宅，原名“王基”，其后175步就是兰陵故城。
史书上记载：萧道成“姿表英异，龙颡钟声，鳞文遍体。”一看就知道，这绝非凡人貌相。
传说萧道成小时候旧宅的门前，有一棵很大的桑树，树的形状很像皇帝出巡时的华盖。萧道成喜欢在树底下与小伙伴们玩耍，他的堂兄萧敬宗跟他开玩笑，说：“这棵树就是为你长的。”意为你以后是要当皇帝的，这话虽然有些牵强，但后来却成了事实。
大家不妨也都回去看看，自家门口是否也有一棵形同华盖的大树，如果有那你就不用烦心了，说不定你也有当皇帝的命，等着去享受荣华富贵吧。不过真要当皇帝，恐怕仅凭一棵形同华盖的大树还不行，还必须付出更多的努力。
有一次，萧道成与萧顺之（梁武帝萧衍的父亲，萧道成的族弟）同游金牛山（胡桥经山，今镇江丹阳），路上多枯骨，萧道成感叹道：“周文王以来千百年，谁能掩埋山野尸骨呢？”萧顺之由此认为萧道成有大志。
元嘉十五年（438年），宋文帝刘义隆召雷次宗到京师（今南京），在鸡笼山开学馆，学生有百余人。雷次宗（386—448年），字仲伦，豫章南昌人，是南朝刘宋时期的教育家。宋文帝“东驾数幸次宗学馆，资给甚丰”。又授给事中官职，雷次宗不受，还归庐山，依然讲学不倦。元嘉二十五年（448年），宋文帝复强征至京师，筑室称“招隐馆”于钟山西岩下。雷次宗不入公门，每自华林园东门入延贤堂为太子诸王讲经。是年卒于钟山（今南京），享年63岁。
元嘉十七年（440年），萧道成13岁时，就读于儒师雷次宗开办的鸡笼山学馆，学习治《礼》及《左氏春秋》。雷次宗曾称赞：“萧道成内润，良璞也。”
同年，宋文帝刘义隆与彭城（今江苏徐州）大将军刘义康兄弟二人因朝务发生激烈冲突，宋文帝一怒之下将刘义康贬为江州刺史，出镇豫章（今江西南昌市）。派萧道成的父亲萧承之率军前去防范监控刘义康。13岁的萧道成只好放弃学业随父萧承之南行。元嘉十九年（442年），竟陵（今湖北荆门东北）发生蛮动（中原地区古人对南方各族通称），文帝刘义隆派遣15岁的萧道成领偏军讨沔北（今陕西省北部）蛮。元嘉二十一年（444年），北伐索虏（南北朝时，南朝对北朝人的蔑称。索指发辫，古代北方民族多有发辫，故称索虏），至丘槛山（一说今祁连山一带），并破走。元嘉二十三年（446年），破沔北樊城、邓州山蛮。初为左军中兵参军。元嘉二十七年，宋文帝刘义隆使萧道成宣旨，授节度。元嘉二十九年（452年），萧道成率偏师征讨仇池（甘肃南部）的氐人，梁州西境旧时置有武兴戍（今陕西略阳），晋安帝隆安年间（397—401年）被氐人攻陷，武兴西北又有兰皋戍，距离仇池200里。萧道成攻破了这两个堡垒后，又率军从谷口（今陕西礼泉东北）进入关中，进至距长安（今西安西）80里的地方，正逢刘宋梁州刺史刘秀之所遣司马马注率领的援军，于是合力攻打武都郡（今甘肃武都东）的谈堤城，攻克后，北魏河间公逃走。北魏高平镇（今甘肃固原）镇将苟莫于率精锐骑兵2千人救援，萧道成兵疲人少，又得知建康发生政变，宋文帝被太子刘劭弑杀，于是烧城退出武都，返回南郑（今陕西汉中）。后萧道成承袭父爵加授晋兴县五等男（爵位）。
元嘉三十年（453年）正月，左军中兵参军萧道成等人率领氐、羌各部落进攻北魏的武都（甘肃陇南市）。北魏驻守高平的镇将苟莫于率领骁勇骑兵2千人救援武都。萧道成等人率兵退回到南郑（陕西南郑县）。
孝建元年（454年），萧道成出任江夏王刘义恭的大司马参军，迁员外郎、直阁中书舍人（掌制诰，撰拟诏旨）、西阳王刘子尚的抚军参军、建康令（建康，今南京，建康令相当于今天的首都市市长），有能名。这年萧道成刚刚27岁。当时的少府萧惠开赞扬说：“昔日魏武（曹操）为洛阳北部时，人服其英。今看萧建康，但当过之耳。”就是说，萧道成的英姿不在曹操之下。
泰始元年（465年），萧道成任后军将军、右军将军。这时，四方反叛，会稽太守寻阳王刘子房反，晋陵之东郡县皆叛。明帝（刘彧）任命萧道成为辅国将军，率军讨伐，郡县恢复。萧道成镇压反叛，屡立奇功，升为南兖、徐、青、冀4州都督，镇守淮阴。