以前，北地人傅縡（zài）曾以太子庶子的身份侍奉陈后主于东宫，等后主即位，傅縡晋升为秘书监、右卫将军兼中书通事舍人，由于他恃才傲物，因此百官群臣大都不喜欢他。施文庆与沈客卿一同诬陷说傅縡收受了高丽国使者贿赂，陈后主将傅縡收捕下狱。
傅縡在狱中上书说：“做帝王的，应该恭奉上天，爱民如子，减省嗜欲侈糜，疏远谄媚奸佞，天未明就穿衣起床，天已晚还没吃饭。如此才能恩泽布施于天下海内，福庆流传于子孙后代。但是，陛下近来沉湎于酒色，挥霍无度；不虔诚地敬奉郊庙大神，专心媚事婬昏之鬼；听信小人宦官擅政，厌恶忠直之士如同仇敌，轻视生民之命如同草芥；后宫妃、嫔宫女服用绮锦缎，御用厩马喂食菽粟稻麦，而天下百姓却流离失所，僵尸遍野；朝野上下货贿公行，国家库藏日益耗费。天怒人怨，众叛亲离，恐怕东南的王者之气从此而尽。”
傅縡上书呈奏，陈后主读后勃然大怒。过了一会，后主怒意稍有平息，就派遣使者对傅縡说：“我打算赦免你，你能改正以前的过错吗？”傅縡回答说：“我的性格就如同我的相貌，如果相貌能够改变，那么我的性格才能改变。”陈后主更加愤怒，命令宦官李善庆彻底追究傅縡的罪行，将他赐死在狱中。
祯明元年（587年）正月初三，陈朝大赦天下，改年号为祯明。隋朝征发壮丁10万余人修筑长城，20天而止。四月，隋朝在扬州开凿山阳渎以通漕运。
这是隋文帝杨坚为兴兵讨伐南方的陈朝，而下令对因淤浅危及航运的邗沟进行疏浚。这一工程自山阳(今江苏淮安)引淮河水南下，经过射阳湖和今扬州市，西至仪征入长江，这条重修的运河被称为山阳渎（京杭大运河的组成部分）。
隋文帝建立隋朝以来，与陈朝十分友好，每次抓获陈朝的间谍，都赠送衣服、马匹，客气地予以遣返。然而南朝陈孝宣帝陈顼不断地让军队侵扰隋朝边境。所以在太建末年，隋朝军队对南陈发动了一次进攻，适逢陈孝宣帝去世，隋文帝即下令班师退军，又派遣使者前去吊唁，在给陈后主的信中有“杨坚顿首”之语，表现得十分谦逊。
但是陈后主的回信却狂妄自大，信末说：“想来你的统治区内安好，这里是天下清平。”隋文帝看了回信很不高兴。
十一月，隋文帝向高颎询问平定陈朝的策略，高颎回答说：“长江以北地区天气寒冷，田里庄稼的收获要晚一些；而江南地区水田里庄稼要成熟得早一些。估计在对方的收获季节，我们征集少量军队，声言要袭击江南，他们必定屯兵守御。这样足以使他们耽误农时。等到对方聚集了军队，我们便可以解甲散兵。如此反复，他们就会习以为常；然后我们再调集大军准备进攻，他们必然不会相信。这样，在他们还在犹豫的时候，我们的大军已经渡过了长江；我军渡江登岸与敌军作战，士气就会大增。再说江南水浅土薄，房舍多用茅竹搭成，所有的储积都不是藏在地窖里。如果我们暗中派人因风纵火，焚其储积，等他们重修后，再去焚烧。这样不出数年，对方必定力竭财尽。”隋文帝采纳了高的计谋，陈朝官府百姓开始感到疲惫不堪。
接着，上柱国（军事武装的高级统帅）杨素、吴州总管贺若弼以及光州刺史高劢、虢州刺史崔仲方等人都争献平定陈朝的策略。
不久，后梁萧岩等人投降陈朝，隋文帝更加愤怒。隋文帝对高颎说：“我作为天下百姓的父母，怎么能因为有一条衣带宽的长江而不去拯救他们呢！”于是命令大造战船。有人建议应该秘密准备，隋文帝说：“我将要替天行道，进行讨伐，有什么可保密的呢！”并让造船者把砍削下的碎木片投进江里，使其顺流而下，说：“如果陈朝害怕，改过自新，我还能再要求什么呢！”
于是，杨素率军在长江上游永安（今四川奉节）建造大船，名叫“五牙”。在船上建5层楼，高100余尺。又在船的左右前后设置了6根拍竿，都高50尺，可乘载战士800人。二号战船名叫“黄龙”，船上可乘载战士100人。其余称作“平乘”、“舴艋”的舰船大小不等。
隋朝晋州刺史皇甫续将要赴任，在向隋文帝辞行时叩头行礼上言平定陈朝有三条理由：“第一是以大国吞并小国；第二是以有道讨伐无道；第三是陈朝接纳叛臣萧岩等人，我们师出有名。”
此时，吴兴人章华上书陈后主说：“自陛下即位以来，至今已有5年，不思先帝创业的艰难，不知天命震怒之可畏；溺爱后宫嫔妃，沉湎酒色宴乐；祭祀祖宗七庙时托辞不出，册封3位妃子时则亲临殿庭；把老臣旧将弃置不用，将谄佞谗邪小人提拔进朝廷。如今边界在日益缩小，隋朝军队大兵压境，陛下如果不能改革自新，我认为国家将会很快灭亡，都城建康不久将变成一片废墟。”陈后主大怒，当天杀掉了章华。
祯明二年（588年）正月，陈朝一边派遣散骑常侍袁雅等人到隋朝聘问；一边又派遣散骑常侍九江人周罗率军驻扎峡口，侵犯隋朝峡州（湖北今宜昌）。
导游说陈后主自不量力，既无国力，又无军力，自己也缺乏能力，还要去侵犯隋朝的疆土，引火烧身，最后导致加速灭亡。
三月初九，隋文帝下诏书说：“陈叔宝盘据着巴掌大的地方，却欲壑难填，劫夺乡民百姓，使他们倾家荡产，驱逼天下黎民，劳役不休；穷奢极侈，昼夜寻欢作乐；诛杀直言之士，族灭无罪之家；欺瞒上天，作恶多端，却去祭祀妖鬼，祈求福佑；与后宫宠爱的妃子出游，侍卫翼从，前呼后拥，清道戒严，自古以来，帝王昏庸**，难以为比。使正人君子潜逃归隐，小人奸臣得志弄权。因此天地为之震怒，人妖物怪出没。士大夫钳口结舌，平民百姓侧目而视。再加上违反德义，背弃誓言，犯我边疆，白天隐伏，夜间出游，象鼠窃狗盗那样。普天之下都是朕的臣民，每当听到或省览有关江南百姓受苦受难的奏疏，朕都感到痛苦悲伤。因此，要出师讨伐，以正国法，乘机诛灭暴君。此次一战将会永远扫平吴越地区。”又派遣使者把玺书送给陈朝，历数陈后主20条罪状。并抄写了30万份诏书，向江南地区广为传播散发（恐怕文革期间的“散传单”就是从这里学来的）。
陈朝皇太子陈胤（陈后主长子，孙姬所生）聪明敏慧，喜好文学，但是多有不良行为，太子詹事袁宪恳切进谏，陈胤不听。陈后主最终听从了吏部尚书蔡徵的建议。五月，陈后主废掉皇太子陈胤，改封为吴兴王，册立扬州刺史始安王陈深（张贵妃所生）为皇太子。
陈后主对沈皇后一向冷淡，张贵妃在后宫专权当政，沈皇后坦然处之，从没有表示过忌恨不满，躬行俭约，衣着朴素，每天只是阅读经史书籍和佛经，并且还多次上书向陈后主进谏。陈后主想要废掉沈皇后而立张贵妃，正赶上亡国，没有实现。
陈后主祯明二年、隋文帝开皇八年（588年）十月二十三日，隋朝于寿春（安徽寿县）设立淮南行台，任命晋王杨广（隋文帝长子）为行台尚书令。
陈后主派遣散骑常侍王琬、兼通直散骑常侍许善心出使隋朝，隋朝将他们二人扣留在客馆。王琬等人多次请求回国复命，隋文帝不答应。
二十八日，隋文帝出师讨伐陈朝，在太庙祭告祖先，并任命晋王杨广、秦王杨俊（隋文帝第三子）、清河公杨素3人都为行军元帅。命令杨广统率军队从**（今南京**区）出发，杨俊统率军队从襄阳（今湖北襄樊）出发，杨素统率军队从永安(今四川奉节)出发，荆州刺史刘仁恩统率军队从江陵（今湖北江陵）出发，蕲州刺史王世积统率军队从蕲春（湖北黄冈蕲春）出发，庐州总管韩擒虎统率军队从庐江（安徽巢湖）出发，吴州总管贺若弼统率军队从广陵（江苏扬州）出发，青州（山东潍坊）总管弘农人燕荣统率军队从东海（江苏东海）出发，共有行军总管90位，兵力51万8千人，都受晋王杨广的节度指挥。东起海滨，西到巴、蜀，旌旗耀日，舟楫竞进，横亘连绵千里。朝廷又任命左仆射高颎为晋王元帅府长史，右仆射王韶为司马，前线军中一切事务全由他们裁决处理。他们安排各路军队进退攻守，料理调拨军需供应，十分称职，没有贻误。
十一月初二，隋文帝亲自为出征将士饯行。初十，文帝又驾临定城（今安徽定远），举行誓师大会。